CXC ÉLOGE HISTORIQUE

longtemps; ses travaux, ses services, son zèle infatigable, la sûreté de son commerce et la droiture de son cœur avaient fait oublier ce qu’il devait au nom de son père, et ressortir davantage chaque jour ce qu’il ne devait qu’à lui-même.

Mais serait-il juste, en effet, de ne tenir aucun compte du passé d’une famille où se perpétuent par une heureuse transmission les lumières de l’esprit, la passion du bien et l’amour de la patrie? On ne se sent pas le courage de mettre ainsi en oubli les initiatives heureuses ou les actions d’éclat dont l’histoire de la famille Geoffroy nous offre tant d’exemples.

Étienne Geoffroy, l’auteur du tableau des affinités chimiques, était né en 1672, à Paris; son bisaïeul avait été premier échevin de cette ville, fardeau déjà lourd, dont le poids ne s’est pas allégé depuis, et son père, qui avait traversé luimême les dignités municipales, eut le singulier bonheur de lui donner des maîtres qu’un prince aurait enviés. Il se tenait chez lui, en effet, des conférences réglées, où Cassini premier apportait ses planisphères, le P. Sébastien ses machines, Joblot ses pierres d’aimant, où du Yerney faisait ses dissections et Homberg des opérations de chimie ; où la curiosité, enfin, attirait d’autres savants fameux et des jeunes gens portant les plus beaux noms de notre histoire. Ces conférences, qui attestent l’esprit supérieur de celui qui les avait instituées, eurent un tel retentissement qu’elles décidèrent l’introduction des expériences de physique dans les collèges et qu’elles servirent de modèle au nouvel enseignement, aujourd’hui si prospère, de la physique expérimentale que toutes les nations nous ont emprunté. Pourquoi seraitil interdit de rappeler leur origine, qu’ils ont oubliée peut-

être, aux professeurs de physique de nos lycées et de nos facultés, et pourquoi seraient-ils dispensés de faire acte de reconnaissance envers celui qui l’a si bien méritée?

Un siècle plus tard, un autre Étienne Geoffroy dotait la France d’une institution qui a fait également le tour du monde, en donnant asile, le 4 novembre 1793, sans hésiter, quoique sans ressources, sans locaux diponibles et sans crédit, aux animaux vivants, dont la police venait subitement d’interdire l’exhibition dans Paris, et en créant ainsi la ménagerie publique du Jardin des plantes. Lorsqu’on visite cette collection ou les jardins zoologiques des pays étrangers, qui l’ont imitée, faut-il donc oublier aussi que

c’est à notre Etienne Geoffroy que la science et le public doivent ce moyen d’étude et cette source intéressante d’instruction ou de délassement?

Faut-il oublier surtout ce qui s’est passé en Égypte, à l’époque où la capitulation de l’armée française mettait un terme à sa glorieuse expédition? Un savant anglais, Hamilton, avait introduit dans le traité un article qui faisait passer aux mains de l’Angleterre les collections précieuses recueillies par l’Institut d’Égypte, seul profit qui nous restât de notre conquête, si on compte pour rien la gloire des armes, l’honneur du drapeau et l’amitié du vaincu. L’Anglais se montrait sourd à toutes les réclamations. Sa dure insistance révolte le même Étienne Geoffroy, qui, tout à coup, s’écrie : Non! nous n’obéirons pas. Votre armée n’entre à Alexandrie que dans deux jours. Eh bien! d’ici là le sacrifice sera consommé, nous brûlerons nous-mêmes nos richesses! vous disposerez de nos personnes. Hamilton demeure frappé de

stupeur. Oui, nous le ferons, répète Geoffroy, alors appuyé par tous ses collègues : c’est à la célébrité que vous visez ! Comptez sur le souvenir de l’histoire. Vous aussi, vous aurez brûlé une bibliothèque à Alexandrie! Les rôles, dès ce moment, étaient renversés; Hamilton, qui aimait les lettres, savait que ce n’est pas en vain qu’on brûle les bibliothèques ; il céda, épargnant à son pays un de ces abus de la force que la postérité, dans sa justice, appelle des crimes.

Grâce à Étienne Geoffroy, les collections scientifiques de tout genre, les notes et dessins qui les accompagnaient, conservés à la France, enrichirent nos musées, servirent de base à l’histoire de l’expédition d’Égypte, œuvre sans égale, et fournirent à Champollion les matériaux de la découverte la plus importante du siècle, la lecture des hiéroglyphes, qui nous a permis de pénétrer enfin les mystères des anciens peuples de l’Orient et de remonter aux origines de la civilisation.

Cinquante ans après, lorsque Isidore Geoffroy Saint- Hilaire établissait, sur un plan heureux et souvent copié à l’étranger, la Société et le Jardin d’acclimatation, féconds instruments d’étude pour les sciences, de progrès pour l’agriculture, d’utiles échanges pour les nations et de relations affectueuses pour tous les esprits éclairés, peut-on croire que le souvenir de son père ne l’excitait pas, ne le protégeait pas?

Pourquoi méconnaître dans ce retour et dans cette continuité de services considérables rendus aux sciences et au pays, à deux siècles de distance, par des membres de la même famille, l’influence d’une hérédité salutaire, celle aussi de l’émulation des bons exemples et des souvenirs glorieux, souvent évoqués dans un de ces milieux domestiques où tout respire l’honneur?