CHAPITRE VII

certer la sagesse et de renverser les projets du plus habile politique. 11 avait une légitime confiance dans sa force et il le montrait en assistant sans impatience et sans indiscrète jalousie , à l'élévation extraordinaire et au crédit insolent des plus heureux favoris de la reine. Il ne s'empressait pas de les attaquer, il les servait au contraire et les laissait tomber. Leur inévitable infatuation faisait contre eux ce que ses conseils n'auraient pu faire, et, mis à l'aise par sa patience, ils passaient devant lui comme des rois de théâtre. Il vît les disgrâces de Leicester ; s'il eût vécu davantage , il eût vu l'exécution d'Essex, et il y fut, à vrai dire, représenté par son fils.

Ces deux hommes, qui n'eurent d'autre trait commun que la faveur déclarée d'Elisabeth, étaient vus d'un œil bien différent par la nation . L'impopularité de Leicester dépassa toutes bornes, le poursuivit jusqu'au pied du trône, et après tout Jui fut salutaire , puisqu'elle l'instruisit à ne compter que sur l'affection de sa souveraine, et le

réduisit à lui plaire, en lui enlevant l'espoir de la gouverner. La popularité d'Essex fut au contraire la joie de savie et la plus forte cause de sa ruine ; elle l'emporta jusqu'à lui faire réclamer, l'épée à la main, une influence qu'il était las d'acheter paf l'hypocrisie prolongée de l'amour. Accusé d'avoir commis et de méditer toutes sortes de crimes, nourri dans la défiance et aiguillonné par la malveillance publique, Leicester se tint sur ses gardes et donna rarement prise à ses ennemis. Une ridi-

cule discussion soulevée au Parlement de i571 * fit répéter qu'il songeait à faire déclarer un jour héritier du trône un enfant qu'il eût supposé né de la reine et de lui. Sa faveur croissante, la visite pro-

* Il s'agissait de réternelle question de la succession au trône, et, parlant d'Elisabeth, le bill proposé contenait ces mots : Lawful issue of ber body. » Lawfuî parut irrespectueux, impliquant que la reine pouvait avoir d'autres enfants que des enfants légitimes, et l'on y substitua « nahiral issue, » ce qui devint suspect et lit accuser Leicester, dont les partisans avaient provoqué ce changement, d'avoir fondé toute une conspiration sur cette expression équivoque.