CHAPITRE III

moyenne ne se confonde avec aucune d'entre elles. Mais elle a beau être une abstraction, elle fournit sur la réalité une indication plus sûre et plus adéquate que celle que pourrait fournir l'un quelconque des chiffres concrets dont elle est tirée (1). C'est elle qui exprime le mieux ce qu'il y a de constant dans une série donnée de phénomènes. Elle l'exprime d'autant mieux que la série est plus nombreuse. On peut dire que la qualité d'une moyenne est en raison directe du grand nombre des éléments dont elle est tirée.

Elle n'a pas seulement l'avantage de ramener à l'unité des chiffres très nombreux et difficiles à retenir, elle élimine les chiffres extrêmes, ceux qui ne représentent que le particulier et l'accidentel, et par là, exprimant ce qu'il y a de plus général dans les phénomènes, elle a vraiment une grande valeur scientifique.

Elle a aussi, d'ailleurs, une grande valeur

(]) Si la moyenne dispense de retenir tous les chiffres dont elle est extraite, elle ne dispense pas, tant s'en faut, de savoir comment ils sont répartis autour d'elle, c'est-à-dire quelle est leur place, leur rang, leur distance par rapport à elle. Il est essentiel de connaître cette répartition pour bien apprécier la valeur et l'utilité d'une moyenne.

DONNÉES FOURNIES PAR LA STATISTIQUE

pratique, si Ton en juge par l'usage fréquent qui en est fait dans le domaine de Faction, et à la condition, bien entendu, de ne jamais oublier qu'elle constitue une donnée abstraite et de ne pas commettre Terreur du chapelier légendaire qui fabriquait des chapeaux d'une largeur égale à la moyenne du tour de tête de ses clients et qui ne réussissait à coiffer personne.

30. Qu'il s'agisse des prix ou des salaires, de l'offre ou de la demande du travail, des grèves ou du chômage, des mariages ou des divorces, des naissances ou des décès, du rendement annuel d'un impôt de consommation, de la taxe des successions, ou de la totalité des recettes de l'Etat ('), les prévisions offrant le plus de garantie d'exactitude sont celles que l'on peut fonder sur une moyenne bien établie. Celui qui la prend pour guide s'épargnera, suivant les

(') On ne comprend guère comment il se fait que personne, jusqu'ici, n'ait encore songé, dans la préparation et le vote des budgets, à fonder les prévisions de recettes sur la moyenne des trois ou des cinq années précédentes, plutôt que sur les produits d'une seule année. On a beau choisir l'antépénultième année, cela n'atténue pas les inconvénients qui s'attachent au caractère variable et accidentel d'un chiffre unique.