ORGANES DES SEINS

Les organes des sens présentent une finesse remarquable, en rapport avec le grand développement du cerveau. Les yeux sont peu mobiles, mais la vision n’en est pas moins nette pour cela, car l’extrême mobilité de la tête et du cou y remédie amplement.

Les paupières sont au contraire très mobiles et il existe, dans l’angle interne de l’œil, une troisième paupière ou mcmhrane nictitante (\\n peut se déplier au-devant du globe oculaire à la façon d’un rideau. Outre sa grosseur parfois considérable, surtout chez les Rapaces nocturnes, l’œil présente une particularité remarquable: c’est la présence, dans l’intérieur de sa chambre postérieure, d’un voile plissé, plus ou moins large et désigné sous le nom de peigne. Cet organe ne fait délaut que chez une seule espèce, l’Aptéryx, si curieux à tant d’égards; il atteint son minimum de développement chez les Engoulevents et les Rapaces nocturnes, son maximum chez les Passereaux. Il agit à la façon d’un écran, et quand la lumière est trop vive, vient se placer au-devant du fond de l’œ'il, grâce à de légers mouvements du globe oculaire. Chez la plupart des Oiseaux, les yeux sont situés sur les côtés de la tête, de façon à regarder l’un à droite et l’autre à gauche. Toutefois, chez les Rapaces nocturnes, tels que les Hiboux, ils sont placés de manière à regarder directement en avant.

L’acuité de la vision chez les Oiseaux est vraiment surprenante. Chez les Rapaces surtout, elle est tellement extraordinaire que, alors qu’ils planent au plus haut des airs, de façon à échapper presque complètement à notre regard, il n’est pas douteux que ces Oiseaux ne distinguent à terre avec la plus grande netteté les petits animaux dont ils se nourrissent el sur lesquels ils vont fondre avec la promptiUide de l’éclair.

L’organe de l’ouïe est moins compliqué que chez les Mammifères: l’audition est pourtant encore fort subtile. Le pavillon de l’oreille fait défaut: toutefois on en trouve le rudiment chez les Hiboux, sous forme d’un petit repli cutané couvert de plumes. Le conduit auditif externe existe ordinairement, mais

OISEAUX

est toujours fort court; dans certains cas, Jes plumes qui le recouvrent sont d’assez grande taille et disposées en couronne.

Le sens de l’odorat est peu développé, quoi qu’on en ait dit : il est certain en effet que lorsque des Oiseaux se réunissent en grand nombre sur un champ de bataille, par exemple, c’est la vue qui les guide, bien plus que l’odorat. Toutefois ce sens est moins obtus chez les espèces carnassières, qui se repaissent de charogne, que chez celles qui se nourrissent de graines ou d’insectes. Les deux narines, plus ou moins rapprochées Tune de l’autre, s’ouvrent à la racine de la mandibule supérieure. Chez la Corneille, elles sont protégées et recouvertes par des poils rigides ; chez les Palmipèdes marins appelés Pétrels, elles se réunissent l’une à l’autre et se prolongent en tube.

Le goût reste rudimentaire. La langue est presque toujours coriace et peut même servir à diviser les aliments: elle ne demeure charnue et molle que chez les Perroquets. Chez les Flamants, elle se charge de graisse et est recherchée pour l’alimentation. Quant au toucher, c’est surtout par la langue qu’il s’exerce. Le bec peut dans certains cas fonctionner aussi comme organe du tact, mais seulement chez les Oiseaux tels que le Canard et la Bécasse, chez lesquels il est revêtu d’une peau molle et parcourue par des nerfs nombreux et délicats.

Bec. — Les mâchoires des Oiseaux actuellement existants lie sont jamais armées de dents, mais certains Oiseaux fossiles portaient aux deux mâchoires des dents nombreuses, analogues à celles des Reptiles. Chez les Oiseaux actuels, les mâchoires s’allongent de manière à constituer un bec, revêtu d’un étui corné solide, et dont la forme varie beaucoup suivant le mode d’alimentation et suivant le genre de vie de l’animal. Le bec ne peut servir qu’à la préhension des aliments , l’absence de dents rendant la mastication impossible ; il acquiert parfois un développement considérable et constitue alors une arme redoutable. Dans la classification des Oiseaux, on lui attribue la plus