ORDRE DES PROBOSCIDIENS

Les animaux qui vont nous occuper maintenant sont les [)lus grands des animaux terrestres, comme les Baleines sont ! les j)lus grands des animaux aquatiques ; on leur a donné le nom de Proboscidiexs trompe), à cause de leur I

PROROSCIDIENS.

trompe. Cet organe n’est antre chose qu’un nez extraordinairement allongé et qui, grâce à sa mobilité et à sa sensibilité exquise, sert tout à la fois à l’odorat, an tact et à la préhension.

Les Éléphants soiit des animaux lourds, à la démarche pesante. ÎNéanmoins ils peuvent dans certains cas marcher assez vite pour qu’un Homme à cheval ait peine à les suivre; ils nagent aussi fort bien. La peau est très épaisse et ()réscnte des plis nombreux qui se croisent; elle est presque complètement nue et ce n’est guère qu’au bout de la queue que les poils s accumulent et se développent de façon à constituer une petite loulTe.

Les membres, massifs, ressemblent à de solides piliers cylindriques : ils se terminent par un pied large et aplati, dont les doigts sont soudés de telle sorte ([u’ils ne peuvent se mouvoir. Chaque doigt est muni d’un petit sabot arrondi, qui envelo])j)e son extrémité.

La dentition des Éléphants présente des particularités remar- (juablcs. 11 n’y a de canines à aucune des deux mâchoires; la mâchoire intérieure est également dépourvue d’incisives, mais ces dernières dents sont converties à la mâchoire supérieure en énormes défenses (üg. 109). Celles-ci s’accroi^enl continuellement et peuvent atteindre une grande longueur, du moins chez le mâle : chez la femelle, en effet, elles restent toujours iiütahlement plus courtes et parfois même dépassent à peine la racine de la trompe.

La substance qui constitue les défenses est l’ivoire. Cette matière précieuse, dont l’industrie fait un si grand usage, a été employée à titre d’ornement dès les temps les plus anciens : Salomon avait un trône d’ivoire recouvert d’or et Phidias avait sculpté en ivoire et incrusté d’or la statue de Jupiter Olympien.

La plus grande partie de l’ivoire actuellement dans le commerce provient de l’Afrique; en seconde ligne vient la Sibérie,

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qui fournit l’ivoire fossile ; l’Inde en exporte la plus faible quantité. Autrefois les princes africains entouraient leurs demeures de haies de dents d’Elépliant; mais depuis qu’ils ont appris quel grand prix les Européens attachent à cette substance, ils la livrent eu abondance au commerce. Ce sont surtout les nègres du cours supérieur du Nil qui se sont institués les fournisseurs de l’Europe : Kliartoum et Masse uali sont devenus les marchés d’ivoire, et l’on retire aussi cette précieuse matière de la côte occidentale d’Afrique, notamment du Gabon.

Les molaires existent, et elles offrent une disposition bien caractéristique. Elles sont formées chacune d’un grand nombre de plaques d’ivoire et d’émail placées parallèlement l’une derrière l’autre. Ces dents s’usent rapidement j)ar suite des frottements réitérés ([u’elles ont à subir les unes sur les autres, lors de la mastication des végétaux dont l’Éléphant se nourrit ; ranimai se verrait donc bientôt dans l’impossibilité de broyer ses aliments, s’il ne se passait, pour obvier à cet inconvénient, un phénomène des plus remarquables et sur lequel nous de-

PRODOSCIDIENS.

voDs attirer Yolrc attention. Une molaire se développe et fonctionne d’abord seule, à chaque mâchoire et de chaque côté; pendant qu’elle fonctionne et à mesure quelle s’use, la molaire suivante se développe cà son tour en arrière, et pousse la première dent en avant de telle sorte que, lorsque celle-ci est usée totalement et tombe, la seconde a atteint toute sa croissance et est apte à la remplacer. Pendant que cette nouvelle dent fonctionne à son tour, il s’en développe une troisième qui prendra plus tard (‘gaiement sa place. Ce phenomcne de chute et de remplacement des dents usées par des dents de nou\elle formation peut se reproduire jusqu à six et huit fois pendant la vie de l’Éléphant.

L’œil de l’Éléphant est extraordinairement petit. L’oreille pend sur les côtés de la tête sous forme d’un grand lambeau ; l’ouïe est fine et délicate, et 1 Éléphant semble même êtie ti es a»^rea hlement impressionné par la musique : on a vu un de ces animaux qui, à l’audition d’une mélodie, battait régulièiement la mesure avec sa trompe et se lialançait en cadence sui ses lourdes pattes : le concert fini, il s’agenouilla devant un musicien(pii,en d(3niiant du cor, 1 avait particulièrement eimi, et il cheiclia à lui exprimer, en le caressant avec sa trompe, tout le plaisir qu’il avait éprouvé.

Ces animaux sont doués d’une intelligence remarquable et peuvent rendre de grands services lorsqu on veut se donnei la ])eme de faire leur éducation i cela n est du leste pas bien difficile, car ils sont d’une grande docilité.

Comme animal domestique, l’Éléphant peut rendre les plus grands services : les Perses, les Carthaginois et, après eux, les Uomains l’avaient dressé au service militaire. De nos jours encore, dans l’armée anglaise des Indes on l’emploie à la guerre pour transporter les malades, les tentes et les ustensiles, ou même pour traîner les pièces d’artillerie, mais on ne le lance plus au milieu de la bataille. Les habitants du Bengale, de Siam, etc., chassent les Éléphants sauvages et, pour les cap-

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fcurer, ont recours aux ruses et aux stratagèmes les plus divers : car la possession d’un Éléphant est pour eux une fortune. Cet animal facile à nourrir sert de monture, de hête de somme, est enfin employé aux travaux les plus divers et les plus pénibles. Tl peut vivre cent cinquante ans.

On ne connaît que deux espèces d’Elépliants actuellement

Fig. 110. - Éléphant crAlriqiie. pig. 111. Éléphant d’Asie.

vivantes : l’ime est particulière à l’Asie, l’autre à l’Afrique. L Eléphant d Afrique (fîg. 110) est le plus grand des deux, et atteint 5 mètres de hauteur : il se distingue par son front hornhé, ses oreilles très grandes, scs défenses en anses, arrivant à peser chacune 750 kilogrammes. L’Éléphant d’Asie

(fig. 111) a le front plat, les oreilles petites, les défenses moins développées.

L Eléphant d Afrique se rencontre depuis le cap de Ilonne- Espérance jusqu en Abyssinie et au cap Vert : on le trouve j>ar conséquent en Mozambique, en Guinée, au Sénégal; il a