CHAPITRE

environ 15 mariages, 21 naissances et 21 décès, on fait aussi usage d'une moyenne. Et, sans cet usage, il serait impossible de suivre et de comparer, soit dans le temps, soit à travers l'espace, les éléments du mouvement de la population. La comparaison des chiffres absolus ne nous apprendrait rien. Parfois même elle nous tromperait grossièrement. Nous verrions, par exemple, que le nombre des décès a été, en France, pendant Tannée 1830, de 808.000, tandis qu'il a atteint 853.000 en l'année 1900. Le simple rapprochement de ces deux chiffres accuse une augmentation de la mortalité. Or, en fait, la mortalité française est beaucoup plus faible en 1900 qu'en 1830, puisqu'elle était, en cette dernière année, de 25 pour mille habitants, tandis qu'elle a été de 21,9 pour mille en 1900 après être descendue à 19,5 pour mille en 1897. Avec les seuls chiffres absolus nous verrions qu'il y eut, en France, en 1830, 270.000 mariages contre 299.000 en 1900 et nous inclinerions à penser que la nuptialité s'est accrue, alors qu'en réalité c'est une diminution qu'elle a subie, en tombant de 16 pour mille en 1830 à 15 pour mille en 1900.

DONNÉES FOURNIES PAR LA STATISTIQUE 51

34. Nous mentionnerons enfin quelques autres applications des moyennes très voisines des précédentes et très connues aussi : la durée moyenne de la vie, de la naissance à la mort; la durée moyenne de la vie, à partir de tel ou tel âge donné ; la vie probable ; la durée moyenne de l'intervalle qui sépare deux générations.

Ce sont là les données statistiques dont nous faisons peut-être le plus grand usage aujourd'hui. Ce sont aussi et de beaucoup les plus anciennes que Ton ait essayé de dégager. Le problème qu'elles servent à résoudre : Quelle est la durée de la vie? est un des plus pressants qui se posent devant l'esprit de l'homme. Sa solution est nécessaire dans des circonstances très diverses. Les Romains l'avaient déjà recherchée, tant bien que mal, pour la constitution des rentes viagères. Mais elle n'a commencé à être scientifiquement obtenue que le jour où, la statistique de la mortalité étant assez bien établie dans un certain nombre de grandes villes telles que Londres, Paris, Breslau, on a pu dresser, ce que Cournot appelle, nous l'avons déjà dit plus haut, « le travail le plus difficile