Extrait du Journal des SavanL^, mars 186S

Arithmétique, algèbre, géométrie, astronomie, mécanique, physique, il étudiait tout et le perfectionnait avec la même ardeur; sa trace marquée dans toutes les voies de la science est presque toujours la meilleure à suivre. Euler a écrit sept cent cinquante-six mémoires qui, presque tous, peuvent servir aux géomètres de modèle ou de guide, et trente-deux traités originaux, dont quelques-uns se composent de plusieurs volumes. Jamais homme n'a travaillé plus constamment au progrès d'une science, ni avec plus de zèle et de fruit; si quekjues rares géomètres, tels que Lagrange et Gauss, ont mêlé parfois, à des œuvres de plus grand dessein, des inspirations d'un génie plus élevé, aucun n'a apporté à la science et avec un art plus parfait un plus grand nombre de matériaux solides et précieux, en donnant sur tous les sujets de plus admirables ouvertures. Le jour où Laplace disait à un jeune géomètre : « Lisez Euler, c'est notre maître à tous », il lui rendait simplement et strictement justice. Aucun géomètre, en effet, ne s'est appliqué, comme Euler, à écarter minutieusement tous les nuages, en portant dans les régions les plus hautes le goût des méthodes naturelles et simples, et, quelque lenteur qui doive en résulter, la précision et la clarté des éléments. Ses illustres émules. d'Alembert, Lagrange, Laplace, Gauss, Jacobi. Abel, notre illustre Cauchy surtout dont la fécondité égala la sienne, n'écrivent le plus souvent que pour des géomètres longuement exercés; les initiés seuls, et après un travail opiniâtre, peuvent pénétrer tous leurs secrets. Euler, au contraire, s'adresse toujours à un commençant, et le conduit avec ordre, d'un pas égal et tranquille, par une pente tellement insensible, qu'il l'élève au plus haut de la science sans que sa marche en soit retardée. Ne se faisant jamais ni mystérieux, ni important, il ne demande à son lecteur ni étonnement, ni admiration; quelque longue que soit la chaîne des

raisonnements, chacun des anneaux lui semble aussi simple que naturel; et c'est toujours, s'il faut l'en croire, une méthode régulière et sûre qui, suivie avec confiance et persévérance, résout pour lui, dans la science qu'il aime, les problèmes les plus difficiles et n'en peut trouver de rebelles.

Euler naquit à Bàle, le lo août 1707; son ])èro, pasteur de village, à Kieuchen, fut son premier instituteur et son maître de mathématiques. Elève lui-même do Jacques Bcrnoulli, il put rapidement le rendre capable d'aller recevoir à Bâle les savantes leçons du plus grand maître (|iii fût alors, l'illustre Jean BernouUi, dont les deux fils, Nicolas et surtout Daniel, devinrent ses condisciples et bientôt ses amis. Euler fit de rapides progrès; à l'âge de dix-huit ans, ayant vu pour toute éducation nautique des bateaux plats descendre le Rhin, il osa envoyer à l'Académie des Sciences de Paris, en réponse à une question proposée par elle, un mémoire sur la mâture des vaisseaux; il obtint l'accessit.

Une chaire devint vacante à l'Université; les élèves aussi bien que les maîtres jugeaient Euler digne de l'occuper; mais, pour mettre un terme aux émotions et aux intrigues causées par les élections, la république de Bâle avait, comme autrefois Florence et à l'imitation de Bridoye, juge de Mirolingues, remis au sort la désignation à tous les emplois publics. Les places de professeur étaient, comme les autres, les lots d'une loterie, dont tout le monde, on le comprend pourtant, n'était pas admis à prendre les billets ; c'était entre trois candidats choisis au concours que lo sort devait prononcer. Euler fut un des trois élus, mais le nom do Benoist Sthélin sortit de l'urne. Physicien obscur aujourd'hui, Sthélin, fort estimé alors et beaucoup plus âgé qu'Euler, l'aurait d'ailleurs sans doute emporté sur lui si l'élection eût été libre.

La Russie, jusque-là étrangère et indifférente à la culture

intellectuelle, ne craignait pas alors d'aller demander dans toute lEurope les savants les plus éminents, laborieux missionnaires de la science, dont l'armée entreprenante put, par le spectacle de ses découvertes, ajouter aux leçons régulières l'instruction plus forte encore et plus persuasive d'un continuel exemple.

Le savant prussien Goldbach, secrétaire de l'Académie de Saint-Pétersbourg, avait connu à Venise les deux frères Daniel et Nicolas Bernoulli, qui y remplissaient les fonctions d'instituteur. Par son conseil, sans doute, on proposa à Jean, pour l'un de ses fils, une place de professeur de mathématiques à Saint-Pétersbourg et le titre d'académicien. Sans refuser précisément l'invitation unique qui, dans la pensée de Goldbach s'adressait à Nicolas, les deux frères exprimèrent le désir de s'y rendre tous deux, alléguant que deux professeurs de mathématiques au moins étaient nécessaires pour enseigner une science aussi vaste. Ils furent agréés ; Nicolas, l'aîné, avec mille roubles de pension, et Daniel avec huit cents; les frais de voyage leur furent en même temps généreusement payés. Nicolas malheureusement mourut vers la fin de la première année, après qu'un seul mémoire, donné aux Commentaires de Saint-Pétersbourg, l'eut montré digne de sa glorieuse famille. Daniel, resté seul, demanda un auxiliaire, et Euler, désigné par lui, fut appelé avec les minimes appointements de deux cents roubles, que l'on crut pouvoir offrir à un professeur de dix neuf ans, mais qui furent très vite augmentés, comme le prouve la lettre suivante de Daniel Bernoulli : « Il y a quelques mois que je vous écrivis, par ordre de notre président, M. Blumentrost et que je vous invitai, en son nom, de venir prendre la place d'élève dans notre Académie, avec 200 roubles de pension ; je savais fort bien que ce salaire était au dessous de votre mérite, et, quoique vous ayez agréé vous-même les conditions, je n'ai pourtant pas manqué d'observer

VOS intérêts, ot j'ai été assez lieureux pour le faire avec quelque succès. Vous jugerez vous même, monsieur, par la lettre que M. Blumentrost m'a fait l'honneur de m'écrire et que je vous envoie en original. »

« Vous êtes attendu avec grande impatience, venez donc au plus vite, et, s'il est possible, partez encore cet hiver; mais, si la saison vous effraye, je vous conseille de profiter du peu de temps qui vous reste pour vous exercer en anatomie et pour lire les livres qui ont traité sur la physiologie fondée sur les principes de géométrie tels que sont Bellini, Borelli, Pitcairne, etc. En attendant, ne manquez pas d'envoyer à l'Académie, au plus tôt, quelque pièce de votre façon, et faites-lui voir par là que, quelque bien que j'ai dit de vous, je n'en ai pas encore assez dit; car je prétends avoir rendu un service beaucoup plus considérable à notre Académie qu'à vous. »

Le jeune adolescent était, en effet, déjà un géomètre dans toute la force de son talent; on ne tarda pas à s'en apercevoir et à le traiter suivant son mérite.

Peu de mois après l'arrivée d'Euler à Saint Pétersbourg, commence entre lui et Jean Bernoulli une correspondance pleine d'intérêt, dans laquelle le ton du jeune professeur est d'abord tout naturellement celui d'un disciple qui s'adresse tout ensemble à un vieillard, au premier mathématicien de l'Europe, et au plus orgueilleux; mais, peu à peu, le disciple surpasse le maître, qui s'étonne de la profondeur aussi bien que de la nouveauté de ses inventions ; et la condescendance de Bernoulli pour un élève dont il est fier devient bientôt de la confiance en un esprit péné trant et sagace, dont les conseils lui sont utiles et l'approbation précieuse. Sa première lettre est adressée : « Doctissimo atque ingeniosissimo Viro Juveni »; elle contient, outre les conseils scientifiques, la prière de vivre en bonne intelligence avec son fils Daniel. La troisième déjà : « Viro Clarissimo ac Mathematico longe acutissimo. » Les sui-

vantes : « Viro Incomparabili, Mathematirorum Principi. » Dix ans plus tard, en 1739, Bernoulli soumet à l'examen d'Euler ses recherches sur les corps flottants, en lui avouant qu'il a plus de confiance en lui que dans son propre jugement. En 1743, enfin, en lui envoyant la collection de ses œuvres imprimées, il ajoute : (( Exhibeo onim mathesim sublimem, qualis fuit in infantia; Tu vcro eam nobis sistis in virilli a^'tatc. )>

Pour mériter ainsi l'admiration d'un tel juge, fort peu habitué à trop approuver les travaux des autres, Euler avait montré déjà h cette époque, et dans presque toutes les branches mathématiques, cette puissance d'invention, cette fécondité de problèmes difficiles et ingénieux et cette abondance de résultats intéressants et curieux qui devaient, parmi les géomètres, lui assurer un rang excep tionnel et un rôle absolument unique.

Attirés et réunis par le charme des problèmes qu'ils aimaient à chercher et souvent à trouver ensemble, Euler, Daniel Bernoulli et leur ami Goldbach, s'animaient, comme en se jouant, à ces exercices par lesquels les deux premiers surtout se préparaient à aborder, avec des recherches d'un autre ordre, des questions plus complexes, sinon plus difficiles.

Daniel Bernoulli tourna bientôt vers la physique toute l'activité de son ingénieux esprit; mais l'ardeur empressée dEuler pour les recherches d'analyse pure ne devait cesser qu'avec sa vie. En ramenant aussi persévéramment son esprit, occupé parfois des plus grands problèmes, vers ces questions dont il n'est pas donné à tous de comprendre l'importance et la beauté, et qu'il appelait luimême nugœ difficiles, Euler ne laisse voir aucun dessein suivi, ne semble s'avancer vers aucun but déterminé, mais seulement se promener en tous sens dans une belle contrée qui lui plaît. Les efforts qu'elles exigent, les ressources qu'il y déploie sont à ses yeux le puissant et irré-

sistible attrait de ces ingénieuses et difficiles ])agatelles ; et le capital est pour lui, il ne le cache pas dans l'occasion, d'y répandre les trésors de sa science et de sa dextérité analytique. Toute vérité rigoureusement démontrable, tout ce qui se mesure ou se compte par un calcul exact ou à l'aide d'un raisonnement précis, lui semble digne d'être recherché, excite sa curiosité et mérite l'application de son esprit. Qu'on ne s'y trompe pas cependant, ces recherches purement curieuses, qu'Euler a aimées par-dessus toutes les autres, ne doivent pas être tenues pour un vain et inutile amusement; leur nature intellectuelle n'est pas autre que celle des plus belles découvertes de physique mathématique ou de mécanique céleste. Effusions de la même lumière, elles sont tirées des mêmes principes et mettent en branle les mêmes facultés; on ne saurait proscrire ou diminuer les unes sans affaiblir et compromettre les autres. La science ne peut être partagée, et nul n'y atteint à tout ce qui est utile, s'il ne s'occupe que du seul nécessaire.

Euler, à Saint Pétersbourg, n'avait pas la liberté tout entière de régler ses travaux suivant ses désirs ; les études imposées par le directeur de l'Académie devaient trop souvent partager ses soins. La lettre suivante montre tristement quelles étaient parfois les exigences et les difficultés de s'y soustraire.

(( La géographie m'est fatale. Votre Excellence sait que j'y ai déjà perdu un œil, et maintenant j'ai presque couru le même danger. Ayant reçu ce matin un paquet de cartes géographiques pour les examiner, j'ai aussitôt éprouvé une nouvelle atteinte; car, comme ce travail exige qu'on embrasse d'un seul coup d'œil un grand espace, il attaque la vue bien plus que la simple lecture ou l'écriture; c'est ])Our cette raison que je supplie très respectueusement Votre Excellence de vouloir bien, par votre puissante intercession, disposer M. le président à m'exempter par

grâce de ce travail qui, non sciiIemcMit me délourne de mes occupations ordinaires, mais qui pourrait facilement me mettre dans l'impossibilité de travailler.

« Je suis, avec considération et grand respect,