CHAPITRE I

cesse par l'Espagne aux États des Provinces-Unies, on pouvait dès cette époque être assuré que ni la force des armes, ni Tinfluence des plus libérales promesses n'étaient à redouter pour l'existence indépendante de cette jeune république, affermie par la mâle sagesse de Guillaume d'Orange, au prix du sang le plus généreux.

Si la politique française s'accommodait mieux du voisinage du cardinal Albert et de l'infante Isabelle que de celui de Maurice de Nassau et de la Hollande, la prévoyance d'Elisabeth ne la rendait pas plus favorable à l'élévation trop rapide des Provinces-Unies. Elle ne pouvait voir avec plaisir le développement d'une puissance maritime dont ses sujets rencontraient déjà trop souvent les vaisseaux, dans une mer où l'Angleterre ne pouvait sans péril souffrir un commencement d'égalité. Elle avait au contraire, pour favoriser l'établissement durable du cardinal Albert, de fortes raisons, appuyées d'instructifs souvenirs. Elle pouvait craindre d'abord que le voisinage des

Provinces-Unies et de la France ne les empêchât pas d'être alliées sincères, et elle voyait son abaissement dans cette alliance. Le cardinal devait séparer utilement ses deux rivales ; il devait en outre être l'instrument de l'Angleterre ; et Elisabeth laissera voir qu'elle comptait absolument sur sa docilité volontaire ou nécessaire. Alors s'éveillaient dans l'âme de la reine et de la plupart de ses conseillers des espérances hardies mal dissimulées. Le cardinal Albert devait être un nouveau duc de Bourgogne; une garantie, et au besoin, un instrument de l'aiTaiblissement de la France. Aussi verrons-nous Elisabeth traiter secrètement avec ce futur duc de Bourgogne, tout en protestant contre les négociations déclarées dont Henri IV lui soumettra loyalement les préliminaires. Et en même temps que, sans les secourir avec efficacité, elle engagera ses deux alliés à continuer la guerre, nous verrons jusqu'à quel point elle ne désespérait pas de les trahir.

Enfin cette paix dont Henri IV avait besoin