CHAPITRE III

et connue le chef-d'œuvre de la statistique » à savoir une table de mortalité. On sait que les premières tables de mortalité datent de la seconde moitié du xvne siècle et qu'à cette époque, comme au xvme siècle, ce sont presque toujours des mathématiciens qui en sont les auteurs et qui ont apporté ainsi une contribution des plus importantes à l'élaboration scientifique des chiffres fournis par les recensements (1).

35. Nous ne dirons qu'un mot des règles élémentaires qu'on doit observer quand on veut dégager des moyennes.

Il faut, notamment, éviter de les extraire de chiffres s'appliquant à des faits ou à des objets d'espèces différentes ; il faut aussi éviter de les extraire de chiffres trop peu nombreux et trop distants les uns des autres ; et quand il s'agit d'exprimer, par une moyenne, le mouvement d'un phénomène dans le temps, il faut que les périodes observées soient assez longues. Plus sont grands les nombres dont la moyenne est

(*) On trouvera les détails les plus complets sur ce sujet dans la Population française, de Levasseur, t. II, ch. XVI, La longévité et les tables de survie, p. 286-337.

DONNÉES FOURNIES PAR LA STATISTIQUE

dégagée, plus on se rapproche de ce qu'il y a de constant et de nécessaire dans la réalité.

36. Les grands nombres. — Convient-il d'y voir, comme semblent le faire certains, une donnée statistique particulière? Non sans doute. La grandeur des nombres est tout simplement une qualité que peuvent posséder les diverses données statistiques dont nous venons de parler. Les chiffres absolus comme les chiffres relatifs, les coefficients comme les moyennes peuvent être des nombres petits ou grands. Quand peut-on dire qu'un nombre est petit ou qu'il est grand? Littré définit les grands nombre : <( des nombres composés de beaucoup de chiffres » ('). Mais combien de chiffres faut-il pour constituer un grand nombre? Littré n'essaie pas de le dire. Et nous n'essaierons pas davantage. Nous sommes là en présence d'une notion variable et relative qui ne se laisse pas enfermer dans une formule rigoureuse.

Ce sont d'abord les mathématiciens qui ont étudié les grands nombres, depuis le milieu du

(1) V. Dictionnaire de la langue française, mol Nombre.