CHAPITRE VIII

Premières impressions de de Maisse. — Cecil et Essex. — Expédition d'Essex de cette année 1597. — Ses échecs, hes débats avec Rafeigh. — Ses griefs et ses plaintes à son retour. La visite de Burghley. — Le grand amiral fait comte de Nottingham. — Ses lettres-patentes injurieuses pour Essex. — Jalousie et hostilité générale des Anglais contre la France. — Vivacité déjà ancienne de ce sentiment. — Elisabeth juge la paix générale impossible et espère seulement retarder la paix séparée de la France. — Première audience de de Maisse. — Costume et portrait de la reine. — Son impatience. — Absence d'Essex/— Lettre de Henri IV à Elisabeth. — Incrédulité affectée de la reine. — Conférence de Burghley et de de Maisse. — De Maisse refuse d'envoyer vérifier les pouvoirs de Bichardot. — Deuxième audience. — Costume de la reine. — Ses digressions continuelles. — Sur Gabrielle d'Estrées. — Sur elle-même. — Tentatives du roi d'Espagne et leur cause. — Sa

. beauté d'autrefois. — Elle eût voulu voir le roi.

Arrivé le 2 décembre à Londres, de Maisse De fat reçu que le 8 décembre par Elisabeth. Ce délai fut loin d'être inutile à l'intelligent envoyé du roi de France. Il le mita profit pour apprendre ce qu'il lui importait le plus de savoir snr le caractère d'Elisabeth, sur les influences et.leç rivalités de sa cour, sur la disposition des esprits à l'égard de la France.

Il fut bientôt instruit de l'humeur hautaine de la reine, des interruptions et des plaintes, auxquelles elle se laissait aisément emporter en écoutant les ambassadeurs de l'ancien roi de Navarre, devenu son égal sans cesser d'être son obligé. 11 put mesurer la puissance de lord Burghley, reconnaître en lui le véritable chef du conseil privé , le

seul homme qui eût quelque influence sur les jugements de la reine. Il le vit préoccupé de l'avenir de son fils , Robert Cecil, dont la fortune s'élevait par degrés inutilement menacée par l'opposition du comte d'Essex. De Maisse vit aussi d'un coup d'oeil tout ce qui s'amassait de haine dans l'âme du fils de Burghley (1) contre la popularité, contre le crédit et même contre la beauté du fàVôri d'Elisabeth.

Esse* remplissait alors la cour de ses exigçocewît de ses caprice*; il semblait occuper toute la scène et de Maisse m peut détourner les yeux du spectacle agité de sa tortue. A l'arrivée de l'ambassadeur de France, il y avait un tnols à peine que le comte était de retour en Angleterre, après une expédition lointaine dont ses ennemis avaient seuls tiré quelque avantage, De Maisse écrit qu'il y fut t combattu du vent et de la fortune , » et en effet tout sembla contre lui.

Le 9 juillet (2) 1597, était sorti de Mymouth une flotte de cent vingt navires ; le pavillon hollandais flottait à côté de celui de la reine; à cinq mille soldats levés en Angleterre' k mille vétérans amenés par de Vere des Pays-Bas, 9'étaient Joints les plus illustres volontaires, les comtes de Rutland et de Southampton, Grey, Cromwell» Riob, et un grand nombre de gentilshommes. Divisée en trois escadres, la flotte était commandée par le comte \fTEssex, qui avait sous sesordreiThomas Howard et Walter Raleigb. deux jours après le départ, le but du voyage fut fjéôlaré et ao*

(1) « Cécile est de petite stature et de peu de grâce et d'apparence, il semble envieux de la fortune du comte d'Essex lequel a acquis beaucoup de réputation parmi le peuple et parmi la noblesse et en acquiert tous les jours. » Journal, 21&.

(2) Camden, 683 et suivantes.

CUAPITUK VIII.

cueilli avec transport. On allait brûler dans ses ports la tlotlo espagnole; et de là, intercepter les deux riches convoi» qui venant, l'un des Indes orientales, l'autre des Indes occidentales, se réunissaient aux îles Açores, où la nécessité de renouveler leur provision d'eau fraîche, les obligeait à relâcher. Essex, plein de confiance* s'était publiquement vanté de détruire la flotte espagnole ou de mourir pour le pays. L'expédition n était pas à quarante lieues de Plymouth qu'une horrible lompfite fond sur elle et la disperse. Apres quatre jours de périls et de fatigues inouïes, les escadres purent regagnor les ports d'Angleterre et finirent par se réunir k Plymouth ; l'effet moral de cette rude épreuve dépara le dommage apporté au* vaisseaux ; les désertions furent nombreuses ; on les prévint par un licenciement, et le 17 août, la flotte réduite, mit à la voile n'emportant plus que les mille vétérans de de Vere.

La réduction des forces d'Essex ne diminua pas ses espérances ; il voulut toujours accomplir sa double tklie. Ce ne fut pas sa seule faute. Il longea les eûtes de LÀsturie et de la Galice avec ostentation, et heureux d'effrayer les populations par la vue des vaisseaux de la reine, il les avertit si bien qu'il trouva la Jlotte espagnole bien gardée sous le canon de ses ports et entourée de tant de moyens de défense, qu'il fallut renoncer à l'attaquer. On fit donc vuilo pour les Açores après avoir perdu un temps précieux. Raleigh, que la tempête avait séparé de la flotte, y était déjà. Un coup de main heureux le rendit maître du port de Faial; et comme la rivalité d Essex et de Raleigh déjà publique était envenimée par leur entourage, le vainqueur fut arnMé et traduit devunt un conseil de guerre pour avoir débarqué sans ordre. Raleigh reconnut «a faute et on le réconcilia avec son général. C'était depuis

jeur départ la seconde de leurs réconciliations. Lorsqu'Essex avait perdu Raleigh de vue sur les côtes d'Espagne, il l'avait aussitôt accusé de désertion et l'avait . écrit en Angleterre. Retrouvant Raleigh aux Açores, Esses s'était excusé avec une certaine noblesse d'une précipitation, qui malgré tout ce qu'il pouvait dire, n'en ressemblait pas moins au joyeux empressement de la haine satisfaite.

L'expédition était enfin réunie à 111e Gracieuse, trop^ faible pour résister au débarquement. On s'y établit et l'on résolut d'y attendre les convois espagnols. Mais 1» flotte s'y trouvait mal abritée ; et Essex préféra la faire crtriser entre les lies Saint-Georges et Gracieuse. Par un de ces hasards si fréquents sur mer et qu'on attribue vo* lontiers à la fatalité, deux heures après l'appareillage de la flotte anglaise, un convoi espagnol de quarante navires,* parmi lesquels sept étaient chargés d'or, allant d'Amérique en Espagne, vint jeter l'ancre à l'Ile Gracieuse. A peine instruits du voisinage des Anglais, Jes Espagnols s'éloignent en toute hâte et retournant s'enfermer dans le por$ de Terceira. Un capitaine anglais les rencontre; Southampton et de Vere, les plus voisins , accourent au bruit du canon ; mais trop faibles et surtout trop attardés pour rien entreprendre. Jrois navires espagnols» mauvais marcheurs, tombent seuls entre leurs mains ; ce n'étaient pas les plus précieux. La riche proie était tout entière à l'abri dans un port bien défendu et habitué à protéger ces trésors. Soutbampton et de Vere rodèrent toute la nuit autour du port avec une inquiète avidité. Comme le vent soufflait de terre, ils eurent l'idée hardie d'y pénétrer sur des barques légères et de couper les câbles de quelque» navires, qui eussent été poussés vers la haute meret livrés aux anglais. Mais cela même semblait prévu des Espagnols