CHAPITRE II

rail, sans s'exposer à de fâcheuses confusions, voir dans la statistique autre chose que la consla talion des faits par le moyen des dénombrements, c'est-à-dire des chiffres. Constatation à forme variable, plus ou moins complexe et comportant, suivant les cas, suivant le but à atteindre, une mise en œuvre ingénieuse, une élaboration technique tellement difficile, qu'on a pu songer à lui donner le nom de Science. La vérité sur ce point a peut-être été dite par J. Herschel, dans le passage suivant : « Que la statistique soit un art ou une science, ou un art scientifique, dit le savant astronome anglais, nous nous en inquiétons peu, en ce qui nous concerne. Définissons-la comme nous pouvons, elle est la base de la dynamique sociale et politique et présente le seul terrain solide sur lequel la vérité ou la fausseté des théories ou des hypothèses de cette science compliquée peut être mise à Fessai » (*).

Sans chiffres, sans nombres, il peut y avoir une description plus ou moins précise, plus ou

(') V. son étude sur la Théorie des probabilités et son application aux sciences physiques et sociales dans le tome Ier de la Physique sociale de Quélelet (édit. de 1869), p. 1-89.

DÉFINITION ET OBJET DE LA STATISTIQUE 27

moins utile, il n'y aura pas de statistique (4).

Aussi bien proposerons-nous la définition suivante : La statistique est le dénombrement méthodique des faits, des individus ou des choses qui peuvent être comptés et la coordination des chiffres obtenus.

Disons tout de suite que, par coordination, nous entendons : le rapprochement, la comparaison, la combinaison, V agencement des chiffres sous la forme de tableaux ou de graphiques, de manière à en faciliter l'utilisation en vue soit des fins pratiques, soit des fins scientifiques auxquelles ils peuvent servir.

17. Que les qualités essentielles de tout dénombrement doivent être l'exactitude, la sincérité, la clarté, c'est ce qui est trop évident pour qu'il soit utile d'y insister.

(l) Littré (Voy. Dictionnaire de la langue française, au mot Stalistique) a eu le lorl de confondre la statistique avec une description quelconque, sans insister sur la nécessité des chiffres. Nous adresserons le môme reproche à ceux qui confondent la statistique et la monographie. La monographie est un mode de description qui peut, à la rigueur, se passer de chiffres ou ne leur donner qu'un rôle secondaire. Elle est donc tout à fait distincte de la statistique.