ÉCHASSIERS

en Europe une si grande consommation pour la parure des dames.

Les Hérons Comptent dans nos pays plusieurs représentants.

Le Héron cendré « au long bec emmanché d’un long cou » se rencontre sur toute la surface du globe, sauf dans l’Amérique du Nord. Le dessus de sa tête est orné de longues plumes qui retombent en panache sur le cou; les plumes de la base du cou sont également longues et s’étalent en forme d’éventail au-devant de la poitrine. Le Héron cendré quitte nos contrées en septembre ou octobre, hiverne en Afrique et revient dès le mois de mars. Il émigre par bandes qui se composent parfois d’une cinquantaine d’individus; il ne voyage que de jour, en suivant le cours des fleuves; il vole lentement, mais à une très grande hauteur, en décrivant une ligne spirale inclinée. 11 se tient au voisinage des eaux peu profondes, aussi bien sur les rivages de la mer que sur le bord des rivières ou des lacs ; il entre dans l’eau pour y chasser le Poisson qui constitue la base de son alimentation. Une autre espèce, le Héron pourpré, est un peu plus petit et beaucoup plus rare.

Le Héron argenté ou Aigrette est particulier au sud de la Sibérie et au sud-est de l’Europe ; de là il passe en Asie et en Afrique; il est fort rare en France. Le Héy'on crahier, gros comme une Tourterelle, y est au contraire assez commun. Le Butor (fig. 258) et le Bihoreau, qui se rencontrent dans les régions du bas Danube et en Hollande, sont également voisins du Héron cendré et sont assez rares, surtout le dernier, dans nos pays.

On rencontre en certaines contrées de l’Europe, depuis la Hollande jusqu’à l’Inde centrale et en Afrique, un Oiseau bien

3fl‘>

OISEAUX

remarquable par la forme étrange de son bec. Cet animal, la Spatule, porte un bec plat et large, arrondi à l’extrémité : à I aide de cet organe, il louille la vase pour y chercher des Vers ou bien happe au passage les Poissons ou les Insectes aquatiques dont il est très Iriand. La Spatule blanche, particulière à l’ancien monde, a le derrière de la tête orné d’une huppe.

Ün trouve dans l’Amérique du Sud la Spatule rose, dépourvue de huppe.

Les Oisesux (jui coinposent I3 iarnille des longirostres sont caractérisés essentiellement par un bec long et flexible, propre à fouiller la vase. Cette famille comprend, entre autres genres^ les Ibis, les Courlis, les Bécasses, les Échasses, les Barges et les Chevaliers. Tous ont la tête de grosseur moyenne et très bombée, le doigt postérieur petit ou même complètement atrophié;

les doigts antérieurs sont parfois réunis à la base par une courte membrane; les ailes sont longues et pointues. Tous vivent dans les localités humides et marécasceuses des [lays tempérés : leur nourriture consiste en Insectes aquatiques, en Mollusques, en Vers.

Les Ibis ont le bec extrêmement long et recourbé.

Vlbis sacré (fig. 259), que les anciens Égyptiens comptaient au nombre de leurs divinités, à cause des services qu’il rendait en détruisant les Criquets, et aussi parce que sa présence dans certaines terres découvertes par les eaux du Nil annonçait leur fertilité, n’est guère plus gros qu’une Poule. Son plumage blanc n’est marqué de noir que sur les ailes et sur le croupion. Fort de l’affection et de la protection dont il était 1 objet au temps des Pharaons, l’Ibis sacré s’était extrêmement propagé eu Égypte, mais de nos jours il n’y fait plus que de

ECHASSIERS.

rareâ apparitions : il ne se rencontre [)lus qu’en Abyssinie et il s’étend dans l’Afrique centrale jusque vers le Sénégal et jusque vers le cap de Bonne-Espérance. L7/n',s rose habite l’Amérique méridionale et particulièrement la Guyane. Comme son parent d’Afrique, il vit en bandes et se fait remarquable par son bec long et arrondi, graduellement aminci de la base à la pointe et recourbé en faux.

Les Courlis ressemblent assez aux Ibis, mais leurs ailes sont plus longues et leur bec plus droit, plus grêle et plus allongé. Ces Oiseaux vivent par troupes nombreuses; pourtant, au moment de la ponte, ils s’isolent pour nicher dans des endroits secs, au milieu des herbes. On les rencontre sur toute la surface du globe; ils sont très communs en France, où ils arrivent en avril et d’où ils repartent à la fin d’août.

Les Bécasses Ont les pattes courtes, mais leur bec est fort long, grêle et rectiligne. La Bécasse commune n’est plus un Oiseau de rivage, mais un habitant des bois. Pendant l’été, elle se tient dans les montagnes boisées du centre et du nord de l’Europe, mais le froid l’en chasse et elle se montre dans nos régions vers le mois de novembre. Très craintive, elle demeure cachée pendant tout le jour et ne sort qu’au crépuscule pour chasser les Insectes. Elle établit son nid à terre; les petits, comme ceux des Gallinacés, se mettent à courir aussitôt après leur éclosion. Ces Oiseaux sont l’objet d’une chasse ardente, que justifie la saveur exquise de leur chair.

La Bécassine (fig. 260) est fort voisine de la Bécasse; elle en diffère toutefois par sa taille plus petite, par ses tarses plus élevés et par son bec plus long encore; elle s’en distingue en outre par son genre de vie; elle habite en effet les marais et niche au milieu des joncs.

Le Combattant, répandu dans le Nord et dans les régions tempérées de l’Europe et de l’Asie, attire tout particulièrement l’attention à cause de ses momrs singulières. Au printemps, la livrée des mâles, jusque-là sombre et terne, se transforme en

OISEAUX

une brillante parure : une collerette resplendissante s’étale sur

leur poitrine, d’élé-

Fig ‘2G0

Béoas.sine.

gants panaches apparaissent au niveau des oreilles. En même temps, les mâles sentent se réveiller en eux des instincts sanguinaires : ils se livrent entre eux des combats terribles. L’époque passée, cette parure disparaît, ces instincts belliqueux sont étouffés et le Combattant redevient unOiseau paisible, qui dort le jour et se met en chasse dès que le soleil est couché. A l’approche de la mauvaise saison, le Combattant quitte nos contrées : les sexes se séparent et forment des bandes distinctes qui voyagent en formant

dans les airs de grands

Fig, 261. — Avocctte.

triangles.

L’At>occ//c(llg. *261), fort commune en Europe, est particulièrement répandue sur

tout le littoral de la France. Cet Oiseau os! reconnaissable

COUKEUUS.

à son long bec Icrniiné "en pointe fort effilée et rccourlié vers le liant. Ses longues pattes en font iin lion coureur et ses pieds palmés lui permettent de nager facilement.

VEchasse (fig. ainsi

nommée à cause de rextrème longueur de ses pattes, est un Oiseau fort rare en France; elle mérite néanmoins de vous être signalée à cause de son port si spécial.