CHAPITRE V

registres tenus par les agents du fisc, tous les livrets délivrés par les caisses d'épargne, tous les billets distribués par les compagnies de chemins de fer, tous les procès civils ou criminels engagés devant les tribunaux. On peut même aujourd'hui dénombrer un à un tous les habitants d'un pays vivant, à un jour donné, si vaste que soit le pays et si élevé que soit le chiffre de sa population. Mais si l'on veut dénombrer les produits de l'industrie agricole ou ceux de l'industrie manufacturière, les salaires touchés par les ouvriers ou le revenu global de chaque citoyen, le comptage direct devient impossible et l'évaluation reste le seul moyen de découvrir le nombre que l'on cherche.

L'évaluation peut être pratiquée de différentes façons. On peut y procéder en ramenant — par un rapport plus ou moins bien établi — certains faits que l'on veut compter à d'autres plus faciles à saisir (*). On peut y procéder en

(*) C'est ainsi que Vauban estimait la production agricole d'après le nombre des charrues et que les démographes du xvnie siècle, tels que Messance et Expilly, évaluaient la population totale de la France à l'aide de ce qu'ils appelaient « l'année commune des naissances », c'est-à-dire le chiffre moyen annuel des naissances. « L'année commune des naissances doit être

GOMMENT EST ÉTABLIE LA STATISTIQUE

faisant quelques comptages directs partiels et limités et en généralisant leurs résultats. Enfin, on peut y procéder par simple estimation fondée sur des données plus ou moins précises.