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l’homme avec son créateur, d’autres encore ; et ce Père, le plus éclairé du siècle, a vu très avant dans le nuage derrière lequel se dérobe la face infinie de Dieu.

Ce quien a trompé plusieurs sur l’étendue et la solidité des connaissances de Lacordaire, ce fut, jé pense, la parfaite nouveauté de sa parole et son parfait désintéressement. Il ne céda jamais à la tentation subtile de faire acte d'érudit. Apôtre, rien qu’apôtre, il proportionnait le dosage théologique de ses discours au tempérament de son siècle.

Aussi bien le connaissait-il par cœur ce siècle, tant il lui avait appartenu, tant il lui appartenait encore. Il le savait pressé, impatient, peut-être incapable des longues déductions, touché par les faits plus que par les idées.

Lui-même, n’avait-il pas fait son premier pas de retour vers la Religion, poussé par ses convictions sociales ? Ne s’était-il pas intéressé au christianisme pour avoir vu qu'il est la plus civilisatrice des religions, et dans le christianisme n’avait-il pas choisi le catholicisme parce qu'il est le plus complet des christianismes ?

Pourquoi ne pas mener ses auditeurs par les chemins qu’il avait suivis ? Il avait abouti. Pourquoi ses auditeurs n’aboutiraient-ils pas ? Donc il se lança hardiment.

L'ancienne apologétique, Messieurs, procédait comme il suit. Elle commençait par exposer la notion et prouver la réalité de l’'Étre Infini. Elle établissait ensuite que cet Être Infini peut et doit se mettre en communication avec nous par la Révélation. Elle affirmait que l'Étre Infini n’a pas failli à cette obligation morale, puisqu'il à envoyé Moyse, les prophètes, et enfin Notre-Seigneur Jésus- Christ. Elle disait que Jésus à fondé une Église armée du pouvoir d'enseigner par ses symboles, de régir par sa discipline, de sanctifier par ses sacrements. Au moyen de certaines notes.elle discernait des Églises fausses, l'Église vraie ; enfin, elle concluait que l’homme raisonnable doit se jeter dans les bras de l’Église catholique. C’était bien cette exposition, C'était ferme, c'était vrai. C'était lent aussi et quelque peu spéculatif.

Or, ce n’était pas intangible. Les dogmes sont immuables, le mode de démonstration des dogmes ne l’est pas.

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Eh bien ! si on commençait par poser hardiment l’Église devant le siècle ; puis, si onrappelait que cette Église est l'établissement religieux le plus ancien dans le temps, le plus vaste dans l’espace, le plus cohérent dans l'unité, le plus fécond en aptitudes moralisatrices, le plus riche en productions d'arts, le plus influent sur le droit, la justice, la civilisation. Si on prouvait que ses services aux individus, aux familles, aux sociétés, ne se comptent pas. De là, il serait plus facile, sans doute, d'élever le siècle jusqu'à Jésus-Christ, fondateur de l'Église, et à Dieu, son père.

Cette procédure, il est vrai, serait allégée autant que possible de métaphysique, elle palpiterait de faits contrôlables dans le passe et le présent. En vaudrait-elle moins? au contraire, n’aurait-elle pas quelque chance de plus d’agréer à l'esprit public ?

Lacordaire, Messieurs, n’hésita pas. Il estima que cette seconde méthode, quoique nouvelle, était la bonne : il La prit.

Je dis qu’il la prit et je lui fais tort, car je le prive d’un des attributs du génie : loriginalité. Lacordaire ne la prit pas, puisqu elle n'existait pas avant lui : il l'inventa.

Et le succès ?

Le succès répond celui-ci, nul. Lacordaire fit monter sur les confessionnaux; il n’y fit pas entrer. Sur quoi l’on pourrait observer, que ce n’est pas rien de faire monter sur les confessionnaux.

Le succès, répond celui-là, prodigieux; Lacordaire convertit l'opinion.

Non. Ni cette critique, ni cette louange.

Le vrai, c'est que Lacordaire, soit à Paris, soit en province, ramena des âmes. Nulle part son ministère ne fut stérile.

Quant à l’opinion, c’est une reine à tête dure, qu’un seul conseiller ne fit jamais chanser d'avis.

Toutefois, Lacordaire l’influença profondément.

On le vit bien en 1848.

Temps étranges où, sur la confusion des événements, passe un large vent de généreux désirs, si généreux qu’ils en deviendront souvent irréalisables. La chute d’un trône est l’épilogue d’un banquet. Un roi qui n’a rien de naïf, s’en va silencieusement, plutôt que de résister à son peuple. Les palais sont saccagés et l’image du Christ en croix est portée en

triomphe. Les conférences de Notre-Dame s'ouvrent au jour dit, de peur que l’émeute demeure sans Evangéliste. L’archevêque de Paris placarde ses mandements parmi les harangues du gouvernement provisoire. La gloire littéraire porte un poète à la dictature morale de la nation. L’éloquence abat le drapeau rouge. Le suffrage universel, sincère et inexpérimenté comme l'enfant qui vient de naître, choisit les représentants les plus contradictoires, pourvu que leur libéralisme soit réputé.

Lacordaire, sans avoir rien sollicité, fut porté par huit collèges. Comme un remous puissant produit au centre d’une vaste étendue d’eau va se propageant jusqu'à l'extrême rivage, sa célébrité, partie de Paris, avait gagné la province la plus reculée.

Paris lui donna soixante-deux mille suffrages. Marseille l’élut.

La robe blanche qu'il avait portée dans la chaire de Notre-Dame, parut à la tribune de l’Assemblée nationale. Dans la soirée du 4 mai, les ouvriers firent au Dominicain une ovation à laquelle se compare seulement le triomphe décerné à Lamartine. Ils s'inclinaient

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devant l’orateur sacré, dont l’enseignement jeune et ancien les instruisait depuis tant d'années. Ils acclamaient le défenseur du peuple et le défenseur de Dieu.

On put croire un instant que parmi les tiédeurs du renouveau se célébraient les fiançailles de la Démocratie et de la Religion. Le projet d'union, sans doute, se rompit. Il se trouvera souvent, toujours peut-être, quelqu'un ou quelque chose pour rompre ces pactes. Encore reste-t-il que c’est grandeur sublime d’avoir, ne fût-ce qu’une heure, incarné en sa personne, du seul droit du génie, l'Église, et d'avoir tendu, en son nom, à la Démocratie une main fraternelle et révérée. Lacordaire eut ce destin, lequel ne fut pas au-dessus de ses services, ni, nous allons le voir, de ses vertus.

Je viens de parler de robe blanche et de Dominicain.…..

Lacordaire fut donc moine Dominicain ?

Oui, moine Dominicain.

Il y aurait un chapitre de psychologie à écrire, beau peut-être, sous ce titre : Pourquoi Lacordaire devait finir moine.

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Au fait, il avait toute l’âme nécessaire pour aboutir là.

Il ne fut jamais mondain. Il fréquenta des amis : il ne fréquenta pas leur salon. Ce théologien philosophe, ce penseur, cet orateur des cathédrales, ce moderne, amoureux de son temps, se sentait par l'imagination, du moins, très voisin de la nature et très épris du passé.

.Un sentier abrupt au flanc de la montagne, une vue de mer, un coucher de soleil derrière un bouquet d'arbres, moins que cela, beaucoup moins que cela, un modeste potager ravissaient son âme fière, vibrante, mais infiniment candide.

Que si maintenant au milieu du décor champêtre se dressait quelque moutier franciscain, dominicain, bénédictin, si au centre du quadrilatère claustral se retrouvait le puits symbolique, couronné de mousses fraiches; si à la lumière coulant par les portiques, on pouvait lire, inscrite sur les murailles, la preuve authentique des nombreuses années et des plus nombreuses vertus qui avaient passé là; si de vastes chênes ou des pins droits protégeaient les allées de l’enclos contre les ardeurs

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du soleil d’été et sonnaient tristement sous les violences du vent, l'hiver, le ravissement de Lacordaire devenait de l’extase.

Que voulez-vous ? Il n'était pas pour rien l’ami de Montalembert. Il connaissait l’histoire des vieux moines ; il s’en était nourri. Benoît, François d'Assise, Dominique, Jean de la Croix, Félix de Valois, son compatriote Bernard, quand il parcourait les lieux où ils avaient séjourné eux ou leurs fils, lui faisaient des signes. À Rome, principalement, il les évoquait, les rencontrait à chaque détour de rue. Il parlaitavec eux tout bas. Il était trop humble pour s’estimer deleur parenté. Il était trop vrai pour ne pas penser qu il serait glorieux et salutaire d’en être.

Et puis qu'étaient-ils que des proscrits, ceux-là ? Des proscrits! Comment un être de liberté, tel que lui, n’aurait-il pas été tenté de pitié pour des proscrits ? Ne serait-il pas beau d'éclairer la loyale France sur le faux de son préjugé antimonastique ? Ne serait-il pas beau de faire dater de soi une ère nouvelle pour les Ordres religieux en convainquant l’opinion d’abaisser devant eux des barrières trop jalousement levées ?

Vous comprenez les séductions d'un pareil projet : mais il avait trente-sept ans !

Trente-sept ans ! A trente-sept ans, changet-on son existence de fond en comble ?

Dans l’exorde fameux de son panégyrique de saint Benoït, Bossuet se demande quel est le mot, le précepte qui résume toutela perfection du chrétien et du moine ; etil répond: « Le croiriez-vous, mes Frères, si je vous dis que toute la doctrine de l'Évangile, toute la discipline chrétienne, toute la perfection de la vie monastique est entièrement renfermée dans cette seule parole : Egredere, Sors! La vie du chrétien est un long voyage durant le cours duquel, quelque plaisir qui nousflatte, quelque compagnie qui nous amuse, quelque ennui qui nous prenne, quelque fatigue quinous accable, aussitôt que nous commençons de nous reposer, une voix divine s'élève d’en haut qui nous dit sans cesse, sans relâche : Egredere, Sors ! »

Ces paroles du grave Bossuet reviennent naturellement lorsqu'on réfléchit sur les perplexités par où dut passer Lacordaire.

Son existence virile n'avait été jusqu’à sa trente-septième année qu'une perpétuelle agitation.

LE. oEau

Etudiant sans foi, sous la poussée de la grâce, il avait secoué le scepticisme. Avocat d'avenir, il avait quitté la toge pour la soutane du séminariste. Aumônier de Religieuses, il avait abandonné le recueillement de ses études pour se jeter dans le journalisme le plus militant. « Pélerin de Dieu et de la liberté », il avait à Rome, sur un conseil du Pape, brisé sa plume de polémiste. Disciple de Lamennais, il s'était séparé du Maitre. Conférencier de Stanislas, il avait été porté par les vœux de la jeunesse catholique à la chaire de Notre-Dame. Depuis seize ans, il marchait, marchait, sortant d’un lieu pour passer dans un autre lieu; nul repos, nuls ombrages, de la fatigue, de la chaleur brûlante, toujours.

Mais voilà que sa vie s’asseyait. Les amitiés les plus attentionnées lesollicitaient. Les âmes qu'iléclairaitse donnaient à lui. La jeunesse des écoles lui faisait cortège. II commençait d’être assez haut pour que l'envie desarmât ou qu'il l’entendit peu. Allait-il donc quitter tant d’avantages certains, éteindre tant de foyers très chauds? Allait-il, étant son maître, courir vers la dépendance; étant un homme fait,

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s’astreindre aux pratiques d'un novice; ayant une carrière commode, sinon large, se précipiter vers les gênes de la pauvreté ?

L'étoile luisait : il n’en détourna pas ses regards. Sans se demander vers quels Calvaires ou quels Bethléems elle le menait, il la suivit.

Le 9 avril 1839 il prit l'habit des Prêcheurs. Dieu seul apprécia la générosité de cet acte.

Dès lors il se jette avec son habituelle ardeur dans la carrière de la sanctification. Il en parcourt toutes les étapes, même les étapes sanglantes. Il a compris que tel est son capital devoir.

Il repousse avec horreur la vaine complaisance. Jamais d’allusion à ses luttes, à ses travaux, à ses succès. Il poursuit la divine humilité — fondement des autres vertus — à travers les humiliations. Toute observation, tout reproche, même trempé de fiel, lui paraissent précieux. [Il se choisit des correcteurs, ainsi qu'il s'exprime, dans chaque maison qu’il fonde. Il multiplie ses confessions générales afin de multiplier ses confusions; il se confie aux prêtres qui sortent de l’ordination, aux religieux ses frères, aux laïques