NARCISSE MICHAUT, IX
ces dieux devaient périr à leur tour, comme leurs victimes, au jour fatal où le monde tombera pour toujours dans la nuit et le néant. Les seules divinités bienfaisantes étaient Y eau, la terre et le bois, seuls Mens qui n'exigeassent pas un long et pénible travail. Plus tard, le druidisme s'établit en Gaule, C'était déjà un progrès sur la religion primitive qui ne rendait de culte qu'aux forces naturelles elles-mêmes. Le druidisme adorait du moins l'esprit mystérieux qui anime ces forces. C'était déjà le culte de l'esprit. Cependant le druidisme ne put détruire entièrement l'ancienne croyance, il se combina plutôt avec elle. Le culte des forêts et des eaux continua; beaucoup d'inscriptions romaines parlent de divinités antiques, comme le Rhin, le Danube, les Vosges, les Ardennes, Sirona, la déesse des sources thermales, adorée plus tard sous le nom romain et grec de Vénus- Anadyomène. La nature continue à être pleine d'enchantements et de prodiges; tout a son âme et son langage, sa conscience et sa personnalité. Les animaux sont les frères de l'homme, ses alliés, ses compagnons, ses conseillers et ses guides. Beaucoup savaient des choses qu'il ignore et possédaient des secrets qu'il n'a pas.
« ..,Les îles où les anciennes druidesses avaient tenu leurs collèges restaient sacrées aux yeux du peuple, et des idées merveilleuses y étaient toujours attachées. C'est de là qu'est née la tradition de l'île d'Avalon, sorte d'Elysée qu'habitent les bienheureux. « Les habitants de cette île, dit le roman d'Ogier le Danois, menoient une vie très-joyeufe fans fonger à nulle quelconque mefchante chofe. » C'est dans cette île d'Avalon que les fées portent leurs héros blessés, comme Arthur, Ogier le Danois, Auberon et LauvaL Son nom d'Avalon semble dériver de inys afalon (île des pommes). Serait-il trop téméraire de voir là une tradition analogue à celle du jardin des Hespérides aux pommes d'or, et peut-être un souvenir lointain du paradis terrestre oii il y avait aussi des pommes pour le malheur du genre humain, La résis-
X NARCISSE MICHJUT.
tance que la religion celtique opposa au christianisme fut longue et acharnée, et bien des légendes en témoignent. Si on en croit les paysans bretons, les korreyans seraient de grandes princesses gauloises qui auraient refusé de se convertir au christianisme lors de V arrivée des apôtres; les Gallois prétendent que ce sont les âmes des anciens druides qui font pénitence. Beaucoup aussi sont des jeunes filles métamorphosées pour n^ avoir point cessé leur danse lors du passage d'une procession. Les fées sont en général les ennemies du christianisme. Leurs amants doutent de leur foi tant qtH elles ne leur ont pas assuré, comme Mélusine àRaymondin, ou Melior à Parthenopex de Blois, qu'elles sont bonnes chrétiennes, et encore ceux-ci n'y croient-ils guère. Elles haïssent les prêtres et font pénitence le samedi, jour consacré à la sainte Vierge qu'elles détestent particulièrement, et cela se comprend. Elles enlèvent des enfants pour les élever dans leur religion. Presque toujours, elles ont conservé leur ancienne beauté, mais elles y joignent un défaut, une difformité, je ne sais quoi d'étrange, par exemple Mélusine qui, tous les samedis, devenait serpent depuù la tète jusqu'au bas du corps. On a peur des fées, même après qu'on n'y croit plus. Jusqu'au dix-septième siècle, on célébrait dans l'église de Passy une messe pour préserver les religieuses de leur malice, et le curé- de Domremy, le jour de la Saint-Jean, allait chanter la messe près de V arbre des fées pour prier Dieu de les empêcher de revenir,
« C'est que tout ce qui est mort eflfraye. Les peuples qui changent ont peur de leur passé, les religions mortes ont leurs spectres et leurs revenants qui viennent épouvanter ceux mêmes qui ont cessé d'y croire. L'imagination est plus que l'esprit fidèle à ses croyances, et la crainte est le dernier hommage que l'on rend aux dieux qui s'en vont. Vainement la religion chrétienne essayait de bannir ces superstitions. Le soir, lorsque les paysans regagnaient leurs chaumières en sortant des belles églises gotht-
