ELISA MERCŒUR

Le roi Louis-Philippe, la famille royale, madame Récamier, Chateaubriand, Lamartine, Ballanche, Sainte-Beuve, Ampère, Jules Janin, Balzac, Victor Hugo, Alexandre Dumas, Év. Boulay-Paty, Frédéric Soulié, Alfred Nettement, madame de Gasparin, Ach. Devéria, Soumet, comte Mole, de Salvandy, Cuvillier-Fleury (précepteur du duc d'Aumale), Gigoux, Casimir Delavigne, David (d'Angers), de Genoude, Marie Dorval (de l'Odéon).

A la mort de Marie Dorval aussi, on devait se réunir pour acheter un tombeau !

« Honorons cette douce gloire, » a dit le bon Ballanche sur la tombe d'Élisa Mercœur. C'est par la douceur, en effet, que nous séduisent les poésies de cette jeune fille qui reflètent tout entière son âme. Ce qu'elle aime, c'est l'illusion, l'amour, la gloire, les parfums, le côté chaste et pur de la vie. Parfois, comme dans le Chant Polonais, elle essaye de pousser un cri de guerre, mais toute sa politique se résume

ÉLISA MERCŒDR. 11

dans ce souhait tendre de sa mélancolique enfance :

« Quel dommage que l'histoire ne soit pas un conte ! »

Longtemps sa tombe fut le pèlerinage des rêveurs et des attristés. Chateaubriand y traça des vers, Alfred de Musset y écrivit ces mots : « Je ne pleure pas, j'envie ton sort. » Madame d'Hautpoul , en un seul vers, fit l'épitaphe de la morte :

Elle adorait, servait et nourrissait sa mère !

Ouvrez les poésies de Mercœur, si vous voulez savoir ce que peut contenir de sanglots la vie d'une honnête et sainte fille qui rêva l'amour, qui rêva la gloire et mourut. Mais n'a-t-elle pas dit elle-même :

Qui laisse un nom peut-il mourir ?

M. Amédée Duquesnel, dont la main amie avait aidé, je crois, à rassembler les reliques fraternelles de Maurice et d'Eugénie de Guérin, vient de réunir les épaves littéraires d'Hippolyle de la Morvonnais. Ii lui a appartenu d'écrire avant tous la vie de ce poëte qui fut un grand homme de bien.

L'existence du rêveur se compose surtout d e sentiments, et ceux-là seuls qui les onl partagés peuvent les exprimer comme il convient. Les étrangers, je ne parle même

pas des indifférents, en pareil cas doivent se taire. Mais ce qui leur appartient en propre, c'est la physionomie extérieure de l'homme et ce que le poêle a laissé épancher de sa vie et de ses douleurs dans son poème.

Hippolyte de la Morvonnais était né avec le siècle, sur les grèves de cette Bretagne où la poésie germe du sol même, avec une teinte un peu mystique et profondément touchante. Tout enfant, il put écouter la grande voix de cette mer qui parle à l'homme un langage sublime. 11 lut de bonne heure dans le livre de tous; la nature qui l'entourait, à demi-sauvage, était bien faite, pour tremper fortement son esprit. Là, c'est la ville des corsaires, Saint- SJalo et sa vieille tour avec un nom énigmalique, la Quiqnengroque ; plus loin, le mont Saint-Michel, le géant des grèves, qui perce orgueilleusement les nuages; làbas, Mordreux, un petit bourg que traverse en courant la jolie rivière de Rance....

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Lorsque, dans ses courses d'enfant, La Morvonnais longeait l'Arguenon, il rencontrait sur son chemin ces villages remplis de lointains souvenirs : Créhen, Trégon, Saint- Jagu, et la bourgade où Chateaubriand avait passé son enfance, chez son aïeule, et ce tertre de Brandefer où le caprice du poëte avait fait vivre Velléda. La légende et le fantastique semblent avoir pris naissance en Bretagne, et quand Hippolyte se faisait raconter le conte de Barbe-Bleue, il pouvait toucher du doigt le château d?

Gildo, où fut saisi Gilles de Bretagne, le Barbe-Bleue de l'histoire.

Elle est bien puissante et robuste, cette terre bretonne, et le vent vivifiant y souffle à travers les landes. Le chêne pousse hardiment ses racines dans le granit, et, parmi les fleurs d'or des bruyères vivent encore les souvenirs d'une poésie disparue, d'Arthuset de Viviane, et de l'enchanteur Merlin. Ce vague parfum d'un temps évanoui, Hippolyte de la Morvonnais le respira et, de

bonne heure, il se prit à rêver; mais le vent venu d'Armor lui dit aussi que les bardes savaient tenir la Ivre et manier l'épée, et tout d'abord il s'habitua à devenir un homme en même temps qu'un poëte. Il n'avait pas vingt ans qu'il comprenait déjà son rôle. « Chanter, mais être utile, » disaitil. Ses premières poésies ne sont encore que des chants d'amour, des élégies, et cependant on y sent déjà la marque d'un esprit ferme et nourri. Leur défaut est d'ailleurs celui de l'époque; des imitations de Pétrarque, des apostrophes au dieu du bocage, à l'amour, à la beauté, remplissent le volume : beaucoup de rimes, hélas ! et peu de poésie. La périphrase, alors toutepuissante, y remplace encore le mot juste , qui seul vole droit à l'esprit. Par exemple, la cloche qui sonne à travers l'espace se nomme V airain des bois; le berger breton, que le poëte a pourtant aperçu plus d'une fois sur les grèves, devient le paslourel Selidor, et le soldat s'appelle Oswai. C'est

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que l'heure n'a pas encore sonné où La Morvonnais doit trouver sa voie véritable; il hésite, il s'inquiète, le moule de ses pensées n'est pas fondu. Les premières œuvres d'un homme se ressentent des lectures premières, et La Morvonnais a lu Ossian. Mais on peut deviner dès lors que cet esprit s'affranchira bientôt de l'imitation et du mauvais goût. Son véritable chemin, celui qu'il suivra, c'est le naturel; puis il remontera le sentier de l'antiquité pour s'abreuver aux sources pures. Ce qui empêchera La Morvonnais de revenir aux élucubrations pseudo-classiques du premier empire, c'est un amour profond, une admiration sincère pour les tragiques grecs qui le poussent à écrire Sapho, tragédie mal conçue, mais où se rencontrent en plus d'une scène des élans dignes d'un maître. Hélas! on ne passe pas en un jour de l'imitation à la création. Le second recueil de La Morvonnais est déjà plus personnel, mais se ressent encore de ia mode ré-

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gnante. Celui-ci s'appelle les Rêves; il est dédié aux mânes tftifi héros. Le général Foy venait de mourir; ce soldat de la liberté avait succombé dans son triomphe, et La Morvonnais, spectateur des luttes ardentes de la tribune , applaudissant de loin au génie de l'orateur, s'était, comme le pays entier, senti frappé par cette mort. 11 écrivit l'histoire du général Foy et il l'écrivit en vers. Déjà le poëte est plus sûr de sa forme; il va plus franchement à son but, il connaît mieux l'art d'assouplir son rhythme; mais, obéissant à la loi du poëme épique, — comme s'il y avait d'autre loi que le beau en poésie! — il introduit dans celte épopée l'élément surnaturel, qui n'ajoute rien à la grandeur du récit. Que nous importe que les archanges Éphraïm et Raphaël discutent, dans les airs, sur les mérites du général Foy, pendant que les balles sifflent autour de lui à Jemmapes? Nous sommes choqués à présent lorsque Morphel, l'esprit du sommeil étend ses voiles sur le jeune

guerrier. Comme le poëte est mieux inspiré lorsque, racontant la bataille de Jemmapes, non comme elle doit être décrite selon les règles du poëme, mais comme il la sent, s'interrompt tout à coup pour encadrer dans des vers singulièrement mâles le chant superbe de la Marseillaise.

D'ailleurs, on rencontre dans les Rêves quelques-unes des qualités qui feront plus tard le charme d'Hippolyte de la Morvonnais; j'entends ce sentiment intime de la nature qui unit l'homme à la grande nourrice, à la terre, donne une âme à toutes choses, et fait participer les bois, les prés, les champs aux joies et aux douleurs humaines. C'est ainsi que le poëte s'adresse aux arbres et s'écrie :

Vos feuillages mouvants recouvrent nos bruyères, Comme vous, par le deuil, mon cœur est dévoré ; Mais vous refleurirez aux brises printanières, Et je refleurirai.

J'y trouve encore la poésie intérieure, la poésie du foyer, que La Morvonnais re-

cherchera avant toutes choses, et qui lui dicte déjà de si jolis vers.

Viens : sur les toits nombreux dont ta chambre est bordée J'entends frémir la grêle et mugir les hivers. . . L'ombre ici nous rassemble, ô mon cher Amédée ; Faisons briller la flamme et relisons nos vers .

Hippolyte de la Morvonnais aimait surtout, parmi les poètes, les lakistes aux douces pensées, et son amour pour le chef de cette école charmante était si grand qu'il partit un jour pour l'Angleterre dans le seul but de saluer Wordsworth, son poëte favori. Je trouve même dans les Elégies tout un recueil de fugitives pièces by Robert Rainsford que je soupçonne d'être légèrement apocryphes.. La Morvonnais savait, en effet, l'anglais comme sa langue maternelle. « J'ai dérobé, dit-il en manière de préface, les poésies suivantes au portefeuille d'un jeune Anglais de mes amis. Elles sont toutes inédites. En les lisant, on concevra combien je m'estime heureux d'être le pre-

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mier à les publier. » Mais ceci ne prouve rien, et on sait quel est le démon familier de tout littérateur, cet ami qui lit par-dessus les épaules ou qui se laisse dérober son portefeuille. Ce n'est en réalité qu'un alter ego qu'on renierait parfaitement à l'occasion. La Morvonnais, tout grave qu'il fût, s'est amusé deux ou trois fois à des petites supercheries de ce genre. J'en citerai une seulement.

11 faut être poète et avoir porté quelques pièces de vers aux journaux « sérieux » pour comprendre en quelle estime on tient la poésie. L'offre d'un recueil de vers serait la seule façon peut-être de mettre un rédacteur en chef en gaieté. La Morvonnais, qui plusieurs fois avait égayé ainsi les journaux de Saint-Malo, résolut de rire mieux encore et de rire le dernier. On lui avait demandé de la prose, il apporta de la prose. Voilà le directeur charmé de cette copie nouvelle et qui l'insère en manière de feuilleton. Mais il ne remarqua pas que les nouvelles