CHAPITRE IV

six semaines et rançonnée de quatre-vingt-dix mille écus. On revint par la Virginie, après avoir dévasté les côtes de la Floride ; l'entreprise rapporta environ soixante mille livres et deux cent quarante canons. Essex , Raleigh , Forbisher renouvelèrent avec plus ou moins de bonheur ces expéditions lointaines. La capture des galions espagnols, faisant lentement leur voyage annuel, obligés par l'imperfection de la navigation de relâcher fréquemment et de suivre toujours le même chemin , offrait moins de dangers et plus d'avantages que le pillage d'une colonie. Essex, en 1597, manqua de quelques heures seulement cette flotte qui apportait le tribut de l'Amérique au roi d'Espagne et dut rendre compte au conseil de son insuccès ^ Les associations privées faisaient plus de tort encore à l'Espagne que les armements

' La reine dit k de Maisse : « Que néantmoins si elle eût sceu qu'il y eût eu de sa faulte, elle lui auroit fait trancher la teste , mais qu'elle avoit très-bien v^riffié qu'il n'y en ayoit point eu . » Tournai ^ 290.

de la reine. En 1592, Raleigh, enfermé à la Tour de Londres , pour avoir mécontenté Elisabeth par une intrigue amoureuse, gagna pour sa part dans une expédition qu'il avait organisée et qu'il devait commander, quatre-vingt mille livres, qui adoucirent le ressentiment de la reine et rachetèrent sa liberté. La grande fortune de Francis Drake lui était venue de ses entreprises humblement commencées et successivement accrues. Ce fut aveb raison que la reine, Tanoblissant, mît dans ses armes un vaisseau avec cette belle devise : Sic parvis magna K Si Elisabeth dépouillait parfois ses servitem's de leur part de butin , sa part légale dans ces entreprises n'était pas toujours respectée. Au retour d'une expédition tres-hcureuse dont le bénéfice avoué s'élevait à cent cinquante mille livres, l'enquête la plus avide, con-

i Drako , devenu riche et voulant <itre noble , sélait attribué les armes de sir Bernard Drake, qui souflleta l'usurpateur. La reine donna aussitôt des armes à Drake et lui conserva celles de sir Bernard, traînant au-dessous des siennes.

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duitë pât les gefis de la reîne, tië put arracher aux capitaines ni aux équipages l'avfeu de leurs détourneiliënts. Lêi faux sermeïits ne leur coûtaient guère et â ils aimaient mieux, disaient-ils, hasarder leurs àmës par des parjures , auprès dé DieU, qui est miséricordieux, que leurs biens, acquis avec dangers, auprès d'hdmmes sans miséricorde. » Tout se réunissait pour engager la jeune noblesse dans ces ëxpéditiorijs mercantiles et guerrières ; rémulatiôn du luxe, en vain répritaé par des édits, la dissipation rapide de fortunes subitement acquises, et enfin, la prévoyance paternelle ellemême qui, stimulée par le droit d'aînesse, poussait les cadets de famille à ces entreprises où Tespérance du gain était relevée et ennoblie par F attrait du péril et par les chances de la guerre.

L'ordre, encore bien imparfait, des recettes et des dépenses publiques, le contrôle perpétuel et minutieux du grand trésorier, les ordonnances de payement signées exclusivement par la reine, le petit nombre des employés , les traitements des

serviteurs de l'État exactement payés, Tabsence de toute dette excitent Tétonnement et Tadmiration de l'ambassadeur français, accoutumé aux désordres et à l'indigence de l'administration de son pays. « En somme , dit-il , il ne se parle point de dérober *• »

Les charges que la reine supporte l'étonnent encore davantage. Ces troupes en France et aux Pays-Bas, une garnison sur la frontière d'Ecosse, une pension de quarante mille livres au roi Jacques et d'autres pensions, utilement payées à quelques-

* JoumcU, p. 382 et suiTanles. — Ce n'était pas qu'Elisabeth fût à Tabri des dilapidations , mais sa vigilance les rendait difficiles et de peu de durée. En 1590, un employé inférieur des douanes lui avait dénoncé les malversations de ses supérieurs. Les intéressés l'éloignèrent du palais. Elle n'eut point de repos quelle n'eût retrouvé le dénonciateur, vérifié l'accusation et réparé le dommage. — Camden, p. 565. — Une autre fois, comme on se plaignait au Parlement de l'effet rétroactif d'une loi de finances . le grand chancelier répondit par son ordre : c Milords, si vous aviez perdu votre bourse en chemin , regarderiez-vous devant vous ou derrière vous pour la retrouver ? La reine a perdu sa bourse. > Aikin. ir, 274.