I. ELEVATION. La parole de Dieu lui est adressée

Verrons-nous donc bientôt paraître Jésus? Nous le cachera-t-on encore longtemps ? Qu'il vienne ; qu'il illumine le monde. Non, vous n'êtes pas encore assez préparé ; sa lumière vous éblouirait ; il faut voir auparavant saint Jean-Baptiste.

Van quinze de l'empire de Tibère-César, Poncc-Pilate étant gouverneur de Judée, Hérode éta?it tétrarque de la Galilée, Philippe, son frère, Vêtant de V ï tarée et du pays des Trachonitcs, et Lysanias de la contrée d'Abilas, sous le pontijicat d'Anne et de Ca'iphe, la parole de Dieu fut adressée à Jean, fis de Z*acharic, dans le désert. Elle lui est adressée comme aux anciens prophètes ; l'esprit de prophétie se renouvelle et se fait entendre parmi les Juifs après cinq cents ans de silence, et les dates sont bien marquées selon le style de l'Ecriture.

Il n'était pas nécessaire que Jean fit des miracles pour autoriser sa mission et sa prophétie. Les autres prophètes n'en avaient pas toujours fait; la conformité avec l'Ecriture et la convenance des choses justifiaient leur envoi. La vie de saint Jean était un prodige perpétuel. Il était né sacrificateur, et sa mission tenait de l'ordinaire; on se souvenait des merveilles de sa conception et de sa naissance. Né connue Samson d'une mère stérile, comme lui il était Nazaréen, c'est à dire consacré à Dieu dès qu'il vint au monde : tout ce qui naissait de la vigne ou qui peut enivrer lui était interdit ; sa retraite dans le désert était miraculeuse, et son abstinence étonnante ; en se nourrissant de sauterelles, ilprenait une nourriture vile, désagréable et légère, mais expressément rangée parmi les viandes permises par Moise dans le Lévitique, où les animaux qui avaient de longues cuisscSy comme tout le genre des sauterelles, quoiqu'ils marchassent à quatre pieds, étaient séparés des volatiles impurs, qui n'avaient pas cette distinction. Ainsi il vivait en tout selon les règles de la Loi ; il prouvait son envoi par les prophètes précédents , et surtout la sainteté de sa vie, le zèle et la vérité qui régnaient dans ses discours l'autorisaient parmi le peuple et le faisaient paraître un nouvel Elie.

C était, en effet, sous cette figure qu'il avait été annoncé par Le prophète M,ilachie, ef c'étail un grand avantage au saint précurseur, uon seulement d'avoir eu un prophète qui le prédît si expressément, comme on a vu , mais encore d'être figuré dans le prophète I<" plus zélé et le plus autorisé qui fut jamais, c'est à dire par Elic, que son zèle fil transporter au ciel dans un chariot enflammé.

Isa'ie même l'avait annoncé comme celui dont la voix préparait le chemin du Seigneur dans le désert. Et quand on l'en vit sortir tout d'un coup, après y avoir passé toute sa vie dès son enfance, pour annoncer la pénitence dont il portait l'habit, et dont il exerçait avec tant d'austérité toutes les pratiques , le peuple ne pouvait pas n'être point attentif à un si grand spectacle.

Allons donc écouter avec tous les Juifs ce nouveau prédicateur de la pénitence, si saint, si admirable et si renommé par toute la contrée.

II. ELEVATION. La prophétie d'Jsaïc sur saint Jean-Baptiste, et comment il

prépara la voie du Seigneur.

Comme il est écrit dans le livre des paroles du prophète Isaie : La voix de celui qui cric dans le désert, préparez les voies du Seigneur; rendez droits ses sentiers ; aplanissez le chemin; toute vallée sera comblée, et toute montagne, et toute colline abaissée et aplanie , et toute chair verra le salut qui vient de Dieu.

Deux moyens de préparer les voies au Christ nous sont montrés dans cet oracle d'Isaie : l'un, qu'il devait prêcher devant lui, à tout le peuple d' Israël, le baptême de la pénitence, pour préparer son avènement, ainsi que saint Paul le dit dans les Actes; et l'autre, qu'il devait montrer au peuple ce Sauveur, comme il est encore porté dans le même sermon de l'apôtre.

Concevons donc ces deux caractères de saint Jean-Baptiste ; laissons-nous préparer par le grand précurseur à l'avènement du sauveur des âmes.

III. ELEVATION. Première préparation par les terreurs de la pénitence.

La prédication de la pénitence a deux parties : l'une, de 'élever les consciences humiliées et abattues, c'est ce qu'Isaie appelle combler les vallées ; l'autre, d'abattre les cœurs superbes, c'est ce que le même prophète appelle abaisser les montagnes et aplanir les collines. Saint Jean fait l'un et l'autre, et pour commencer par le dernier, il abat les superbes, en disant aux Pharisiens et aux Saducéens : Race de vipères, de qui apprendrez-vous à fuir la ^engeance qui doit venir? Faites donc de dignes fruits de pénitence..., car la cognée est déjà à la racine des arbres. Il ne s'agit pas d'un ou de deux ; c'est une vengeance publique et universelle : Tout arbre qui ne porte point de bon fruit sera coupé et jeté au

feu. Toutes ces paroles sont autant de coups de tonnerre sur les cœurs rebelles. Et celles-ci où il parle de Jésus-Christ ne sont pas moins fortes : 77 a un van en sa main, et il purgera son aire, et il recueillera le bon grain clans son grenier, et il brillera la paille d'un feu qui ne s'éteint pas.

Tout cela est préparé par ces premières paroles : Faites pénitence, car le royaume des deux est proche. Le inonde, dans peu de temps, verra paraître son juge; plus il apporte de miséricorde, plus ses jugements seront rigoureux. Abaissez-vous donc, orgueilleuses montagnes qui semble/ vouloir menacer le ciel ; abaissez vos superbes têtes. Ce n'est pas, dit saint Chrysostôme, aux feuilles ni aux branches, mais à la racine que la cognée est attachée. Il ne s'agit pas des biens du dehors, des honneurs et des richesses, qu'on peut appeler les feuilles et les ornements de Farine, ni de la santé ou de la vie corporelle que l'on peut comparer aux branches qui font partie de nous-mêmes : c'est à la racine, c'est à l'ame qu'on va frapper ; il y va du tout, et le coup sera sans remède. Et ce ne sont pas seulement les plantes venimeuses et malfaisantes qu'on menace : c'est la paille, les serviteurs inutiles; ce sont les arbres infructueux que le feubrùlera toujours sans les consumer ; et pour ne périr jamais, il suffit de ne porter pas de fruit ; car c'est alors que vient la rigoureuse parole du sévère père de famille qui, visitant son jardin, prononce cette sentence contre le figuier stérile : Car pourquoi occupe-t-il la terre? coupez-le et le mettez dans le feu. Tremblez donc, pécheurs endurcis; tremblez, âmes superbes et impénitentes; craignez cette inévitable cognée qui est déjà mise à la racine. Si le serviteur tonne ainsi, que fera le maître quand il aura pris la parole? Si ceux qui ont transgressé la loi de Moïse sont inévitablement punis, quel traitement recevront ceux qui auront outragé le Fils de Dieu, méprisé sa parole et foulé son sang aux pieds? Où ironsnous donc, race de vipères, qui ne produisons que des fruits empoisonnés? Qui nous apprendra à éviter la colère du Tout-Puissant qui nous poursuit? Où nous cacherons-nous devant sa face? Collines, couvrez-nous; montagnes, tombez sur nos têtes.