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il ne sera pas dit qu'un Évêque catholique, en trouvant l’occasion, n'aura pas, de la chaire la plus élevée qui soit au monde, offert son hommage à ces héros qui défendent là-bas leurs champs, leurs traditions, leurs foyers, leur honneur de baptisés, et ce qui est bien plus que tout cela, le principe que, fûüt-on très fort, fût-on très riche, et eût-on le désir de devenir plus fort et plus riche, on n’a pas le droit de chasser un peuple comme on chasse un troupeau... encore moins de l’assassiner.

(Applaudissements et bravos.) Faites silence, je vous en supplie. Ce n’est pas le jour d’applaudir. Lacordaire se füt plaint de vous, Jui qui ne voulait pas qu'on applaudisse la parole de Dieu.

Oui, c'était un brave homme, ce patriote qui n’exploita pas le Pays, ce démocrate qui voulait les multitudes honnêtes et religieuses, ce libéral qui prétendit garder ses franchises ct n’'empiéta sur celles de personne, ce concitoyen du genre humain qui peina en quiconque souffrit, fut enchainé en quiconque porta des liens, sentit grandir son droit à mesure que grandissait le droit universel. Ce fut un brave homme, ce paladin impitoyable à la

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seule iniquité et à la seule tyrannie. Tu as bien dit en ton style, mon frère l’ouvrier, et moi je n'ai pas mal dit, non plus, dans le mien, quand ce brave homme, je l'ai appelé un grand citoyen !

Ce citoyen, qui pouvait tout ambitionner, ambitionna le sacerdoce.

Comment la chose advint, je n’en suis pas informé avec détails. Lacordaire a ce trait de plus d’une âme fière d’avoir peu aimé à se mettre en récits. Cela se fit par un enveloppement imprévu et souverain de la lumière dont il a dit lui-même « qu’elle n’est ni la lumière physique ni la lumière métaphysique, qu'elle est la lumière translumineuse », la même qui terrassa Paul sur le chemin de Damas. Au cours de ses conférences de 1843, Lacordaire l’a décrite avec une précision admirable, en homme qui la connut personnellement.

Or, dans l’Église, les ministères sont nombreux. Lacordaire fut appelé au plus retentissant, celui de l’Évangélisation ; et comme si Dieu n'avait pu souffrir que son serviteur élu demeurât médiocre en quelque ordre que ce

fut, 1l lui accorda d’être un admirable apologiste, le Maitre de l'Apologie au dix-neuvième siècle, le Maitre même de toute Apologie — je l’ai dit déjà, — n'était Bossuet.

Tout le prédestinait à cette grâce sublime : ses erreurs, son génie, sa docilité filiale à l'Église.

Les répugnances dé ses contemporains à croire lui étaient familières. Pour deviner leurs inquiétudes, leurs préjugés, leurs susceptibilités, leurs faiblesses, il lui suffisait de se souvenir.

À douze ans « il avait fait sa première communion et gouté sa dernière joie religieuse ». Dès lors, confesse-t-il, les ombres s’épaissirent autour de son âme. Une nuit froide l’entoura de toutes parts. Il ne reçut plus de Dieu aucun signe.

La profession de foi du Vicaire Savoyard fut son unique et total symbole.

Il savait donc pourquoi on s’abime dans l’incrédulité, pourquoi on y demeure, comment on en sort. Quand on a ces souvenirs, la compassion et le respect pour ceux qui tâätonnent « dans la nuit froide », jaillissent plus spontanément encore du fond de l'être

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sacerdotal, et il devient relativement facile de mettre le doigt sur ce point d’âme très délicat et un peu obscur par où rentrent les certitudes jadis perdues. Si Justin n’eût point parcouru la longue odyssée intellectuelle qui le mena d’Epictète à Aristote, d’Aristote à Pythagore, de Pythagore à Platon; si Tertullien ne nous fût venu du Paganisme, auraient-ils fondé la dynastie des apologistes ?

Lacordaire, d’ailleurs, était armé comme peu le furent de ce glaive de la parole décrit par l’apôtre. Sensible jusqu’à l'extrême, à l’élément divin de l’idée, — l'élément qui excite l’esprit et le féconde, — il en percevait la chaleur et la lumière comme on perçoit la chaleur et la lumière de l'éclair, aux soirs orageux d'été, — instantanément: et sous le choc de cette impression pénétrante, son verbe subitement délié rompait ses digues et se précipitait, imprévu, fort, coloré, en torrent. Le Dieu que Mirabeau reprochait à Barnave de ne pas connaître habitait assurément en lui. Etudiant à l'Ecole de droit de Dijon, il avait étonné ses émules par ses improvisations; avocat stagiaire à Paris, il avait émerveillé Berryer. « Vous pouvez vous placer

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au premier rang du barreau, lui avait dit l’orateur. Défiez-vous seulement de votre facilité. »

Or, tandis que je vous parle ainsi, je me demande : qu'est-ce cela, l’éloquence pour l’apologiste ? C’est beaucoup. Toutefois (nous le savons trop), ce n’est pas le fondamental, le premier nécessaire. Le fondamental, le premier nécessaire, c’est la volonté immuable, la volonté de roc, d’airain, de ne jamais se séparer de l’Église. A ce prix seulement, l’Apologiste est rassurant et béni.

Vous vous donnez pour le chevalier servant de l’Église, vous vous posez comme son défenseur, vous prétendez lui concilier et lui réconcilier les hommes hostiles, ou simplement ignorants d’elle. Je vous loue. Mais n'oubliez jamais que l’Église nedoitêtre servie, défendue, présentée que comme elle entend être servie, défendue, présentée. Vous êtes son soldat : elle reste la maitresse des armes, de la tactique, des conditions de la paix. Tant qu’elle n’a pas parlé pour contenir votre courage, ou le diriger, allez: vous avez la lice ouverte. Si elle faisait un geste, un seul geste, rentrez dans le rang, observez la consigne.

L'Eglise bénit votre science, mais elle la juge. Vous savez bien qu'il faut qu’elle la juge.

Lacordaire. fut imbu de ces principes jusqu'aux moelles de son âme, et l’effusion du sang le plus rouge de son cœur. Dans sa religion pour l’autorité de l'Église, il égala Fénelon, l’incomparable Fénelon. Nul de vous, Messieurs, n’ignore comment et pourquoi...

En ces temps-là vivait un prêtre illustre.

Dialecticien inexorable, polémiste ardent, prophète audacieux, il avait apparu presque à l’improviste, en 1817, un volume à la main.

Ce volume était intitulé : Essai sur l’Indifférence. Quelle que fût la modestie du titre, l’auteur fit irruption du coup dans la plus large et la plus éclatante célébrité. Le clergé, au moins celui qui prétendait à la vie de l’intelligence, se tourna vers Félicité de Lamennais, tout entier, ainsi qu'au matin, le voyageur sentant finir les ténèbres,se tourne en respirant longuement vers l’astre qui se lève.

Comment Lacordaire se dirigea vers la Chênaie, comment et dans queile mesure il s’attacha au Maître, comment celui-ci, emporté par son humeur altière, finit par s’éloi-

gner de l’Église, je n’ai pas à raconter des événements qui ont marqué si profondément dans l’histoire de la pensée au siècle dernier. Je n'ai pas non plus à excuser. J'ai encore moins à accuser. Ce que j'ai à dire, c’est que Lacordaire ne put briser avec le prêtre breton sans traverser la plus terrible des crises morales. |

Quoi! ils avaient tant aimé la vieille mère Église! Ils avaient tant combattu pour elle ! Ils avaient tant exalté le Pontife Romain ! Ils avaient tant rêvé un clergé rajeuni et retrempé dans l’inévitable séparation de l’Église et de l'État! Ils avaient pu se tromper parfois ; ils faisaient de la politique : quel politique ne se trompe ? Mais ils se savaient si profondément sincères. Et voilà qu’on se refroidissait à leur égard! Voilà qu'on les menagçait! Voilà que le chef était blâmé, l’école blâämée, les doctrines blâmées! Adieu les chères et fières idées pour lesquelles on avait travaillé en commun; l'autorité les répudiait. Adieu les beaux espoirs de renouvellement ecclésiastique qu’on avait caressés; l'autorité les déclarait chimériques. Adieu les fidèles que l'on avait groupés: l'autorité licenciait le

bataillon des fidèles. Adieu, non certes la cause (la cause est immortelle), mais la manière dont on avait servi la cause; l’autorité la repoussait.

L'autorité! L'autorité! Eh! l’autorité at-elle des droits contre le génie ?

L'autorité! L'autorité! L'autorité voit-elle juste quand elle ne voit pas comme les inspirés ?

Où Lamennais se perdit, Lacordaire se sauva. Il savait que ni l'Inspiration ni le Génie ne peuvent prévaloir contre l’Autorité. L’autorité avait prononcé. Sans retard, sans hésitation, sans ambage, il se courba humblement sous la main et le joug de l'autorité.

Et maintenant, relève-toi, jeune prêtre!

Ouvre tes lèvres qui se scellèrent par obéissance. Parle! Monte dans la chaire de Notre- Dame de Paris. Convoque sous les vieilles nefs étonnées des multitudes que le moyen âge n’avait su leur montrer. Interroge hardiment cette jeunesse, qu'elle soit libérale, qu’elle soit absolutiste. Tu la connais bien; tu fus ce qu’elle est! Demande-lui ce qu'elle te veut. Jette-lui ton cri fameux, celui qui remua jusqu'aux entrailles le noble Quélen et le fit

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pâlir : «Assemblée, assemblée, que demandezvous ? Que voulez-vous de moi? La vérité!

Vous ne l'avez donc pas en vous. Vous la cherchez donc. Vous voulez la recevoir. Vous êtes venus ici pour être enseignés». Oui! enseigne ces âmes, jeune prêtre. Subjugue ce siècle. Les hommes ne connaissent plus les chemins de l’Église. Du geste, invite-les à te suivre. Sois leur archange! Tu as cru avec humilité, tu enseigneras avec maitrise, car telle est la loi des contrastes dans le gouvernement de Dieu.

Lacordaire à tenu dix années la chaire de Paris, une année celle de Toulouse. Avec quels procédés, quelle méthode, quels succès ?

Son style est bien à lui, quoiqu’on puisse y saisir un reflet, une lueur du grand astre d’alors : Chateaubriand. Sa phrase chargée de réminiscences de l’antiquité profane, ou de la période révolutionnaire, ou de l'épopée impériale, ne va pas sans quelque emphase parfois ; parfois aussi, prenant l'extrême opposé, elle recherche une simplicité voulue. Toujours elle sonne bien et court rapidement au but d’une allure martiale et conquérante.

Son action, à interroger ceux qui l'enten-

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dirent, fut émouvante. Il eut le geste rare. Sa voix, souple et vibrante plutôt que forte, passait facilement des notes graves aux plus élevées. Son visage, transfiguré par la flamme intérieure, resplendissait.

Il fut de ceux qui possèdent la puissance mystérieuse, magnétique peut-être, de s’attacher, dès qu’ils paraissent, tout auditoire, auditoire de théâtre, auditoire de parlement, auditoire de place publique, auditoire d'église.

On a vu, ici, des milliers d'hommes, soulevés à demi, pour boire le verbe capiteux qu'il leur versait, et haletant, et ne respirant plus de peur d'en perdre une goutte. On a vu ces augustes murailles frémir du fracas des applaudissements qui l’acclamaient. Chateaubriand, Lamartine, Berryer lui ont offert les palmes d’une admiration ardente. Les sots ‘et les jaloux ne lui ont pas ménagé leurs morsures. Rien ne lui a manqué parmi les témoignages que l’homme rend à l’homme.

Sa théologie était profonde. En vérité, c’est un Père de l’Église qui a prononcé les conférences sur la Trinité, sur les sanctions du souvernement divin, sur l’incorporation de Dieu à l'humanité, sur le commerce de