CHAPITRE II

Quand nous disons qu'un dénombrement doit être méthodique, cela signifie qu'il doit être opéré selon certaines règles et qu'il doit remplir certaines conditions.

Ces règles et conditions peuvent se ramener à deux :

1° 11 faut que les faits, individus ou objets comptés soient non point absolument identiques les uns aux autres, mais de même nature ou similaires (*). L'homogénéité des faits, individus ou objets dénombrés est indispensable pour que les chiffres aient un sens ;

2° Il faut qu'un dénombrement soit limité quant au temps et quant à Y espace. — A) La limitation quant au temps peut être obtenue soit par le choix d'une date, soit par celui d'une période. Une date convient et suffit presque toujours, quand il s'agit de dénombrer des individus ou des choses. Une période est nécessaire quand il s'agit de dénombrer des faits, tels que mariages ou naissances, crimes ou accidents, production ou consommation. Quelle en devra être la durée? Il est impossible de le dire

(1) V. Tarde, Lois de Vimilalion, 2e édtfc., p. 112.

DÉFINITION ET OBJET DE LA STATISTIQUE 29

a priori. Le plus sage est de déclarer qu'elle ne doit être ni trop courte ni trop longue et qu'elle peut varier beaucoup suivant les circonstances, suivant la nature des faits et le but poursuivi. — B) La limitation quant à Y espace sera obtenue par le choix d'une unité de surface. Cette unité sera tantôt une mesure telle que le mètre carré, l'hectare, le kilomètre carré, tantôt une division administrative ou politique dont la surface exacte peut d'ailleurs être aisément déterminée. Comme l'unité de temps, elle devra et pourra varier beaucoup, suivant les cas.

18. Tout ce qui peut se compter, sous les conditions d'homogénéité, d'espace et de temps, que nous venons d'indiquer, peut servir d'objet à la statistique (!).

a Les chiffres qui n'énumèrent pas des faits sociaux ou politiques ne sont pas statistiques » dit Moreau de Jonnès. Et M. Levasseur adhère expressément à cette opinion quand il explique sa définition de la statistique : la statistique est l'étude numérique des faits sociaux. C'est là

(1) N'a-l-on pas entrepris, tout récemment, une slalislique de l'histoire naturelle? (V. à ce sujet, la Revue générale des