I. DÉFINITION DE LA VERTU : ESPÈCES ET

degrés des vertus. — Le vieil homme dépouillé par le renoncement, il est nécessaire de vêtir le nouveau de la foi, de l'espérance et de la charité, et de toutes les autres vertus, qui sont le vêtement et la parure de l'âme, et en quoi consistent l'imitation du Christ et la fidélité à sa loi.

Or, la vertu est une disposition qui produit le bien, qui rend bon celui qui la possède ; c'est une qualité bonne de l'âme, qui fait bien vivre, dont on ne fait jamais mauvais usage ; c'est un complément ajouté à la nature inapte par ellemême au bien surnaturel ; c'est une facilité à bien faire, qui nous fait vivre convenablement et saintement, résister aux vrais maux, c'est-àdire aux péchés, amasser des mérites, mériter la vie éternelle.

Parmi les vertus, les unes sont dites théologiques, parce que leur objet premier et essentiel est Dieu ; les autres, morales, parce qu'elles portent sur quelque chose de créé ; elles ont pour

but de nous faire mener une vie honnête. Les vertus théologiques sont au nombre de trois : la foi, l'espérance, la charité. Les vertus morales sont en très grand nombre ; toutefois on les ramène toutes aux quatre fameuses, que l'on appelle les vertus cardinales parce qu'elles sont la source et comme les principales des autres : ce sont la prudence, la justice, la force et la tempérance ; nous devons les désirer toutes et nous y appliquer avec ardeur.

Mais dans chaque vertu il y a trois degrés : le premier est le commencement de la vertu, qui se trouve chez les débutants ; à ce degré la vertu a encore son acte malaisé, elle fléchit parfois devant les tendances opposées, et s'emploie plutôt en actes extérieurs qu'en intérieurs. Le second degré, celui des avançants, est le progrès : la vertu y procède plus facilement, a plus de force de résistance, et s'élève des actes extérieurs aux internes. Le troisième degré, celui des parfaits, est la consommation de la vertu : la vertu s'y pratique sans aucune difficulté et dans un calme complet.

Voyons à quel degré nous en sommes et efforçons-nous d'arriver au dernier décrit.