CHAPITRE VIL

longée pendant dix-^netif jours dont là reine l'honora pendant Tété de 1575, ne désarmèrent point ses adversaires, auxquels un triste événement vint l'année suivante donner l'appui de toute la natioil* Bn 1576, un homme, aimé du peuple et de l'armée, ennemi déclaré de Leicester, lui attribuant hautement son injuste disgrâce et l'exil honorable du commandement militaire de l'Irlande, Walter Devereux, comte d'Essex, fut emporté à Dublin par une mort subite qui devint aussitôt, aut yeux de tous, un crime de Leicester. En vain l'autopsie et l'enquête la plus scrupuleuse absolvaient le favori, il fut montré au doigt par toute l'Angleterre comme l'empoisonneur d'Essex ; conmie seize années auparavant, son veuvage subit et trop opportun l'avait fait passer pour l'assassin de sa femme. En 1 578, l'on apprit avec horreur qu'un mariage secret venait de l'unir à la veuve du comte d'Essex *. Cette fois, sa faveur fut en péril et ses enne-

* Il répousa même deux fois , le père de la veuve d'Essex ayant jugé le premier mariage une garantie

mis pleins de confiance ; il avait commis le crime qu'Elisabeth savait le moins pardonner. Il devait encore se tirer heureusement de ce défi jeté à la fortune. Accablé d'abord par la toute-puissante colère d'Elisabeth , emprisonné , il se releva plus aimé que jamais. Son absurde conduite aux Pays- Bas , son rôle équivoque dans l'affaire de Marie Stuart, purent bien troubler un instant mais non pas diminuer une faveur qui ne cessa qu'avec sa vie, qui fit supporter sa mort impatiemment par

insuffisante contre les caprices de Leicester : « Quam- «: yis enim secreto illam in nxorem duxisse perhibore- « tur , Franciscus tamea Knolles , Lœtitiae pater , qui « yagos Leicestri amores noverat. crederenoluit,veritus « ne filiœ illuderet, nisi ipse preesens cum paucis testi- « bus et notario publico matrimonii fœdus conjungi « videret. » Camden , p. 278. C'est par allusion à ce mariage que Camdeu dit, à l'occasion de sa mort : « Ali- « quandiu mulierosus, demum supra modum uxorius, » p. 536. — Elisabeth l'emprisonna (Aikin, II, 69); puis son ressentiment se détourùa, pour ne jamais s'éteindre, sur la nouvelle épouse de Leicester. Ce fut une dos plus difficiles et des plus inutiles victoires du jeune comte d*Essex que de décider Elisabeth, bien des années ])lus tard, à recevoir une seule fois sa mère, veuve de Leicester.