II. Le souvenir de la mort est très salu

taire. — Car d'abord il inspire de la crainte, dans l'ignorance où nous sommes du lieu, de l'époque, de la manière et de l'état où nous mourrons : or c'est à bon droit qu'il faut redouter un passage exposé à tant de risques. Ensuite il secoue la paresse, détourne du péché, excite à la pénitence, réprime les désirs charnels, augmente l'amour de Dieu. Les philosophes ont mis la vraie sagesse dans la méditation de la mort : la plus haute philosophie et la plus sûre est celle qui enseigne le mépris des choses périssables et l'aspiration aux éternelles. Ce ne sont pas les vrais biens de l'homme, ceux qu'il ne peut emporter avec lui ; seules les œuvres, bonnes ou mauvaises, dont chacun a rempli sa vie, accompagnent le mourant.

De plus le souvenir de la mort rend l'homme joyeux, contrairement à ce que croient beaucoup de chrétiens : car les gens de bien ont la vie en patience, et la mort en attente. Et pourquoi ne pas nous réjouir tous lorsqu'on nous permet de finir cette vie si misérable, et de commencer un jour qu'aucune mort ne terminera. Il est déraisonnable de se faire arracher à sa prison alors qu'il n'y a qu'à en sortir. Le riche de l'Évangile, qui se voyait de grands biens préparés pour de longs jours, entendit aussitôt la sentence divine qui prononçait : Insensé, cette nuit on va te redemander ta vie ; tout ce que tu as amassé, qui le possédera ? (Saint Luc XII, 20). Il ne faut

donc pas nous faire gloire du lendemain, puisque nous ignorons ce qu'amènera le jour qui vient. La mort qu'on n'attend pas est toujours mort subite. Celui qui saurait avec certitude que passé un jour il lui faudra mourir, ne ferait-il pas son possible pour employer exclusivement à la pratique des vertus tout ce temps si court ? N'aurait-il pas soin de s'abstenir de toutes fautes, même des plus légères ? Mais nous, qui nous a promis un jour, même une heure de vie ?

III. La mort a trois caractères. — Le premier est son absolue certitude : personne ne peut y échapper à l'époque fixée par Dieu. G'est Lui qui de toute éternité a déterminé les limites de notre vie ; elles ne pourront être dépassées : nous sommes venus au monde au jour et à l'heure qu'il a plu à Dieu, pas avant, nous en sortirons au jour et à l'heure qu'il plaira à Dieu, pas après. Comprenons donc que chaque jour de notre vie est une faveur que nous recevons de Dieu, qui tient notre sort dans ses mains.

Le second caractère de la mort est son extrême incertitude quant à son jour, son lieu et son genre. Les uns meurent en dormant, d'autres en parlant, d'autres en se promenant ; les uns épuisés par une longue maladie, les autres saisis par un mal très bref; certains périssent par l'épée, certains par le poison ; certains en état de grâce, certains dans leurs péchés : nul ne peut être

assuré de son moment ou se glorifier de posséder sa vie ; en un instant on est enlevé, et quel instant ! Inévitable instant d'où dépend toute l'éternité.

Veillons donc, puisque nous ne savons ni le jour ni l'heure.

Le troisième caractère de la mort est qu'elle n'a qu'une fois à être subie ; comme dit l'Apôtre : II a été assigné à tous les hommes de mourir une seule fois (Hébr. IX, 27). D'où il suit que la faute et le dommage d'une mauvaise mort, quoiqu'étant le plus grand 'de tous les maux, sont pour l'éternité sans aucun remède : Que l'arbre soit tombé au Midi ou au Nord, là où il sera tombé, il restera (Eccl. XI, 3).

Aussi que chacun s'examine et se dise : si Dieu m'abattait maintenant, de quel côté tomberais-je ? et en se voyant pencher dans la direction de l'enfer, qu'il prenne la ferme résolution de faire de dignes fruits de pénitence, et d'assurer sa position.

IV. Les angoisses morales de la mort. — A l'article de la mort, le souvenir des péchés de notre vie nous tourmentera horriblement : ils nous apparaîtront dans toute leur gravité, ils feront masse et fondront sur nous. Notre conscience sera déchirée par nos nombreuses négligences et tiédeurs dans le service de Dieu, par le temps perdu, par les occasions manquées de

bonnes œuvres. Alors nous nous repentirons surtout de ne pas nous être appliqués à la prière, au renoncement, et à l'amour des vertus. Alors nous souhaiterons de disposer d'une seule de ces heures que nous perdons actuellement, et elle ne nous sera pas donnée. Le remords de la mauvaise conscience nous rongera intérieurement, la crainte des sévérités de Dieu nous tourmentera, l'incertitude de notre salut nous angoissera. Le démon sera près de nous, visible ou invisible, et augmentera notre effroi ; sachant qu'il lui reste peu de temps pour nous perdre, il excitera en nous des mouvements de désespoir en nous suggérant que si le juste a bien de la peine à se sauver, quelle ne sera pas la dette de l'impie et du pécheur (Pierre IV, 18). Ou alors il nous poussera à une confiance excessive, à la présomption, et il nous attaquera d'innombrables autres tentations, de celles surtout auxquelles nous avions autrefois l'habitude de succomber et de consentir. Que si aujourd'hui, sains et bien portants, soutenus par toutes sortes de secours, nous avons peine à résister à une seule tentation diabolique, comment alors, accablés de tant d'épreuves, pourrons-nous supporter l'assaut de tant d'ennemis nous attaquant ? Alors enfin, mais tardivement, nous reconnaîtrons la laideur et la grossièreté des fautes que nous avons commises avec tant de facilité ; alors nous maudirons les plaisirs dont l'attrait nous a entraînés au péché ;

alors nous ne verrons que vanité en ce qui maintenant nous paraît sagesse, et au contraire sagesse en ce qu'aujourd'hui nous estimons folie.

Or la vraie sagesse, la voici : c'est de faire maintenant ce que nous voudrions alors avoir fait. Qui vit saintement, meurt saintement; qui vit mal, a une fin qui ressemble à sa vie.

V. Les séparations de la mort. — Le Saint- Esprit nous apprend que la pensée de la mort est très pénible à l'homme qui trouve son bonheur dans les biens d'ici-bas (Eccl. XLI, i). Car tout ce qu'il possède, il devra le laisser : richesses, dignités, charges, plaisirs, propriétés ; et plus on est riche de ces biens, plus on a de peine à les abandonner, surtout s'il en est que l'on possède avec un attachement désordonné, ou en conscience coupable. Alors s'accomplira ce qui est écrit du pécheur dans le Livre de Job : Son pain lui tournera en poison dans l'estomac. Les richesses dont il s'est nourri, il les vomira, et Dieu les lui arrachera du ventre (XX, 14, 15).

Ensuite il faut se séparer de ses parents, de ses frères, de ses amis : séparation très pénible, parce que l'on ne quitte pas sans chagrin les siens que l'on aime. Mais ce qui nous affligera encore plus, c'est qu'à la même heure il faudra laisser notre corps, pour lequel nous avons une vieille et très étroite amitié. Il faut aussi aban-

donner le monde, et tout ce qu'il y a dans le monde, sans aucun espoir d'y revenir jamais, de jamais le revoir, entendre, goûter ou toucher. Un autre tourment sera la crainte chi compte à rendre, du jugement sévère à subir après la mort, avec de plus l'ignorance de la sentence définitive et irrévocable qui sera portée sur l'affaire de notre salut. Car nous sommes certains d'avoir péché volontairement, mais non d'avoir fait une vraie pénitence.

Aussi, pour attendre la mort avec tranquillité et la recevoir avec joie, nous nous efforcerons de déraciner, par l'habitude de la mortification, tout attachement désordonné aux choses créées, afin de pouvoir les quitter sans aucune peine. Ensuite il faut prévoir ce qui peut alors nous troubler le plus, et y apporter un remède efficace. Il n'est ni permis ni sûr de vivre, ne fût-ce qu'un seul moment, dans tel état où nous ne voudrions pas mourir. Enfin mettons devant les yeux de notre âme le Christ crucifié sur le point d'expirer, et prions-Le, dans un fervent entretien, de daigner avoir pitié de nous à l'heure de notre mort.

VI. Les derniers moments. - — Tout ce que nous avons exposé jusqu'ici, c'est ce qui précède la mort, ce sont comme les préludes de la lamentable tragédie que nous redoutons. Mais à l'approche de l'heure fatale, ô que d'angoisses,

que d'anxiétés nous saisiront ! On placera devant nous l'image du Christ crucifié, dont l'imitation n'a rencontré chez nous que mépris ou tiédeur ; on mettra .dans notre main un cierge allumé, signe des bonnes actions qui n'ont pas été nôtres ; les assistants élèveront la voix pour nous dire d'invoquer Dieu au moins de cœur, si nous ne le pouvons de bouche. O combien abattue sera alors l'âme en l'absence d'un consolateur ! Elle ne trouvera rien qui puisse la défendre : en haut elle verra le glaive de la justice divine tiré, en bas elle apercevra la tombe ouverte ; en dedans elle sentira le remords rongeant sa conscience, au dehors elle distinguera ses amis et ses proches, incapables soit d'adoucir son mal, soit de prolonger sa vie ; elle verra la foule des démons s'apprêtant à la saisir ; dans le lointain du passé lui apparaîtront toutes les ressources de la terre, dans lesquelles elle avait mis sa confiance, et devant elle se montrera béant l'enfer avec ses supplices.

Cependant elle s'étonnera que tous les biens de ce monde aient passé pour eUe en un instant, et elle regardera l'avenir imminent et qui sera sans fin. La malheureuse voudrait se fuir ellemême, se dérober au fléau qui est sur elle, mais elle ne le pourra pas : aussi elle se lamentera, et s'estimera insensée d'avoir joué son éternité sur si peu de chose.

Alors se produisent les phénomènes qui accom-

pagnent la mort : le front se durcit, la vue s'obscurcit, l'ouïe se ferme, le nez se pince, le visage se plombe, la bouche se contracte, la langue est muette, le goût disparaît, les lèvres pâlissent, les ongles noircissent, les mains se refroidissent, le pouls tombe, le cœur palpite, la respiration est rauque, tous les sens meurent, tous les membres se raidissent, la chair se corrompt, la vie s'en va, cela cesse d'être un homme, et en un clin d'œil toute sa gloire s'évanouit. Alors s'écrieront tous ceux qui auront assisté au décès du mourant : Est-ce là cet illustre, ce lettré, ce savant ? cet homme pourvu de tant de titrer, fier de tant de dignités ? Tout ce qui le faisait si grand a disparu, son cas passera en proverbe, il sera la fable de tout le monde.

Il est le plus insensé des hommes, celui qui ne s'arrête pas sérieusement à ces considérations, et ne pense pas à soi pendant qu'il en a le temps.

VII. La terre. — Voilà où tu en arriveras, homme digne de pitié, voilà où se briseront tes flots orgueilleux. Tu ne pourras plus voir rien de ce qui est beau, entendre aucune voix ni aucune musique, charmer tes sens d'odeurs exquises, de mets savoureux, d'objets délicats au toucher. C'est fini pour ta pensée d'échafauder des vanités, ta mémoire ne peut plus se rappeler ce qui te charmait, ton cœur brûler de passions déréglées.

Ton corps est resté décoloré, sans beauté, glacé, exhalant une odeur insupportable, de sorte que tout le monde s'en écarte, et que le père fait horreur à son fils, l'époux à son épouse, l'ami à son ami. Alors le cadavre, enveloppé d'un linceul quelconque, est mis dans le cercueil, et à cause de sa terrible odeur, porté bientôt au tombeau. Là il aura comme lit, la terre, comme matelas, la boue, comme draps, la poussière, comme couverture, les vers qui peu à peu feront disparaître sa chair.

Et maintenant, chair infortunée, sois rassasiée de cette terre que tu as toujours choisie, que tu as préférée au Ciel ; sois rassasiée de terre, car tu as aimé la terre et tu iras en terre. Quant à l'âme, arrachée au corps, elle entrera dans cette région nouvelle et jamais vue où seules l'accompagneront ses œuvres bonnes ou mauvaises. Ainsi l'homme est livré à l'oubli, le corps et l'âme allant chacun de son côté ; et au bout de peu de jours sa mémoire s'éteint comme s'il n'avait jamais vécu dans le monde. A quoi lui serviront alors ces glorieuses guirlandes qui attestent la noblesse reçue de ses aïeux et de ses ancêtres ? Car quel profit ai-je tiré du sang de ma race, puisque je tombe en corruption ? (Ps. XXIX, 10). A quoi lui servira la grâce et la beauté de son corps ? car trompeuse est cette grâce et vaine cette beauté (Prov. XXXI, 30). A quoi lui serviront les ressources et les richesses qu'il aura entassées?

puisqu'on mourant il n'emportera rien, et que sa gloire ne l'accompagnera pas (Ps. XLVIII, 18).

Une seule chose donc peut nous soulager dans l'attente de ces maux, c'est de mener une vie vertueuse, puisqu'elle seule nous prépare l'accès à la résurrection glorieuse et à la vie éternelle.

Prière pour la bonne mort (extraits) tirée du Testament du Cardinal Bona.

Me voici, Dieu tout-puissant, voici ce pauvre homme que Vous avez créé près de Vous et pour Vous. Voici ce pauvre homme que Vous ayez racheté miséricordieusement du sang très précieux de votre Fils. Voici ce pauvre homme que Vous pouvez sauver, parce que votre miséricorde est sans fond.

Seigneur Jésus, protégez-moi. Seigneur Jésus, sanctifiez-moi ; et par l'amertume que Vous avez soufferte pour moi sur la croix, surtout à l'heure où votre âme est sortie de votre corps, ayez pitié de mon âme au moment de son départ. Accordezmoi la grâce, très bon Jésus, que votre Corps très précieux soit mon dernier repas ; votre nom très glorieux, qui est Jésus, ma dernière parole ; votre indicible souffrance sur la croix, ma dernière pensée. Imprimez dans mon cœur la très cruelle douleur de toutes vos plaies, unissez ma volonté à la vôtre très sainte, afin que je ne puisse désirer rien d'autre que ce que Vous vou-

lez. Cachez-moi dans la plaie ouverte de votre côté, et je ne craindrai aucun mal à l'entrée de la sombre région de la mort.

J'ai crié vers Vous, Seigneur, j'ai dit : Vous êtes mon espérance, mon partage dans la terre des vivants.

Venez, Seigneur Jésus, venez, ne tardez pas, faites cesser mes péchés, dénouez mes liens, délivrez-moi de ma prison, tirez-moi de cet abîme de maux, de cet amas de boue. C'est Vous que j'ai toujours attendu, tournez- Vous vers moi, écoutez-moi. Montrez-moi votre face que les Anges voient constamment ; que votre voix résonne à mes oreilles, voix de grâce et de pardon, voix qui réjouit, voix qui béatifie. Reprenez-moi d'entre les hommes ; car il est temps que je retourne auprès de Vous, qui seul êtes mon commencement, ma fin, le centre de mon âme, mon unique consolation, mon rassasiement, le repos de mon esprit, mon Dieu, qui vivez et régnez digne d'être loué, glorifié, exalté au-dessus de tout dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.