DK 31. H. DUCROT A Y DE BLAINVILLE

d’un vaste et profond fauteuil, entouré d’un triple rempart formé du mélange confus de livres, de dessins originaux, de préparations anatomiques, de microscopes mal assurés., si parfois un disciple studieux était admis, il avait pour s’introduire plus d’un obstacle à surmonter, car l’envahissement était général, et, s’il était laborieux de se procurer un siège, il n’était pas moins difficile de le placer. Enfin, après les péripéties de l’installation, si, dans le feu du travail, la recherche d’un volume devenait nécessaire, il fallait ordinairement le tirer de la base d’une montagne dont le renversement général était, au milieu de ce chaos, un vrai cataclysme, qui, pour être fréquent , n’en était pas moiiio orageux.

Un aventureux visiteur, après avoir longtemps parlementé, parvenait-il à voir s’entr’ouvrir l’inviolable asile, alors qu’il n’était encore que sur le seuil, et sans qu’aucun mouvement eût manifesté que sa présence était aperçue, une voix grave et sonore lui adressait cette invariable interrogation : Qu y a-t-il pour votre service, Monsieur P Quelquefois, au premier aspect , l’étranger , n’admettant pas qu’il pût exister un itinéraire du labyrinthe qui se présentait à ses yeux , ou n’ayant pas assez prévu tout ce qu’il y a de pénible pour un penseur profond dans un dérangement imposé au cours de ses idées , se déconcertait. Il devait alors chercher son salut dans une prompte retraite, et faisait ainsi excuser son imprudence. Si, au contraire, les premiers mots échappés à l’interrupteur décelaient un personnage digne d’un docte entretien, M. de Blainville, relevant aussitôt la tête, et se dépouillant des pensées qui l’absorbaient,

ELOOK HISTORIQUE

employait tous les avantages que sa facile élocution mettait au service d’un grand savoir à séduire son auditeur, qui , charmé de tant de courtoisie, s’exposait, en prolongeant sa visite, au péril qu’aprcsv son départ le savant laborieux répétât une fois de plus : Encore une heure perdue!

'l'ait ce un ancien élève qui venait s’éclairer près du maître? il pouvait franchir avec confiance tonte espèce de retranchement : l’accueil le plus bienveillant lui était réservé; car, si M. de Blainville, en véritable gentilhomme , exigeait que ses disciples lui rendissent complètement fo i et hom- ■ mage , au moins était-ce sincèrement et presque paternellement qu’il les affectionnait.

C est de ce sanctuaire de l’étude, ou'après v avoir été longtemps retenue , comme les poètes nous le disent de Minerve dans le cerveau de Jupiter, s’échappa un jour, toute armée, la controverse ardente de tous les arguments sur lesquels Cuvier avait fondé la science nouvelle de la paléontologie.

Le premier germe de cette science étonnante des êtres perdus résidait dans une vieille croyance : celle d’un grand et antique déluge.

Vainement la philosophie scolastique prétendit-elle que les coquilles fossiles n’étaient que des jeux de la nature ; vainement le philosophe Voltaire, qui, par des raisons trèspeu philosophiques, ne voulait, à aucun prix, qu'il y eût eu un déluge, multipliait-il les pèlerins pour expliquer la dispersion des coquilles marines : ni les jeux de la nature ni les pèlerins ne pouvaient suffire. Soutenu par l’évidence du fait, et par l’ineffaçable tradition, le sens humain protestait.

Au XVI L siècle, l’attention, éveillée par les coquilles fos -