CHAPITRE III

Avant que de continuer ce récit, il ne sera .peut-être pas hors de propos de donner une idée • du gouvernement polonais.

Il offre un singulier mélange de monarchie et d'aristocratie ; le trône, comme on sait, est électif depuis 1 572 et l'autorité partagée, fort inégament, entre le roi et le chef de la république. Le roi est le chef de la république ; il préside la diète, mais s'il a les honneurs du pouvoir, c'est la diète qui en relient l'exercice ; elle a mèmeîe pouvoir de déclarer la guerre et de conclure la paix. La noblesse possède exclusivement les terres, et, par suite, compose seule la république. Les paysans sont serfs et la bourgeoisie n'a aucun droit politique. L'ensemble de la noblesse,

ctinsiJt'i-éc comme grand corps de l'État (il serait plus exact de dira qu'elle est l'État lui-même), prend le nom de /impuHlr o;i coidininie, en polonais l'vfhpo^j'oiita, ce qui répond ;< peu près au mol resputilirit des imeions Humains. Les nobles sont égaux entre eux, en ce sens qu'ils participent lous.au même litre et directement, ii l'élection du souverain et font partie, sans distinction, des assemblées nommées : « La convocation de la pospolite, à cheval, » réunies pour les besoins pressants, invasion du territoire, etc.

Hors ces deux circonstances, la noblesse délègue l'autorité executive et confie la garde de ses privilèges à un nombre lixe de personnes, qui la représentent et, en même temps, représentent la république tout entière. La réunion de ces mandataires ou dépositaires forme ce qu'on appelle en polonais le seym, ee qui équivaut à notre mot de dicte ou assemblée.

La diète est composée des trois classes de la noblesse : le clergé, la grande noblesse, la petite noblesse. Le clergé comprend seulement les archevêques et les évôques ; la grande noblesse, les sénateurs, qui sont tous gouverneurs de province, appelés palatins ; les lieutenants généraux, ap-

ÉLpONORE D'AUTRICHE. 99 pelés castellam, enfin les ministres d'État ou officiers de la république. Quant à la petite no blesse, elle est représentée à la diète par des députés, qu'elle a choisis et nommés elle-même pour chaque province, et queTon appelle nonces ou envoyés (en polonais possel). Ces députés sont au nombre de cent cinquante. Ces trois classes se partagent en deux chambres: le clergé et la grande noblesse forment la première (le roi est son président); les nonces, la seconde. Les deux chambres réunies composent la diète.

Rien n'est plus tumultueux, plus difficile a conduire qui' ces diètes polonaises, oh chacun est égal par le droit de vote dont il dispose. Les résolutions doivent être prises à l'unanimité, extprimée pur cette formule : Xcininc mntradicriit.r, de telle façon que le veto d'un seul noble peut lotit arrêter, une simple mesure de la diète aussi bien que l'élection de roi.

La diète se réunit tous les deux ans; le roi n'est pas maître d'avancer ou de retarder le terme de sa convocation.

Dans l'intervalle d'une diète à l'autre, la république est représentée et gouvernée par le sénat, composé des archevêques et évèques, des

palatins, des castellans et de dix officiers de la

couronne (I ) .

L'autorité royale est, comme on peut le conclure du mécanisme que je viens d'expliquer le moins obscurément qu'il m'a été possible, l'autorité royale, dis-je, est fort entravée et ne serait en réalité que nominale, si le roi n'avait pas la nomination (et cela sans contrôle! à toutes les charges ecclésiastiques (évèchés et abbayes), et toutes les di^mk'.s séculiùrt;s. palatins, slaroslats, castellans, sénateurs, etc. C'estlui aussi qui confère le droit de bourgeoisie dans los villes prin cipales. Grâce à ces avantages, et pouvant ainsi prendre les hommes par la vanité ou l'intérêt, le roi de Pologne parvient aisément à recruter un grand nombre de partisans. Il ne peut lever ni tailles ni impôts (la diète a seule le droit de les voter) et forcément il se montre peu généreux envers la reine. D'ordinaire, ceux qui reçoivent un emploi, loi font gracieusement don d'une année ou deux du revenu de leur charge. Quant au

(1) Le clergé a le premier rang. L'archevêque de Guesne, primat de Pologne, est le premier personnage do senat; pendant les interrègnes, il fi»L le chef du gouverne oie ni, bat monnaie, élu., mais il ne jii-ni t' iie nommé roi.

ÉLËONOBE D'AUTRICHE. (01 roi, des domaines sont affectés particulièrement à son entretien. On les appelle économies ; il ne peut les faire valoir, mais il les afferme à des gentilshommes ; la reine elle-même en peut prendre l'exploitation, ce qui souvent alieu.

Telle est la nation que notre princesse était appelée, non pas à commander, mais à voir- régner sous ses yeux. Que devenaient ses rêves si nobles, si désintéresses ? Elle était sans pouvoir extérieur, elle n'avait même pas la moindre action sur la faible autorité que le roi exerçait dans le royaume. Chaque jour lui apprit davantage que, sauf quelques ambitieux, avides de charges et de dignités, son époux était l'objet de la haine et du mépris de la haute noblesse. Elle-même, associée à cette aversion qui s'affichait publiquement, vit tous les grands la repousser et fuir Varsovie pour ne pas avoir h fléchir te genou devant elle. La diète refusa de fixer son revenu, et, décrétant dédaigneusement l'autorisation de son couronnement, défendit atout dignitaire de la république d'assister à la cérémonie.

La grande âme de la reine ne se laissa point abattre. Elle pardonna toutes ces injures, et de

m fcLRONORE D'AUTRICHE,

son coup d'œil, si juste et si pénétrant, chercha les moyens de servir sa patrie adoptive. Elle eut bientôt découvert, au milieu de tous ces conflits, l'homme nécessaire a la Pologne. D'un caractère noble et généreux, tel homme immolait tous ses ressentiments à sa piété et à son patriotisme; guerrier émineul, lui seul pouvait, alors, conduire à la dél'eiise de la chrétienté ces nobles Polonais, si emportés dans les conseils, mais si terribles aux ennemis de Dieu. Cet homme, détesté par le roi, idolâtré de la nation, cet homme était le grand général de la couronne, le maréchal Jean Sobieski. La reine résolut de se l'attacher, île seconder ses nobles desseins , au besoin de le défendre contre son époux, et de se faire ainsi pardonner par la nation celte royauté qui lui ïtait si lourde. Elle s'appliqua dès lors à le servir, y réussit souvent, et, ne se laissant pas rebuter par les dédains et le mauvais vouloir manifeste du roi, parvint à établir et à maintenir enii'u elle et Sobieski un accord qui lui paraissait si justement devoir être l'honneur de son règne et le salut du pays.