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xiv INTRODUCTION

tige de la toute-puissance du roi de Perse n’altéra que fort peu le sentiment qui luttait dans le cœur des Grecs contre l’instinct de la liberté. On savait alors à quel point le grand corps asiatique était vulnérable; mais on avait fait une cruelle expérience de la démocratie, et la plupart des hommes supérieurs en étaient dégoûtés. Xénophon, qui avait fait le mieux toucher au doigt la nature du mal qui minait le colosse et le précipitait vers sa ruine, n’en faisait pas moins du fondateur de la monarchie des Perses le héros d’un livre dans lequel il exalte sans cesse le despotisme aux dépens du gouvernement démocratique de son pays. Que l'admiration si naturelle et si vive que nous éprouvons pour la Grèce et pour ses artistes en particulier ne nous entraîne donc pas à des illusions romanesques ! Ne supposons pas un graveur de médailles ou un peintre de vases plus difficile dans les conditions de son établissement auprès d’un Lucumon étrusque que ne fut Thémistocie chez Xerxès, Agésilas chez Inarus, Euripide chez Archélaüs, ou Platon chez Denys!

Car enfin, de ce que les rois de Macédoine ou d'Épire , les tyrans de Syracuse et d’Agrigente étaient Hellènes de race et de langue, il ne s’ensuit pas qu’on vécüt auprès d'eux avec plus de garanties pour la conservation de la liberté, de la fortune et de la vie, que dans le palais d’un roi de Perse ou dans le camp d’un Scythe : l'histoire est là pour faire voir s’il y a de l’exagération dans notre langage. Ce n’est pas seulement parce que la satisfaction de vivre en pur hellénisme faisait passer condamnation sur le reste que les artistes et les poëtes affluaient à la cour des tyrans, c’est (tranchons le mot) parce qu'ils y étaient mieux payés que dans les républiques; or, il y avait un grand profit à vivre auprès des Barbares qui subissaient l'influence de l’hellénisme. Isocrate mourut de douleur en apprenant la chute de l’indépendance hellénique à Chéronée : et quarante aus auparavant la même plume qui fit le panégyrique d'Athènes avait écrit l’éloge du despote Évagoras.

La preuve que les artistes grecs d’un mérite émment ont mis leur talent au service, non-seulement des Étrusques , mais des Perses, des Scythes, des Carthaginois et d’autres Barbares, existe sur une foule de monuments. À peine l’art grec commence-t-il à sortir des langes de sa longue enfance, dès avant la lutte contre les Perses, nous voyons avec étonnement que les médailles des rois de Macédoine sont les mieux gravées, les plus pures et les plus avancées sous le rapport de l’art : c’est que l'ouverture des mines d'argent du mont Pangée avait fait des rois de Macédoine les princes les plus riches de l’Europe : les artistes

A L'ÉTUDE DES VASES PEINTS. XV

qui leur louaient leur talent ne s’inquiétaient guère des garanties constitutionnelles , comme nous dirions aujourd’hui, qui existaient ou n’existaient pas dans leurs royaumes. La suite monétaire des rois de Perse nous montre un certain nombre de beaux ouvrages exécutés certainement par des Grecs, sans donte par ceux de l’Ionie, alors esclave.

Les antiquités grecques qui ont été découvertes depuis quelques années sur le sol et aux environs de Panticapée jettent un grand jour sur cette question ; à leur aspect, on reste convaincu que non-seulement les artistes athéniens établis aux environs du Bosphore Cimmérien étaient en rapport avec les rois scythes et sarmates du voisinage, mais encore que quelques-uns d'entre eux étaient entrés au service de ces princes, et mettaient pour eux en œuvre les masses d’or,que leur fournissaient les pentes de l'Oural.

Quelque chose de non moins important dans ce genre nous est fourni par les nombreuses et belles médailles qui furent frappées, soit dans les villes de la Sicile qui étaient tombées au pouvoir de Carthage, soit même, s’il faut s’en rapporter à l'ingénieuse interprétation récemment donnée d’une légende punique fréquemment inscrite sur ces monnaies, dans les camps des Carthaginois (1). Certes, l’art grec n'avait rien perdu de sa puissance et de sa délicatesse pour s'être mis au service de ces Barbares , et si les inscriptions ne distinguaient pas les monnaies frappées daus les villes grecques de celles qui furent alors exécutées pour les généraux de l’armée punique, nous n’aurions aucun moyen de déméler les productions de l’art libre d'avec les œuvres de l’art asservi.

Cette action du reste ne se borna point à la Sicile: les Carthaginois qui, dans leurs rapports avec les Grecs, s'étaient habitués à faire usage de monnaies, transportèrent sur le sol de l'Afrique un art qui, sous leur domination, avait donné dans la Sicile de si magnifiques produits. Le souffle de l'inspiration grecque s’affaiblit à Carthage, sans pourtant s’éteindre tout à fait: le style des monnaies frappées dans cette ville a une roideur, une austérité qui les fait reconnaitre au premier coup d'œil et rappelle les productions de l'ancien style : phénomène extraordinaire au premier abord, mais qui se retrouve en Espagne, en Gaule, dans le Samnium pendant la Guerre Sociale, x Rome sous la République , partout enfin où l’hellénisme a poussé des rejetons, qui pendant quelques générations

ont vécu détachés du sol de la mère patrie. Cette dernière observation

(1) Voir de Sauley, Mémoire sur la Numis- res de l'Académie des Inscriptions , .t. XV, matique punique , p. 16, extrait des Mémoi- 2° partie.