FXISABRTH ET HENRI IV

pleins de confiance ; il avait commis le crime qu'Elisabeth savait le moins pardonner. Il devait encore se tirer heureusement de ce défi jeté à la fortune. Accablé d'abord par la toute-puissante colère d'Elisabeth , emprisonné, se releva plus aimé que jamais ; son absurde conduite aux Pays-Bas, son rôle équivoque dans l'affaire de Marie Stuart , purent bien troubler un instant mais non pas diminuer une faveur qui ne cessa qu'avec sa « vie , qui fit supporter sa mort impatiemment par Elisabeth (1), et qui survécut à des fautes assez graves pour paraître aux contemporains l'effet d'une conjone^' tion favorable de son étoile avec celle de sa souveraine (2). Mais le peuple anglais qui vit sa mort avec joie en 1588, avait saisi avec empressement, quatre années auparavant, l'occasion de lui témoigner sa haine. Un livre

pater, qui vagos Leicestri a mores noverat, credere noluit, veritns nefiliae illuderet, nisi ipse praesens cum paucis testibus et notario publico matrimonii fœdus conjungi videret. » Camden , p. 278. C'est par allusion a ce mariage que Camden dit, a l'occasion de sa mort : « Aliquandiu mulierosus, demum supra modum uxorius, » p. 536.— Elisabeth l'emprisonna (Aikin, 11-69); puis son ressentiment se détourna, pour ne jamais s'éteindre, sur la nouvelle épouse de Leicestpr. Ce fut une des plus difficiles et des plus inutiles victoires du jeune comte d'Essex que de décider Elisabeth, bien des années plus tard, à recevoir, une seule fois, sa mère, veuve de Leicester.

(1) Nec populi laetitiam imminuit mors Leicestri (etsi regina permolestissime tulit) qui sub hoc tempus in ititiere ad Killingwortham ex febre continua, quarto die septembris exspiravit. — Camden , p. 535.

(2) Elisabeth», obanimorum conjunctionem, eamque fortasse ex occulta siderum conspira tione (quam Synastriam astrologi graeci vocant) longe charissimus. — Camden, 586.

cuapiïmk; vu. 1 11

était veau des Pays-Bas éclater au milieu du royaume. Les crimes véritables ou supposés du favori, ses vues a m bilieuses, ses ridicules y étaient étalés avec tant de liberté et de certitude apparente, que l'opinion publique, s attachant a ce libelle, en lit une sorte de manifeste national contre cette insolente Fortune. La reine se sentit atteinte et dans une déclaration royale, elle flétrit l'ouvrage d'un solennel démenti qui lut loin d'en arrêter le succès (1).

Si la faveur de Leicester, qui d'ailleurs ne porta jamais atteinte à l'indépendance politique d'Elisabeth (2), fut mêlée de quelques orages, le règne plus court et plus violent d'Essex ne fut a vrai dire qu'une tempête. Le jeune comte Robert n'avait pas dix ans au jour de la mort suspecte et prématurée de son père qui lui laissait, avec la popularité de son nom, un avertissement prophétique. Walter Devereux, se voyant mourir à trente-six ans et se souvenant que son père n'avait point dépassé cet âge, l'indiqua comme la limite probable de sa vie à ce glo-

(1) Le libelle s r appelMï Leicester 1 s commonwealtk. Dans la euieuse Déclaration que l'effet de ce livre lui arracha, Elisabeth: « Tesiiufcd in her conscience, before Godyihat she knew, in assured certain ty, the look and libel againsl the Earl lu be Mil malicious, false and scandalous, and such as aune but au incarnate devil could dreani to be Irue.» Àiïtin, 11, 137.

(1 On a vu plus haut corn ruent fut réprimée son ambiiion maladroite aui Pays Bas. — S'il faut en croire Camderi, p. 536, il aurait éprouvé à la fin do sa vis un échec plus grave encore : a Quïque jain in fila exitu t nova m honoris et potenliae spera inchoavii desurnma in Angliae et Iliberutae itnperio, vicana sub regina poleslate* Quod quideui, diplomate jaui seriplo cousequulus era<-, nisi Burghleius et flaitonns iniercessissent et re. gina peneulum nimiae in une polenûae lompestive praavidisset. «

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rieux enfant qui ne devait pas même l'atteindre (1). La prédiction paternelle fût bientôt oubliée au milieu des charmes de cette Jeune existence h laquelle tout sembla d'abord sourire. «c J'affirme à Votre Seigneurie , écrivait sir Edward Walter House à Henry Sidney , qu'il n'y a pas aujourd'hui dans toute l'Angleterre un homme aussi bien fourni d'amis que le petit comte d'Essex et que depuis la mort du roi Edward, personne ne fut aussi pleuré que son père (2). » L'étrange union de celui qui passait pour le meurtrier de son père avec sa mère vint en aide à la destinée qui le poussait vers Elisabeth et, en 1588; . Leîcester mourant le laissa au pied du trône. La reine avait cinquante-cinq ans ; un heureux mélange de respect et de fierté, des manières chevaleresques , une flatterie ingénieuse et surtout un commencement de gloire ajoutaient un nouvel attrait aux vingt et un ans du comté d'Essex. Dès lors commencèrent , pour ne cesser qu'avec sa vie, les vives tendresses et les vives douleurs d'Elisabeth. Le naturel emporté et changeant de ce jenne homme tour à tour si noble et si méprisable , était fait pour la ravir et pour la désespérer.

Elle aimait sa bravoure et son imprudence, alors même qu'elle feignait de s'en plaindre et de les réprimer. À Lisbonne où il avait fait jeter ses bagages pour remplir ses voitures des blessés de l'armée , en France où il avait servi et admiré Henri IV, dans les colonies ravagées de l'Espagne, il semblait combattre pour la reine plus en-

(1) Ànimam Christo pie reddidit, postquam a datantes rogasset nt filium vix tune decénnem monerent, tricesimum sextum aetatis annura sibi semper ob oculos proponeret tanquam vitse metam supremam quam nec ille, nec pator superarunt, et filius tjuîdera nec attigit ut suo loco dicemus. — Camden, p. 278.

(2) Aïkin, 11,51.

CHAPITHE VII.

core que pour son pays et les doux reproches , que lut attirnient des dangers trop librement cherchés , paraissaient lui être plus chers que la gloire. À la cour, il se pamit de sa faveur avec un orgueil qui ne déplaisait pas à «a souveraine ; il provoquait en duel un gentilhomme qu'Elisabeth avait distingué dans un tournois (1) ; hririK'nip, toujours jaloux du premier rang dans ces fêles brillantes, y révélait sa galanterie de devises et descènes symboliques, auxquelles ne dédaignait pas de s'appliquer le génie de ce Bacon qui devait un jour demander sa tète avec la plusservile éloquence. Connaissant la curiosité à la fois féminine et politique de la reine et le prix qu'elle attachait aux sûres informations venues de l'Europe , Essex ne laissait pas échapper ce moyen de lui plaire. Antoine Bacon, le frère aîné du philosophe, lui vendait le fruit de ses voyages sur le continent (2) ; il offrait avec empressement une hospitalité intéressée à ce proscrit célèbre, si bien instruit des affaires de l'Kspagne et devenu *e jouet de la fortune (3) ; à cet Antonio Percz dont une main savante a parmi nous restitué et animé pour toujours la tragique histoire.

Mais tous les contemporains d'Essex s'accordent à reconnaître que ses qualités et ses défauts n'étaient point

(1) Sir Blount, plus tard lord Montjoy.

(2) Aikin 11, Wi. Même volume, p. 352 r on attribue à Essex la découverte de la conspira lion du médecin Lopez contre la vie de la reine; mais Camden qui la raconte en détail (p. 623) ne mentionne pas celle circonstance*

(3) Essexius cum hospiiio excepit et sumplibus large suppeditavit, consul tore imo oraculo usus, ut in arcanis aulae Inspann'ae versatissimo et viro solerlissimo, qui lamen, ut id genus hominum, fortunœ ludibrîts ila agilalus, ul Fortunœ moMtrum se dixeritet imagini pro symbole adscripserU. — Camden, 6Î6.

faits pour la cour et que s'il trompa longtemps Elisabeth sur ses véritables sentiments pour elle, c'est qu'elle était, sur ce sujet seulement, trop facile à tromper. Il était en réalité aussi inhabile à cacher sep passions qu'à les conduire (1). Il se fit peu d'ennemis mais il se les fit irréconciliables; son aversion déclarée ajouta contre lui dans l'âme vindicative de Robert Cecil le ressentiment à l'intérêt ; sa jalousie et son injustice dans le commandement exaspérèrent Raleigh qui ne put s'empêcher, malgré les conseils de ses amis , de venir repattre ses yeux de la mort sanglante de son rival (2). Populaire au loin, il se créait autout de lui d'inutiles adversaires et s'attachait peu d'amis véritables, par la défiance qu'il inspirait aux sages sur la solidité de sa fortune. Le prudent Bacon se jugeait en même temps que le comte d'Essex lorsqu'il écrivait : ce Je ne connais à mylord qu'un seul ami , gui est la reine, et qu'un seul ennemi, qui est lui-même (3).

Il ne sut pas même se ménager cette unique et puissante amitié qui était son seul soutien dans le monde. Il la lassait par de vaines exigences et répuisait pour des satisfactions mesquines. Il risquait toute sa faveur pour rendre,

(1) Nec ille certe ad aulam factus, qui ad scelera segnis, ad offensionem accipieodam mollis, ad deponendam difûcilis et sui minime obtegens, sed,ut Cuffus mihiconqueri solitus, ytXoyavepoç et [MHTOfOLvgpoç. Camden, 806.

(2) ...Interquos Raleighus, eo consiliosi ipsi credamus ut responderet si quid sibi a morituro objicerelur, alii taraen prœsentiam in deterius interprétât! ut cruciatu oculos pasceret et odium sanguine exsaturaret. — Camden, 804.

(3) I will tell you 1 know but one friend and one enemy afy lord hath and this one friend is the queen, and this one enemy is bimself. » Aikin, u, 240.

CHA1MJ1ΠVU.

par contrainte, celle de la reine à lia vison, irrévocablement sacrifié depuis la mort de Marie Sluart qu'on avait voulu attacher à son nom* Il avait combattu et inutilement vaincu pour réduire Elisabeth à voir la veuve haïe de Leicester. Lui môme , n'échappant pas à recueil de tous les favoris de la reine, il avait épousé, à son insu, la veuve de Sidney, et ce Tut un des emportements mémorables d'Elisabeth (i). Enfin, en lo'J8, une scène inouïe, provoquée par son insolence, parut à ses partisans le présage de sa ruine (2). La reine ayant résolu de charger d'une mission en Irlande William Knolles, oncle d'Essex* celui-ci qui voulait éloigner de la cour Georges Carew, proposa ce choix à la reine et l'appuya des plus impérieuses prières. Les voyant inutiles , il tourna le dos a Elisabeth avec un rire de mépris. Deux ennemis d'Essex, le grand -amiral et le secrétaire Hobert Cecil, assistaient avec une joie contenue à cette querelle qui passa leur espérance. Blessée au coeur par cette publique et grossière injure, Elisabeth s'élança sur Essex et le frappa au visage avec une imprécation (5), La main sur la garde de son épée, écornant de fureur, le comte fut avec peine retenu et conduit hors de la chambre par l'amiral. Quelques jours après , la reine et le favori se pardonnaient leurs

(1) John Stanhope écrivait a ce sujet n God be thanked she doth nolslrike ail thaï she Ihreats. — Aikin, IL 270.

Hinc metuere cœperunt amici, qui observaranl (ortunam suis alumnis, quos semel deseruit, raro reconciliari. — Gain* den,7lv>.

(3) Sui irnraetnor et otisequii negligens, incmlius, quasi ex despicienlia tergum obverïit et subsannavil, illa impatientior alapam impegit et in malam rem abire jussit, LUe gladii capulo manum admovil, etc. — Camden, 7J8.— «Go andbe han ged, » Àikio, U, 403,

mutuels outrages et se croyaient à jamais réconciliés. Bientôt survinrent des griefs moins bruyants et plus graves ; des menées avec l'étranger (1), une conspiration, une révolte ouverte conduiront avant trois ans Esse* à

(1) Les rapports fréquents et étroits du comte d'Essex, avec la cour de France furent souvent rendus suspects a la reine. Il en reste plus d'une trace dans la correspondance diplomatique du temps. Beauvoir de la Noclo écrit, le 9 juin 1590, qu'Esses supplie le roi d'être le parrain de l'enfant de sa sœur, alors femme de lord Rich et enceinte. (Egerton, 384). Le 6 janvier 1591, il écrit qu'Essex est venu le trouver au Ut et sert les intérêts français auprès du grand trésorier. (Egerton x 384). Vert la même date, Essex a demandé de commander les troupes par*» tant pour la France « a la royne qui l'en a refusé trois fois, a la moindre desquelles il avoit demeuré plus de deux heures à genoux devant elle » (Egerton, 385). Le 26 janvier 1591, il dînait ches Beauvoir de la Nocle et menaça Norris, qui vint après dîner, de l'étrangler s'il persistait à lui disputer ce commandement. (Egert., 390). DuVair* en 1596, assista à une des fréquentes disgrâces d'Essex et dit « ou il se ruyoera du tout eu il se remettra, wjdvistur la Constitution, etc. De Beau mont écrit $ <* le compte d'Essex est un jeune et beau seigneur plein d'en* tendement et de courage... de son côté est toute la jeune noblesse qui le suit.... est accusé de favoriser la France. » Il le range parmi les partisans de Jacques Stuart dont le parti commence a être puissant en Angleterre, et après la mort du grapd trésorier, qui y tire de jour à autre, il demeurera seul et, faisant profession des armes, sera suivy de tous les gens de guerre du royaume, » Mémoire sur les affaires d'Angleterre^ Enûn de Maisse rend fréquemment témoignage de l'affection d'Essex pofljr la France. Mais c'est avec les chefs irlandais rebelles et avec Jacques Stuart qu'il noua les intrigues qui le perdirent et dont le récit dépasserait les limites de ce travail.