CHAPITRE VII

leurs modeô n'étaient pas à l'abri de son contrôle ; « Je me souviens, écrit Harrington qu'elle a craché sur l'habit frangé de sir Matthew ; puisse Dieu m'épargner de semblables plaisanteries. » Enfin, 'ses filles d'honneur ne le mécontentaient pas impunément ; la belle miss Bridges fut un jour cruellement frappée; il est vrai qu'elle passait pour être aimée d'Essex (1). Mais ces violences n'avaient tpis toujours une cause aussi grave. •Elle levait volontiers <^t main sur ce charmant entourage, et, au mois de mai 1597, un courtisan écrivait à Harrington qu'on entendait ces belles jeunes filles crier et supplier d'une façon pitoyable (2). En vérité, disait Robert Cecil, elle était plus qu'un homme et parfois moins qu'une femme.

Son avarice n'était pas moins célèbre et était mieux justifiée. Les ambassadeurs français, qui raillent cette avarice, oublient qu'ils venaient sans cesse lui emprunter de l'argent, et qu'ils ne le rapportaient pas toujours. Leur réputation de débiteurs insolvables était aussi bien établie en Angleterre que l'avarice incontestée de la reine, et on en faisait un trait du caractère national (3). Du Vair, de Maisse, sont étonnés de ce revenu régulier qu'Elisabeth se disait avec les étrennes de ses courtisans. Le premier les

(1) Aikin, II,39fr

(2) Fenton tells us in a letter to sir John Harrington* dated may 1597, that it was « in such wise as to make thèse fairrrçaids often cry and bewail in piteous sort. » — Drake II, 151.

(3) Camden dit qu'on reprochait aux Français : « Anglos, hodie amicos, non minus quam olim hostes, innato odio, ingrate prosequi , et loties in re pecuniaria fcfellisse ut credi tores» quos fraudare statuunt, les 4ngloi* diverbio vocitent- Camden, 569. — C'est un curieux témoignage de l'antiquité et peut-être de l'origine de cette expression restée populaire.

évalue à soixante mille écus (1) ; le second écrit que l'anniversaire de sa naissance, de son couronnement, étaient d'inévitables occasions pour tous ses courtisans de lui faire des cadeaux, même en argent, qu'elle acceptait les plus petites sommes quand on ne lui offrait pas autre chose, que chaque année le comte d'Essex lui donnait environ dix ou douze mille écus (2). Ses voyages à la campagne étaient un honorable impôt, levé sur ses b6ti($ en outre, elle n'aimait pas à sortir de leur toit les inaios vides; on lui faisait des présents (3) , parfois elle se les fai" sait elle-même ; elle emporta un jour, sans en avoir été priée, de la maison du garde des sceaux, une fourchette , une cuiller et une salière d'agathe (4). Enfin, on osait acheter ouvertement sa justice, et elle n'était pas à l'abri d'une vénalité qu'elle eût dû réprimer chez ses serviteurs. « Je vais m'aventurer, écrit Harrington dans son journal, à offrir à Sa Majesté cinquante livres en argent et

(1) « Au lieu de donner veult que l'on luy donne et ny a estraynes qui ne lui vaillent plus de soixante mille escus. » Il ajoute que Drake, partant pour un long voyage , n'osa pas laisser chez lui une somme de soixante mille escus , et la confia au lord maire, que la reine le sut et s'en empara; qu'elle prolongeait plus longtemps la détention des prisonniers d'Etat, afin de toucher plus longtemps leurs revenus. AdvU sur la Constitution...

(2) Journal, 226.

(3) « Quand elle va par les champs , c'est ordinairement aux dépens de ceux où elle loge , et encore , au partir de là , lui faul-îl donner des présents. » Journal, 226. — De Maisse dit ailleurs : a Elle est fort avarilieuse, et quand il faut faire quelque despense, il faut que ses conseillers la trompent et Py enveloppent peu à peu. » Journal, 212.

(A) Aikin, II, 368.