CG ÉLOGE HISTORIQUE

le ciel et la terre furent achevés avec tous leurs ornements? Il n’y a pas de plus grand problème ; il n’y en a pas qui divise plus profondément les esprits.

Le naturaliste qui s’occupe surtout des espèces est disposé à les considérer comme ayant pris naissance au moment où l’ordre qui règne aujourd’hui sur la terre fut établi; accoutumé à constater le retour certain des caractères des parents dans leur descendance, il incline vers leur fixité. L’anatomiste, retrouvant dans toutes les formes d’un même groupe les mêmes organes semblablement placés, et voyant l’unité du plan auquel elles sont soumises, est souvent disposé à regarder les espèces comme autant de variétés d’un même type. Pour la plupart des naturalistes, elles sont donc l’œuvre directe de la création ; pour certains anatomistes, elles se font et se défont, comme autant de variations sur un même thème. Les uns respectent les espèces et portent tout leur effort à préciser en quoi elles différent ; les autres en font un moindre cas, sourient des minuties auxquelles s’attache le nomenclateur et cherchent surtout à constater en quoi elles se ressemblent.

Cependant, si des milliers d’années ne suffisent pas pour amener spontanément la modification des espèces, n’est-il pas utile de faire l’inventaire des richesses de la nature actuelle et d’ouvrir à celles du temps présent un registre exact de leur état civil? Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, que ses études avaient si bien familiarisé soit avec la transmission des anomalies par l’hérédité, soit avec la création des races par la culture, n’en considérait pas moins la variabilité des espèces comme étant excessivement limitée dans les conditions actuelles, leur fixité relative comme étant la base de la

science , leur classification comme son premier devoir.

Or, lorsqu’on essaye de mettre en ordre les animaux ou les plantes, on reconnaît qu’en haut se trouvent des êtres d’une organisation complexe, dans lesquels chaque fonction est exercée par un organe, et où chaque organe n’a qu’une fonction pour attribut; en bas, se rencontrent, au contraire, des êtres dont l’organisation simplifiée semble réduite à une gelée ou à une membrane chargée d’exercer à elle seule toutes les fonctions nécessaires au maintien de la vie. Entre ces termes extrêmes, qui vont de l’homme au polype et de la renoncule brillante à la plus humble moisissure, il existe des formes ou espèces, animales ou végétales, par centaines de mille.

Si l’on essaye de classer les animaux ou les plantes par échelons ou degrés, on reconnaît que le problème est insoluble. L’arrangement des êtres vivants sur une seule ligne en passant du plus simple au plus compliqué est impossible.

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a été conduit à envisager d’une manière plus conforme à la réalité des faits ce classement des êtres. Il constate que si, partant de l’organisme le plus élémentaire, on monte d’une espèce à l’autre, arrivé à un certain terme, la série s’arrête. A côté des espèces ainsi classées, on en trouve d’autres, cependant, qu’on peut disposer, à leur tour, sur une série parallèle à la première, avec cette particularité que son premier échelon descend moins bas et que son dernier échelon monte plus haut ; à la base, celle-ci répond au second échelon de la première ; au sommet, elle en dépasse la hauteur d’un échelon au moins. C’est la classification parallélique, qui explique pourquoi on ne peut passer du singe à l’homme et com- T. XXXVIII. aa