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annoncer à leurs familles leur prochaine arrivée. En Grèce, on annonçait par Pigeons les noms des vainqueurs aux jeux olympiques. Les Romains ne commencèrent à utiliser le Pigeon comme messager que du lemps de Varron, c’est-à-dire un demi-

Fig. 2-40, — l’igooii inigi'at(!iir.

siècle après la conquête de la Grèce : pendant le siège de Modène, au dire de Pline, Decimus Brutus envoyait aux consuls des lettres qu’il attachait aux pieds des Pigeons.

C’est à l’époque de la civilisation arabe et en Orient, que le Pigeon messager (fig. 240) fut employé avec le plus de méthode et le plus de profit. Dès la fin du septième siècle, on installa

OISEAUX

une poste aérienne par Pigeons à Mossoul, et, dès les premières années du huitième siècle, les principales villes de l’empire arabe d’Asie communiquaient régulièrement entre elles au moyen de Pigeons messagers, qui se relayaient de distance en distance, dans des trous construits dans ce but. En 1167, Nour-Eddin créa un service reliant Bagdad à toutes les principales villes de l’empire de Syrie et, sous son règne, le calife Achmet étendit cette organisation jusqu’à l’Égypte. Après la mort de Nour-Eddin, la poste par Pigeons fut abandonnée; mais, en 1179, le calife Abbasi-Ahmed-Nasar-Liden-Allab la réorganisa et la mode en devint si commune que le prix de ces Oiseaux atteignit un chiffre fabuleux : on en vendait une paire bien dressée jusqu’à 100 pièces d’or. En 1258, l’invasion mongole la fit totalement abandonner; elle subsista toutefois en Égypte et en Perse, où elle est encore fort développée de nos jours.

Dans les temps modernes, le Pigeon messager ne fut importé en Europe qu’en 1765, par des marins hollandais qui le ramenaient de Bagdad. A peine importé en Europe, il fut utilisé avec succès dans des circonstances mémorables : en 1574, la ville de Leyde assiégée par Francisco de Valdès, allait se rendre aux Espagnols, quand arriva par Pigeon une dépêche du prince d’Orange, annonçant que les digues de la Meuse et de l’Yssel venaient d’être rompues et que l’amiral Boisot s’avançait avec une flottille au secours des assiégés : les Espagnols furent forcés de lever le siège.

Ce n’est qu’au commencement de ce siècle que les Pigeons messagers furent introduits en Belgique et dans le nord de la France : on s’en servit pour porter les ordres de Bourse, les dépêches des journaux et des particuliers. L’installation du télégraphe, en 1844, leur fit perdre toute leur importance, mais pendant la terrible année 1870-1871, ils ont joué en France un rôle considérable et ont rendu d’éminents services dont le souvenir ne s’éteindra pas de sitôt.