SEPTIÈME MÉDITATION

Les peines de l'enfer.

I. Description générale. — Demêmequ'aux élus le Ciel empyrée, ainsi aux réprouvés et aux pécheurs, l'enfer est préparé par Dieu. Car il appartient à son infinie sagesse de donner à tous la place qui leur convient. Qu'est-ce en effet que l'enfer, sinon une prison perpétuelle, pleine de feu et d'innombrables et terribles supplices ? Lac de feu. et de soufre au centre de la terre ; lieu resserré et étroit, amas de toutes peines, accumulation de maux, pays obscur et couvert par les nuées de la mort, pays de misère et de ténèbres où ne se trouve aucun ordre mais un trouble éternel. Là, les ténèbres sont palpables, l'odeur intolérable, la chaleur sans pareille, les souffrances incroyables. C'est dans cette sombre prison, dans ce puits sans fond, dans cette lamentable demeure embrasée de flammes dévorantes, où l'on n'entend que gémissements, hurlements et cris effrayants, qu'habiteront pour toujours les misérables pécheurs.

Ils y auront comme compagnons les démons, d'une laideur repoussante, acharnés dans leur

haine, affreux à voir. Ils n'y auront ni alliés ni parents qui puissent adoucir leur peine dans cette masse de maux et de souffrances, car si certains d'entre eux peut-être se trouveront dans les mêmes supplices, ce ne sera pas sans avoir perdu leur cœur et leur affection, et ils ne feront que les insulter et les outrager sans cesse. Ils n'y auront pas d'amis parce que la suppression de leur puissance d'aimer les changera en ennemis implacables. Ils ne trouveront ni esclaves, ni serviteurs pour leur rendre service, car là tout sera peine, tout sera rempli de rage, de haine et de méchanceté. La mèche est prête pour les pécheurs assemblés, et leur fin sera dans un feu dévorant (Eccl. XXI, 10). Le père détestera son fils, le fils son père, le serviteur maudira son maître, le maître haïra son serviteur ; et malgré la haine acharnée dont ils se poursuivront les uns les autres, ils seront cependant, bien malgré eux, forcés de vivre toujours ensemble, tous serrés comme briques en four, sans pouvoir se mouvoir ou changer de place. Quoiqu'en effet l'enfer, au témoignage d'Isaïe, se soit élargi sans limite, si grande toutefois sera la foule de ceux qui y descendront, qu'à peine à chacun y restera-t-il la place que peut occuper son corps.

II. Les bourreaux. — Les tortionnaires et les bourreaux y seront d'une cruauté sans mesure ; car d'abord chaque damné sera le

bourreau des autres, et les fera souffrir de son aspect, de sa haine, de ses injures, de ses reproches, de ses outrages. Ensuite les démons, ennemis impitoyables, tourmenteront ces malheureux d'affreuses visions et représentations, et autres afflictions. Mais la torture la plus cruelle viendra du remords de la conscience, qui ne meurt jamais. En effet l'infortuné damné, au souvenir des péchés qu'il aura commis, des inspirations qu'il aura eues de revenir à lui pour échapper aux supplices où il sera tombé par la seule faute de sa volonté, sera son propre bourreau, se mordant lui-même, se déchirant, dans une rage inexprimable. Il n'y a pas de pire tourment pour l'âme que la conscience de ses fautes : autant de vices, autant de tortures.

Enfin la peine la plus lourde sera la main invisible de Dieu, qui pèsera d'un poids étonnant sur les impies. Ils souhaiteront qu'il n'y ait pas de Dieu, et proféreront contre Lui d'affreux blasphèmes, mais tout cela se tournera pour eux en accroissement de souffrance et de peine. Alors enfin, mais trop tard, ils comprendront combien il est effrayant de tomber entre les mains du Dieu vivant. Alors ils sauront qu'il leur eût suffi d'écouter les plaintes de leur conscience et d'effacer leurs fautes pendant qu'ils le pouvaient. Alors ils reconnaîtront la vanité des délices de ce monde, et ils diront : Je n'ai pu goûter qu'un peu de miel, et voilà que je meurs (I Reg. XIV, 43).

Venez donc, souffrances de toutes sortes ; venez, calomnies et accusations fausses ; venez toutes, angoisses de l'esprit et maladies du corps, déchirez-moi, tourmentez-moi autant que vous pouvez : soulevez-vous et liguez-vous contre moi, toutes les créatures du ciel et de la terre, toutes les puissances de l'enfer, faites ce qu'il faut pour que, offert en ce monde à tous les coups de la justice divine, je mérite d'obtenir miséricorde dans l'autre.

III. La peine du dam. - — Les peines des damnés sont de deux sortes, celle du dam et celle du sens : la première répond à l'acte par lequel le pécheur s'est détourné de Dieu, la seconde à l'acte par lequel il s'est tourné vers la créature 1.

La peine du dam est la privation perpétuelle de la vision de Dieu : le damné est exclu de la patrie céleste, de la destinée heureuse pour laqueUe il a été créé, de la vue réjouissante de l'humanité du Christ, de la société des Saints, de l'amour béatifiant et du torrent de bonheur qui en découle. O quelle tristesse, quelle douleur

i. Il y a dans le péché, expliquent les théologiens, un mouvement à double aspect : le pécheur, attiré par les séductions des objets créés, se tourne vers la créature, mais il ne peut le faire que parce qu'il a négligé l'inspiration divine, et par sa faute accomplie au mépris de la loi divine, il se détourne de Dieu : aversio a Deo, conversio ad creaturas, tel est le double mouvement du péché, auquel répond la double peine de l'enfer.

cette séparation entraînera, surtout pour ceux qui auront connu la foi, qui auront été consacrés à Dieu et à son culte !

Comme en effet voir Dieu est la souveraine, la vraie béatitude, être privé de sa vue est le malheur suprême qui comprend tous les maux réunis. De même que la pierre tend au centre, ainsi l'âme à peine séparée de son centre et de sa fin voudrait lui être unie, mais arrêtée par ses fautes mortelles, elle se consume de rage, se jette dans une douleur sans mesure. Aucun esprit, quelque puissant et pénétrant qu'il fût, ne pourrait comprendre la violence de cette peine ; car si l'on souffre et se tourmente tellement de la perte de biens destinés à finir, combien davantage affligera la privation de ce bien qui renferme tous les autres. Les damnés aimeraient mieux supporter toutes les peines de cette vie et de l'autre, qu'être punis par cette privation de la vision béatifique ; non qu'ils ressentent encore quelque amour pour Dieu, — ils sont plutôt animés d'une haine implacable ■ — ■ mais ils voient quel bonheur leur échappe, et qu'en Lui seulement ils auraient trouvé le repos éternel.

Cette considération doit nous exciter à la détestation du péché, qui peut seul nous enlever un si grand bien. Puis, avec le Prophète, nous prierons Dieu de ne pas nous chasser de sa présence.

IV. La peine du sens est celle qui tourmente le corps et les sens des damnés, ainsi que les facultés internes de l'âme. Pas un sens, pas un membre, pas une parcelle du corps qui ne sera soumise à une souffrance spéciale et très douloureuse. Les yeux souffriront de la vue des ennemis, de l'aspect menaçant des corps que prendront les démons, de la présence des autres damnés, dont les corps, d'une laideur repoussante, brûleront dans un feu continu, au milieu d'une fumée épaisse et de ténèbres sinistres. Les oreilles seront punies, n'entendant que pleurs, hurlements, cris perçants, rugissements, plaintes, injures, blasphèmes. L'odorat souffrira d'une odeur intolérable provenant du feu, du soufre, d'un lac fétide x. Le goût sera gâté par une amertume mortelle, et une saveur atroce 2 ; les damnés souffriront de la faim comme des chiens, ils souhaiteront une goutte d'eau qui leur rafraîchisse la langue, et personne ne la leur donnera. Le toucher enfin souffrira horriblement, parce que de la plante des pieds au sommet de la tête les réprouvés n'auront rien de sain, tout en eux sera douleur, amertume, abîme de maux. O déplorables voluptés, qui menez à une telle ruine et à une mort éterneUe 3 !

i. Sordidissimo lacu.