PLANCHE LXXXIV

La fable d'Érichthonius était une des plus importantes de la religion athénienne. Nous n'avons point ici à considérer ce héros sous son aspect historique, ni à rechercher si réellement, à une certaine époque, il a occupé un rang parmi les rois de l’Attique : nous n'avons à l'envisager que d'après l'usage que les mythologues ont fait de son nom, et d'après le parti que les artistes ont tiré des récits fabuleux dont il était l’objet. Le nom d'Érichthonius était sans doute, dans l'origine, peu différent de celui d'Érechthée (1), et quant à ce dernier nom, il serait difficile d’en déterminer la signification précise (2) : aussi ne vOyons-nous pas qu'on y ait cherché un jeu de mots de nature à influer sur la composition de la légende. La forme £pryhévue se prétait, au contraire, à ces allusions que le goût et la raison moderne peuvent réprouver, mais qu'il est interdit de négliger à ceux qui étudient l'antiquité, puisque la prédilection des anciens pour

(1) Homer., Zliad., B, 547-49 :

Añpoy Épeyüñoc à Heyaropoc, Ëv mor’ AGryn

Opée , Audç uyérnp, rêxe dE Veidopos Apoupa,

Ka0° 9 ëy Anna” elosv, EG ét rien vd.

Cf. Schol. ad L. cit.; Eustath. ad Homer, Iliad., B, p. 283; Etym. Magn., v: Épeybeés : K. O. Müller, Orchom., S. 123. Platon (Critias, p.152, ed. Bekker) est le premier chez lequel on rencontre Érechthée et Érichthonius comme deux personnages distincts.

Dans les traditions troyennes, où l’on trouve souvent des analogies avec les mythes attiques, on trouve un Érichthonius, fils de Dardanus et de Batia. Homer.,

Iliad., Y, 219 ; Apollod., HI, 12, 2; Dionys. Halicarn., Ant. rom., 1, 62; Serv. ad Virg., Æn., VII, 130; Ovid., Fast., IV, 33. Selon Strabon (XIII, p. 604), Érichthonius était un roi de la Crète, cette île si féconde en traditions mythologiques.

(2) Etym. Magn., v. Épeybüv.… 6 9 Aiov, Épydov Xéyet diaxérroy. On trouve aussi la forme Erichtheus. Virg., Cir., 22. Érechthée est un surnom de Neptune et aussi de Jupiter. Hesych., v. Épextsi; Tzetz. ad Lycophr., Cassandr., 158. Érichthonius est un surnom d'Hermès (Etym.Magn., v. Éorybncc)

et de Posidon. Apollod., HI, 15, 1.

cette sorte d'équivoque ne peut être l'objet d’un doute pour personne. D'égyfénos on tira donc d’abord le mot y8év, yhovés, la terre, et dès lors la Terre fut appelée à jouer un rôle important dans la légende du héros. Quant à &, au lieu de reconnaître dans ces deux syllabes un préfixe intensitif, comme dans les mots épiraeupos, épiobevie, élouoc, etc., ce qui aurait conduit à faire considérer Épyéo comme un synonyme d'Adroytév (1), on donna la préférence au sens d'êxe, dispute, contestation, et dès lors une lutte, une contention, dut prendre place dans l'histoire du héros athénien.

Nous reconnaissons l'influence évidente de ces idées dans le mythe d'Érichthonius, tel qu'il est raconté par Euripide (2), Apollodore (3), Hygin (4), Pausanias (5) et Fulgence (6). Ce récit se divise en deux parties principales : l’une qui a trait à la lutte dont la naissance d'Érichthonius fut le résultat, l’autre qui se rapporte au dépôt que fit Minerve du jeune Érichthonius entre les mains des filles de Cécrops ou d'Érechthée. Sur le premier point, les poëtes et les mythographes s'accordent à dire que Minerve, devenue l’objet des poursuites amoureuses de Vulcain, dut soutenir une lutte armée contre les étreintes du dieu forgeron. Dans ce combat, Héphestus ayant laissé sur la jambe de la déesse une trace de sa bouillante ardeur, Athéné employa un flocon ‘de laine pour faire disparaître cette souillure imprimée à son corps virginal.

De la semence de Vulcain ainsi jetée à terre, naquit Érichthonius, pour lequel Minerve ressentit alors une tendresse, sinon de mère, au moins de nourrice (7). Ayant recueilli l'enfant nouveau-né, elle l'en-

(1) Érytives, Schol. ad Homer., Jliad., B, (7) Athéné, chez les Éléens , était hono-

547. rée sous le nom de Meter. Paus., V, 3, 3. (2) Zon., 260 sqq. Mais ce surnom ne désigne pas nécessaire- (3) IT, 14, 6. ment une déesse épouse et mére. Cf. Le-

(4) Fab., 166; Astron., Il, 13. normant, Nouvelles Ann. de l’Inst. arch., (5) 1,2, 5; 1, 18,2. I, p. 220 et suiv. Au Musée de Berlin, on (6) Myth., I, 14. CF. Lactant., Div. Inst., remarque une statue d’Athéné portant 1,17;S. Augustin., de Civ. Dei, XVIU, 12; dans son égide le petit Érichthonius. Serv. ad Virg., Georg. 1, 205. Gerhard, Berlin’s ant. Bildwerke, n° 4.

ferma dans une «ste ou corbeille, et le confia aux filles de Cécrops, en leur recommandant de ne pas chercher à connaître le dépôt qui leur était remis. Mais la curiosité ayant conduit les jeunes gardiennes d'Érichthonius à ouvrir la corbeille qui le renfermait, cette indiscrétion fut cause de leur punition et de leur mort, racontée par les anciens avec des variantes dont nous n’avons pas à nous occuper ici. ‘

Grâce à une ingénieuse restitution de Brœndsted (1), nous savons que les artistes athéniens s'étaient emparés de la première partie, et en quelque sorte de la première scène du mythe d'Érichthonius. Euripide, dans Ion (2), suppose poétiquement que la peinture avait retracé à Delphes la dernière scène, celle où Athéné confie aux Cécropides la ciste qui renferme Érichthonius :

Aldo d”, Gomep év yptpn vouilere; ce qui nous permet de croire que ce sujet, avec lequel la cérémonie

des Arrhéphories (3) avait certainement une grande analogie, était familier aux artistes de l'Attique. Mais entre ces deux tableaux,

Une autre statue, trouvée dans les dernières fouilles de l’Acropolis, à Athènes, montre Athéné debout, ayant à côté d’elle le jeune Érichthonius. Suivant une tradition particulière (Apollod., III, 14, 6), Érichthonius est fils d'Aéphestus et d’Atthis, fille de Cranaüs. Mais Atthis n’est qu'une forme héroïque d'Athéné, et le héros Cranaüs indique Jupiter, de la tête (xpavis) duquel naît Minerve. Chez les Athéniens , la déesse était considérée comme Ilithyie. Euripid., Zon., 4592-54: *

XÉ, av diva Aoyiav

Âvenetôuta, ay

Âbéyay trercto,