CHAPITRE 1 1 L

lois n'étaiil que des rapports, on conçoit sans peine que les chiffres relatifs puissent nous aider efficacement à les dégager.

26. On a l'habitude de distinguer plusieurs variétés de chiffres relatifs. On distingue notamment les coefficients et les moyennes.

Le coefficient y dans le sens étymologique du mot [cum efficere, faire avec), est un nombre par lequel on en multiplie un autre. Mais ce n'est point en vue d'opérer une multiplication que Ton a imaginé la donnée statistique ainsi désignée. C'est en vue de rendre claire et tout à fait suggestive la comparaison de certains chiffres exprimant la mesure d'un phénomène observé soit dans plusieurs pays différents, durant la même période, soit à diverses époques, dans le même pays.

Le coefficient pourrait être défini : le rapport numérique qui existe entre le phénomène que l'on désire comparer et un autre phénomène auquel il est plus ou moins étroitement relié. Ce rapport numérique est le quotient d'une division dans laquelle les chiffres absolus qu'il s'agit de comparer jouent le rôle de dividende.

Ainsi, nous savons que, durant la période de

DONNÉES FOURNIES PAR LA STATISTIQUE

1886-1895, il y a eu, en Allemagne, 1.626.000 naissances légitimes et 164.000 naissances illégitimes dans une année, tandis que dans la même période, il y avait, en France, chaque année, 795.000 naissances légitimes contre 74.000 naissances illégitimes. Voilà des chiffres absolus dont la comparaison n'aurait que peu ou point d'intérêt, sans le secours d'un coefficient. Si, au contraire, on fait intervenir cette donnée, si, par exemple, on rapproche, dans les deux pays, le nombre des naissances légitimes et illégitimes de celui des femmes de quinze à cinquante ans, on obtiendra des chiffres qui donneront la mesure de la natalité dans les deux pays. On verra que, pour 1.000 femmes de quinze à cinquante ans, on compte, en Allemagne, 256 naissances légitimes et 28 illégitimes, alors qu'on en compte seulement, en France, 149 légitimes et 17 illégitimes (1). De même, si pour apprécier les dépenses d'exploitation de deux compagnies de chemins de fer ayant un réseau d'inégale longueur, on se contentait de rapprocher les

[*) V. Tableaux statistiques établis par la commission extraparlementaire de la dépopulation, 1902, p. 36-30.