XX

Dans le système du monde , en ^regardant uqe planète comme très-petite par rapport au Soleil, et un satellite comme très-petit par rapport à sa planète, et supposant d’ailleurs que chaque corps n’obéisse qu'l la force principale qui l’attire , on a recoltnü de bonne Iwure, par les vitesses des corps comparées à leurs distances au centre de leurs révolutions , que l’attraction eSt en raison inverse du carré de la distance ; et de là on a tiré la proportion des masses du Soleil et des planètes princi^iales qui ont des satellites. Mais cette détermination , quelque ingénieuse et admirable qu’elle nous paraisse et qu’elle soit en effet , ne me semble pas tirée ^cs ^ais principes de la science, je veux lüre ic^ des seuls pr^icipes généraux qui pourraient également la donner dans toute autre loi d’attraction. Èlle est fondée sur la supposition que la masse de chaque corps peut être négligée par rapport à celle du corps principal qui l'attire^ et sur la connaissance d’une loijsuivant laquelle l’attraction de ce corps s’exerce

/pO ÉQUATEUn

à diflcrenU» distances» Or, je trouve ici que la proportion des niasses peut se déterminer par la seule observation des distances et des vitesses des ^corps , sans aucu^ idée de leurs grandeurs approchées, ni de la loi suivant laquel^^ils s’attirent. Il sufKt qu’ils s’attirent, et que , par celte action égale et contraire , ils troublent mutueHcnicrtt les aires qu’ils décrivent autour de leur commqn.centre de gravité. Par cette perturbation même, les aires individuelles’ et les jilans de 'ces aires sont changé( avec, le temps ; et comme il y a une quantité qui ne change point , quand b^n même la liaison et l’attraction des corps varieraient d’une .manière quelconque , il s’ensuit qu’on jieut former ^vec le temps assez d’equatiqns pour déterminer les masses respectives de tous ces corps, sans rien empriîtiter à la théorie’de la gravitation universelle.

Ce n’est pas ,qu’on ne îloive à Kepler et i Newton la même admiration et la même reconnaissance pour la découverte-«run^ rapport ou d’une loi qui nous apprend dé-s aujourd’hui la proportion de certaines quantités que le seul princiiie général des aires n’aurait pu nous donner que dans un ^venir tri-s-idoigné. Mais je ne m’oi-cupe ici tpic de la science considérée ,en elle-même, dans ce qu’elle a de plus géfiéral et ‘de plus parlait. Et d'ailleurs ces princijies généraux ^loiis seraient toujours nécessaires ; car, pour les \aleurs ëes moments d’inertie dos corps célestes , il me semble que la l<d coniihe de l'attraction ne |)cut rien nous apprendre, et je ne vois pas qu’on les puisse découvrir autrement que par ces principes et des observations très-exactes faites ;i de très-longs intervalles. Çes cpiautites, et la position précise de l'équateur de notre système, ne peuvent donc être déterminées de bien long-

DU SYSTÈME SOLAIRE. 4l*

temps. Que si pourtant on voulait’ se borner à la considération du Soleil, dont la rotation influe beaucoup plus que celle des autres planètes sur la grandeur de l’aire résultante, il faudrait un temps moins Ibnsidérable , car il suffirait de former ]f% expressions de cette aire à deux époques différentes, et de les égaler, ce qui pourrait donner le ipoment d’inertie de cesgrand corps par rapport à son axe de rotation, en supposant toutefois des observations aussi précises et aussi répétées que l’exige une recherche aussi délicate.

Mais, pour achever le développement de cette grande théorie, imaginons qu’avec le temps, la grandeur et le plan de l’aire résultiqjte aient été détermÿiés dai^ notre système planétaire , et voyons ce qu’au-deli <le eet avenir les observations et le calcul pourraient encore nous apprendre. Il est évident que si l’on continuait de former des équations semblables aux précédentes, pour de nouvelles é|)oques ultérieures, ces équations devraient s’accorder 4 donner la même valeurjiour la grandeur dt- l’aire résultante. Si cet accord a lieu , on conclura qu’on a le véritable équateur du système solaire , au moyen duquel on rcconnaîtid les changements réels survenus dans la position mutuelle des orbites des corps célestes. >fais si les équations vienne^ à présenter des valeurs différentes, il faudra conclure qu’il y .a dans le système quelque action étrangère qui vient , ou des comètes, ou des étoiles , ou . de quelque corps invisible et ignoré dont on n'a pas tenu compte , et qti’ainsi le couple (|u'on a calculé niest p.is le couple résultant de