LÉONARD EULER

Il n'est pas surprenant quEuler, alors déjà dans tout l'éclat de sa renommée, supportât impatiemment la situation que révèle cette lettre, et c'est sans hésiter qu'il accepta peu de temps après, avec les appointements de 2 400 florins, la position qui lui fut offerte à Berlin, où Jean Bernoulli et ses deux fils refusaient, au contraire, des avantages considérables.

Euler laissait à Saint-Pétersbourg les meilleures relations, et sa pension d'académicien devait lui être payée malgré son absence. Cette promesse ne fut, il est vrai, ni immédiatement ni très régulièrement tenue, s'il faut en juger par la lettre suivante, adressée au président de l'Académie par Daniel Bernoulli, qui réclamait pour luimême l'exécution d'engagements semblables.

Bàle 174:^ (( Je me plains. Monseigneur, envers Votre Excellence, ce que je ne ferais pas sûrement envers tout autre, tant j'ai de confiance en ses bontés et de zèle pour l'honneur d'une nation couverte de gloire à laquelle je suis infiniment redevable. Ce même zèle m'a engagé, Monseigneur, à vous faire encore de très humbles remontrances au sujet de M. Euler, le premier mathématicien de l'Europe, et duquel tous les siècles sauront le bien qu'on lui fait ou qu'on ne lui fait pas. »

Le changement de résidence d'Euler, en accroissant son activité et son zèle pour la science, devint un événement considérable. Quoique fort éloigné dabandonner les spéculations abstraites si favorables à son génie, on le vit en

effet, pendant son séjour à Berlin, et moins sans doute par inclination que par complaisance, se tourner avec une sorte de parti pris vers des questions d'un ordre entièrement différent.

wScul représentant des mathématiques pures à l'Académie, sa voix n'était pas assez forte pour lutter contre l'opinion du royal protecteur, à laquelle naturellement applaudissaient tous ses confrères. Les travaux scientifiques, pour leur plaire, devaient tendre vers l'application immédiate ou prochaine. Dans la théorie pure, sans en nier l'importance, ils ne voyaient guère qu'une dépendance de la pratique, et Frédéric, tout le premier, se souciait fort peu de la haute géométrie, qui ne pouvait, suivant lui, servir que dans la marine.

(( Un soir, dit Thiébault dans ses Souvenirs de la cour de Berlin que le roi voulait me prouver que la haute géométrie n'était guère utile qu'aux nations qui ont une marine, il me dit qu'il avait invité le célèbre et grand Euler à venir le voir à Sans-Souci, qu'après lui avoir demandé en grâce de descendre un moment du ciel sur la terre pour lui rendre un léger service, il l'avait conduit lui-même sur les lieux, et lui avait fait observer qu'une allée de près d'une lieue serait trop ennuyeuse, si elle n'était pas variée et coupée par quelques repos et quelques monuments ; qu'il lui avait dit que, d'après ce motif, il pourrait élever au milieu de cette longue allée, et qu'il désirait y placer, en marbre, une belle fontaine avec un jet d'eau et une double colonnade et des sièges tout autour; mais qu'avant de faire mettre la main à l'œuvre, il lui paraissait nécessaire de s'assurer si on pouvait y faire monter les eaux de la rivière qui passe à Postdam et de savoir combien cela lui coûterait; qu'il le |)riait donc de vouloir bien prendre les niveaux, mesurer les distances, et faire les calculs propres à lui procurer bien sûrement et d'avance les connaissances qu'il dési-

rait; que M. Euler avait mis deux ou trois jours à opérer comme il l'avait voulu, et lui avait remis pour résultat un cahier qui avait été scrupuleusement suivi et ne lui avait pas amené une goutte d'eau. » Vraie ou fausse, cette anecdote, qui n'a rien d'invraisemblable, ne prouve absolument rien, que le tort d'Euler de ne pas s'être fait aider par un géomètre arpenteur; mais il était difficile, on le conçoit, de le faire comprendre à Frédéric et surtout aux académiciens, qui faisaient profession d'admirer son génie et d'accepter toutes ses opinions.

C'est pour prendre sans doute l'esprit de sa compagnie nouvelle, que, cédant à cette muette sollicitation, on voit Euler étudier successivement et remuer, dans les Mémoires de l'Académie de Berlin, en revenant souvent plusieurs fois sur chacune d'elles, les questions les plus importantes de la physique et de la mécanique : les effets des machines hydrauliques, la théorie des pompes, les moulins à vent, le mouvement de l'eau dans les tuyaux de conduite, les lois de la mortalité, les rentes viagères, la théorie des loteries, celle de l'aiguille aimantée, l'étude des vibrations d'une corde et, avec une rare persévérance enfin, la théorie des lunettes, sur laquelle il n'a pas composé moins de vingt mémoires.

Ce chiffre donne, il faut l'avouer, quelque vraisemblance à l'anecdote racontée par Thiébault dans ses Souvenirs sur la cour de Berlin et la lecture de quelques-uns d'entre eux permet aussi d'y ajouter foi : « M. de Castillon, ayant entrepris de fabriquer une grande lunette, vint demander à M. Euler, son directeur, s'il ferait bien de suivre, par rapport aux verres, les calculs contenus dans un mémoire que ce M. Euler avait donné l'année précédente.... — Gardez- vous-en bien, lui répondit son directeur, ces calculs ne vous conduiraient qu'à de faux résultats, mais attendez jusqu'à l'année prochaine, alors on imprimera un autre mémoire, auquel je travaille à pré-

sent et où vous trouverez les véritables règles à suivre. — Mon cher directeur, reprit M. de Castillon, permettezmoi de vous demander pourquoi vous avez fait imprimer votre premier mémoire, puisque vous saviez qu'il conduisait à de faux résultats et que vous aviez l'intention d'en donner un qui seul remplirait votre objet! — Vous êtes dans l'erreur, mon ami, si vous croyez que mon premier mémoire soit inutile; il est au contraire très précieux, parce que, indépendamment de son objet, il contient des calculs qui, par leur marche et leur application, deviennent autant de modèles, autant de formules neuves; en un mot, songez bien que ce sont toujours des calculs et des calculs d'un mode nouveau. »

Mais Euler pouvait se partager sans s'afïaibhr. Son entourage et son génie le poussaient en sens contraires; il sut leur obéir à tous deux. Dans le temps même où il composait cent trente mémoires pour l'Académie de Berlin, une inspiration plus libre et souvent plus forte lui en dictait cent au moins pour celle de Saint-Pétersbourg, sur des sujets entièrement dissemblables, La variété infinie de ces beaux travaux ferait de leur analyse un tableau complet de la science mathématique; et l'auteur de tant de découvertes montrait certainement une grande modestie, lorsqu'en demandant à Frédéric la nomination de son ami Daniel BernouUi, alors professeur à Bàle, il ajoutait : « que fortifiée par une telle adjonction, l'Académie de Berlin pourrait égaler celle de Paris ». Euler à lui seul, comme géomètre, balançait d'Alembert et Clairaut; mais il avait peu d'influence, et Daniel BernouUi ne fut pas agréé. Le géomètre Lambert de Mulhouse, homme du plus grand mérite, vint occuper la seconde place de géométrie. Moins qu'Euler encore, il eut le bonheur de plaire au maître. « On m'a pour ainsi dire forcé, écrit Frédéric à d'Alembert, de prendre la plus maussade créature qui soit dans l'univers, pour la mettre dans

notre Académie : il se nomme l^ambcrl, et, ({ii(»i(|ue je puisse attester qu'il n'a pas le sens commun, on prétend que c'est un des plus grands géomètres de l'Europe; mais, comme cet homme ignore les langues des mortels, qu'il ne parle qu'équations et algèbre, je ne me propose pas de sitôt d'avoir l'honneur de m'entretenir avec lui; en revanche, je suis très content de M. Toussaint, dont j'ai fait l'acquisition; sa science est plus humaine que celle de l'autre : Toussaint est un habitant d'Athènes, et Lambert un Caraïbe ou quelque sauvage des côtes de la Cafrerie; cependant, jusqu'à M. Euler, toute l'Académie est à genoux devant lui, et cet animal, tout crotté du bourbier de la plus crasse pédanterie, reçoit ces hommages comme Caligula recueillait ceux du peuple romain, chez lequel il voulait passer pour dieu. »

La réponse de d'Alembert, dans laquelle, malgré la flatterie obligée, il garde toute la liberté de ses jugements, montre que, non content d'estimer Euler comme un grand géomètre, il le place sans hésiter au-dessus de tous les autres.

(( Je ne connais, lui dit il, de M. Lambert qu'un seul ouvrage, qui est bon, mais qui ne me paraît comparable à aucun de ceux de M. Euler; et, si ce dernier est à genoux devant M. Lambert, comme Votre Majesté m'a fait l'honneur de me l'écrire, il faudra dire de M. Euler ce qu'on dit de La Fontaine, qui fut assez bête pour croire qu'Ésope et Phèdre avaient plus d'esprit que lui. Ce n'est pas que je prétende rien ôter au mérite de M. Lambert, qui doit être très réel, puisque toute l'Académie en juge ainsi; mais il y a dans les sciences plus d'une place honorable, comme il y a, si on en croit l'Évangile, plusieurs demeures dans la maison du Père céleste, et M. Lambert peut être très digne d'occuper une de ces places; on assure, d'ailleurs, qu'il a fait plusieurs excellents ouvrages, qui ne me sont pas parvenus. Je le trouverais

encore assez bien partagé quand il serait à M. Euler, pour parler mathématiquement, en même proportion que Descartes et Newton sont à Bayle, suivant Votre Majesté S ou que Bayle est à Descartes et à Newton, selon un géouiMre de votre connaissance, ou, pour employer unecomparaison qui ne souffre pas de contradictions, en même pr()[)ortion que Marc-Aurèle et Gustave-iVdolphe sont à un monarque que je n'ose nommer. »

Euler, dans une autre lettre, montre peu de sympathie |)our l'Académie des Sciences de Paris tout entière.

(( Il faut, écrit-il, que M. Clairaut trouve bien plus d'agréments à Londres qu'à Paris, puisqu'il y fait un si long séjour, sans presque penser au retour. Autant que je le connais par ses lettres, il doit être un très honnête liomme et bien éloigné des tracasseries dont les académiciens de Paris se déchirent mutuellement; c'est aussi ;i[q)aremment la raison pourquoi il s'arrête si longtems à Londres. »

Euler qui, dans les affaires académiques, avait peu de iTi'dit, trouvait bien moins d'empressement encore pour les demandes relatives à sa famille ou à sa position : Itien des désagréments et des dégoûts, et quelquefois même de cruelles amertumes, troublèrent plus dune fois ses travaux. Malgré la simplicité de son abord et les prévenances de son humeur inégale, Frédéric, jaloux de sa domination, imposait autour de lui une sujétion absolue; lous devaient obéir et trembler sous sa main. Les lettres suivantes, dans lesquelles l'impertinence de la forme

1. Frédéric lui avait écrit : " Quoique vous autres géomètres van- \\i-7. votre Descartes pour un nouveau grimoire dont vous lui êtes redevables et notre Newton pour avoir démontré par a-\-(j l'exisliiicede rien, je confesse que ces génies créateurs peuvent êtreadmir.il)les en algèbre, mais je ne les trouve, en aucune manière, dignes d'entrer en comparaison avec un raisonneur comme Bayle >.. Les momètres, on le voit, n'avaient guère de chance à Berlin d'être r.ivorisés comme tels.

ncrroit oiK'ore riiiIlcxiMc durcie'' du refus, fout couunîtrc clairemeiil la limite de sa bouue volonté pour Euler.

(( J'ai re(;u votre lettre du 12 de ce mois, par laquelle vous me faites vos plaintes contre le régiment d'Anhalt, qui a jugé de son intérêt d'enrôler votre neveu, destiné pour devenir commerçant; je sais qu'il est d'une bonne taille, ce qui marque un tempérament flegmatique, qui ne me paraît pas propre pour l'activité et la souplesse si nécessaires à un habile marchand. Je crois que la nature l'a destiné pour embrasser le métier des armes; ainsi j'espère que vous nenvierez pas au susdit régiment cet homme, dont j'aurai soin de faire la fortune en votre considération. »

La lettre qu'il lui écrit quelques années plus tard, au sujet du même neveu, mérite d'être rapprochée de ces dernières lignes :

(( Pour répondre à votre lettre du 22 de ce mois, je vous dirai que, s'il y a une place d'enseigne a remplir au régiment de Nassau, et que votre neveu, qui y est porteétendard, mérite de le remplacer, son chef le lieutenant général comte de Nassau ne manquera pas de le proposer. »

Cette lettre, non plus que la suivante, ne demande pas de commentaires.

« Ayant vu la demande que vous me faites, par votre lettre du 2 de ce mois, de donner mon agrément au mariage du cornette Vandcler avec votre fdle, je veux bien vous faire remarquer qu'il est d'un usage reçu chez nous, qu'ordinairement les enseignes et les cornettes n'osent se marier dans ce pays ci, et qu'ils sont obligés de s'abstenir du mariage jusqu'à ce qu'ils soient plus avancés dans les grades militaires. »

De telles lettres expliquent facilement qu'Euler, peu d'années après son arrivée à Berlin, songeât sérieusement à trouver un établissement ailleurs. La correspondance

inédite avec Vettstein, que possède M. Cliasles, montre (|iie, dès l'année 1748, il aurait accepté volontiers le moyen (le résider en Angleterre.

1748, 0 mars.

(( Les gazettes, dit-il, nous parlent beaucoup du dessein, dont le Parlement est occupé, de naturaliser des étrangers Protestans. C'est un article auquel je ne suis pas indifférent, car, ayant une grande famille, il n'y a pas de pais où je l'aimerais mieux établir qu'en Angleterre.

(( Vous m'aves donné, Monsieur, tant de marques de Votre bienveillance et amitié, que je ne me puis pas m'empêcher de Vous ouvrir mon cœur, sur ce sujet, et de Vous supplier de votre assistance dans cette affaire si délicate. Je remarque que le goût pour les belles-lettres gagne ici de plus en plus le dessus sur celui pour les mathématiques, que j'ai lieu de craindre que ma personne ne devienne bientôt inutile; dans un tel cas, je ne voudrois pas retourner à Pétersbourg, puisque ma famille n'y pourroit espérer aucun établissement solide; mais, comme elle est fort nombreuse, je ne vois ni dans notre patrie, ni ailleurs, quelque place convenable pour moi, si ce n'est en Angleterre. Or je sai aussi que là je ne serois pas propre pour aucune place ordinaire, et qu'il me faudrait accorder quelque pension extraordinaire, qui ne fût même moindre que celle dont je jouis ici. Si Vous croies que je puisse espérer un établissement solide, je Vous prie de Vous emploïer pour moi dans cette occasion; peut-être que le peu de réputation que j'ai acquis, joint à Vos représentations, pourroit porter quelques Grands Seigneurs de me procurer une pension suffisante pour pouvoir subsister avec ma famille. »

Plusieurs motifs, qui devaient éloigner Frédéric du grand géomètre et rempêcher d'en faire, comme de d'AIembert et de Maupcrtuis, son (( famili(;r et son ami »,

expliquent peut-être le ton si froid et si peu amical des lettres que nous avons citées. Si, par condescendance pour l'opinion et pour les goûts du maître, Euler pliait son esprit à chercher dans la mécanique et dans la physique appliquée le sujet de ses problèmes mathématiques, ses concessions n'allaient pas au delà. Insensible aux railleries et à l'opposition de ses confrères, Euler, conservant sur ce point toute son indépendance, resta toujours hautement et simplement chrétien; et, non content de confesser sa religion, il savait, à l'occasion, la défendre tête levée et non sans vigueur quelquefois.

Sur ce terrain, d'ailleurs, et même à la cour de Berlin, il n'était pas sans appui ; la reine elle-même et la princesse d'Anhalt-Nassau lui savaient gré de ses sentiments religieux, si fermement avoués. Celle-ci, qui était nièce du roi, voulut recevoir d'Euler quelques leçons de physique et de philosophie, qui, publiées sous le nom de Lettres à une princesse d'Allemagne, ont conservé depuis près d'un siècle une grande et juste réputation de profondeur et de clarté.

Cet ouvrage, qui n'a rien de commun avec les autres productions d'Euler, dut être un repos pour son esprit et comme un voyage en pays étranger. Le dessein qu'il s'y propose est d'initier aux plus hautes conceptions de la physique, une personne ignorante jusque-là de toutes les sciences, avec laquelle, non content d'exposer les vérités certaines et démontrées, il cherche curieusement les énigmes les plus cachées de la nature, pour remonter, lorsqu'il est possible, de l'effet à la cause. Euler, habitué à conduire sa pensée par la voie droite et précise des mathématiques, sait cependant et ne veut pas cacher qu'il en existe d'autres, ({u'il est des méthodes pour persuader que la géométrie n'enseigne pas, et que les arguments probables qu'elle repousse doivent souvent, dans les autres sciences, tempérer la logique pour en agrandir le domaine.

L'ordre dans lequel il aborde les diverses théories de la physique semble absolument arbitraire. La musique, les lois mathématiques de l'harmonie et la recherche un peu vaine de la cause du plaisir qu'on y trouve font le sujet (les premiers entretiens.

L'étude rapide des diverses branches de la physique le conduit à se demander ce que c'est qu'un corps. Non seulement il ne recule pas devant cette question, mais, s'élevant bientôt au-dessus des choses sensibles, et persuadé f|ue tout en nous n'est pas corps et matière, il s'efforce de le prouver avec la rigueur scientifique, en recherchant inème la nature de l'esprit et des liens qui l'unissent aux oryanes matériels, dont les mouvements varies exécutent SCS desseins. Les philosophes disputeront sur ce problème aussi longtemps qu'ils prétendront le résoudre. Euler ne s'en étonne cependant ni ne s'en effraye. Sans prétendre tout juger par lui même et comprendre ce qui sera toujours incompréhensible, il expose les systèmes des philosophes qui s'y sont appliqués, celui de Leibniz surtout, en termes fort intelligibles, avec beaucoup de bon sens et de subtilité; et la raillerie, finement mêlée à de sérieuses et solides réflexions, s'élève parfois à la hauteur d'une victorieuse réfutation.

L'exposition des règles du raisonnement, et l'image géométrique très claire et très précise des diverses formes de syllogisme, font l'objet des leçons suivantes et sont restées célèbres parmi les philosophes. Il substitue ingénieusement aux barbara du moyen âge des figures et des explications tellement claires, que leur évidence fait douter de leur utilité : l'évidence, en effet, est sa loi à elle-même, et la prétention de l'enseigner, et de réglementer les clartés naturelles qui dirigent tout esprit bien fait, rappelle involontairement l'histoire de ce village d'Allemagne, où la philosophie avait pénétré jusque dans la compagnie des pomi)iei"s. Si une maison brûle, leur disait dogmaticiue-

ment le capitaine, n'oubliez pas les deux règles suivantes : c'est la partie gauche de la maison qui est à droite et la partie droite de celle qui est à gauche qu'il convient de protéger, et il le démontrait.

Euler, absorbé dans ses travaux, restait étranger aux intrigues académiques. Son nom est mêlé cependant à l'histoire d'une vive et ardente discussion qui, mettant en rumeur toute l'Académie, causa tout d'abord l'exil de l'un de ses membres, fut l'occasion du départ de Voltaire et laissa autour de Frédéric de profondes et ineffaçables inimitiés.

Pierre Morcau de Maupertuis, président de l'Académie, causeur aimable, dit-on, mais savant superficiel et écrivain sans génie, croyait, avec fort peu de science qu'il avait réellement, posséder toute celle qu'on peut avoir. La confiance et la faveur de Frédéric relevaient cependant audessus de ses confrères ; ses appointements étaient ceux d'un ministre d'État, et dans l'Académie où il tenait le premier rang, chacun s'empressait de le vanter et de le louer. Son nom, dont le titre d'illustre semblait inséparable, était à toute occasion rapproché de celui de Leibniz. Euler, tout comme les autres, s'associait à ces hommages, en exprimant une admiration, à la sincérité de laquelle il faudrait croire, si malheureusement les œuvres de Maupertuis ne nous avaient pas été conservées. Dans les mémoires de l'Académie de Paris, puis dans un opuscule d'un style fort pesant, intitulé Essai de Cosmologie, Maupertuis avait énoncé avec grand fracas, mais sans preuves solides, un théorème obscur et vague, qu'il posait comme le fondement de la mécanique, en en faisant une vérité primitive et originale, où toute la théorie du mouvement était, suivant lui, renfermée.

« Dans tous les temps, disait-il, il s'est trouvé des philosophes qui ont entrepris d'expliquer le système du monde; mais, sans parler des philosophes de l'antiquité

qui l'ont tenté, si un Descartes y a si peu réussi, si un Newton y a laissé tant de choses à désirer, quel sera l'homme qui osera l'entreprendre? » Maupertuis n'a pas, dit-il, la prétention d'y réussir, il veut modestement s'attacher aux premières lois de la nature, à ces lois que nous voyons constamment observées dans tous les phénomènes, et que nous ne pouvons pas douter qui ne soient celles que l'Être suprême s'est proposées dans la formation de l'univers : « Ce sont ces lois, ajoute-t-il, que je m'applique à découvrir et à puiser dans la source inlinie de sagesse dont elles sont émanées. » C'est, on le voit, le prendre d'assez haut, et cet audacieux exode forme un singulier contraste avec l'insignifiance et la faiblesse des réflexions qui suivent. Un tel ouvrage ne méritait que l'oubli; mais, après les louanges et l'approbation d'Euler, il a attiré les railleries de Voltaire : il restera à jamais célèbre.

Maupertuis avait dit : (( Après tant de grands hommes qui ont travaillé sur cette matière, je n'ose presque dire que j'ai découvert le principe universel sur lequel toutes ces lois sont fondées, qui s'étend également aux corps durs et aux corps élastiques, d'où dépendent les mouvements de toutes les substances corporelles. C'est le principe que j'appelle de la moindre quantité d'action ; non seulement ce principe, ajoute-t-il, répond à l'idée que nous avons de l'Être suprême, en tant qu'il doit toujours agir de la manière la plus sage, mais en tant qu'il doit toujours tenir tout sous sa dépendance. »

Quoique cette prétendue loi nécessaire et fondamentale contienne quelques rayons de la vérité, elle doit, pour devenir exacte, être réduite à de justes bornes, que Maupertuis, en raisonnant sur de vagues principes métaphysiques, n'a jamais pu connaître ni soupçonner. Sans souscrire à ces raisonnements, qui n'ont aucune force, mais aussi sans les improuver, Euler, toujours prompt à saisir

l'occasion de résoudre un problème, voulut, en suivant les conséquences mathématiques de la loi nouvelle, en montrer, dans quelques cas simples, l'application et l'usage, qui passaient les forces de Maupertuis; mais ses démonstrations plus géométriques laissent désirer encore et la certitude de la preuve et la perfection de l'énoncé. Lorsque la métaphysique entre dans la géométrie, a fort bien dit Voltaire à ce sujet, c'est Ahrimane qui entre dans le royaume dOrmuzd et qui apporte les ténèbres. Pour mieux définir la somme qu'il lui plaît d'appeler l'effort ou l'action, Euler n'explique pas clairement son rôle dans les phénomènes et pourquoi la nature doit l'épargner; mais, en mettant humblement ses savantes formules au service des idées obscures et enveloppées de l'illustre président, il ne pouvait manquer d'enfler et d'exalter, avec sa vanité et son ridicule entêtement de lui-même, l'admiration complaisante des amis qu'il protégeait. Au milieu des applaudissements unanimes excités par la loi nouvelle, un seul académicien eut l'audace d'en douter encore et d'y contredire; c'était un professeur nommé Kœnig, obscur jusque-là, à qui cette discussion devait attirer, avec de cruelles persécutions, une célébrité imprévue et durable. Il osa, dans le Journal de Leipsig, nier tout à la fois l'exactitude du principe de Maupertuis et en contester la nouveauté, en alléguant une lettre de Leibniz dont les dernières lignes, qu'il rapporte, contiennent, dit-il, une proposition toute semblable. Là-dessus grande rumeur dans l'Académie. Maupertuis, inquiété dans sa gloire incontestée jusque-là, se trouva offensé. Une contradiction aussi publique lui parut insupportable, et, faisant peut-être même sa cour à Frédéric en lui montrant dans l'attaque de Kœnig une atteinte à la discipline, il demanda satisfaction à l'Académie, qui transforma la discussion en véritable procès. Non contente de blâmer tout d'une voix et sans hésiter l'écrit très modéré pourtant, dans lequel, à

défaut d'un grand talent, Kœnig semblait, avec beaucoup de simplicité, montrer beaucoup de bonne foi, une commission nommée par son adversaire le somma de produire l'original de la lettre de Leibniz qu'il avait citée. Cette lettre, communi([uée autrefois par un savant de Berne, mort depuis plusieurs années, ne put être retrouvée. L'Académie aigrie, il faut bien le dire, plutôt que calmée par Euler, la déclara fausse et méchamment forgée et prononça contre Kœnig la peine d'exclusion pour cause d'indignité. Voltaire, qui vivait alors à Postdam, aimait à dire son avis sur tout et savait le faire entendre de tous; sans craindre la rage impuissante du protégé de Frédéric, il n'hésita pas à traduire la sentence de l'Académie devant le tribunal sans appel de l'opinion, et, prenant en main la querelle de Kœnig, lança, avec autant de force que de liberté, contre le natif de Saint-Malo, la diatribe du docteur Akakia, qui, en immolant ses sottises prétentieuses à la risée du monde lettré, devait en immortaliser l'histoire.

On n'analyse pas un pamphlet de Voltaire; les jeunes gens de la génération qui nous a précédés les savaient par cœur et trouvaient parfois l'occasion d'en faire bon usage. A l'Académie des Sciences de Paris, on discutait, il n'y a pas un grand nombre d'années, une question relative au choc des corps. Gauchy avait pour tous les cas des formules et des lois qu'il exposait longuement, lorsque M. Poinsot, alors octogénaire, l'interrompit par une phrase du docteur Akakia, qui excita un rire universel. Les académiciens admirèrent l'esprit toujours jeune de leur éminent confrère, mais bien peu s'aperçurent qu'il avait fait une citation.

Frédéric furieux, non content d'y répondre lui-même, fit brûler le pamphlet par la main du bourreau; ce fut un atlrait de plus pour le faire lire. Tout en accablant de ses justes sarcasmes celui qui avait trouvé moyen, se disant

géomètre, de rendre la géométrie incertaine, Voltaire s'incline d'abord devant la réputation d'Euler comme s'il craignait de heurter un tel adversaire. La diatribe se termine par un traité de paix fictif dans lequel il fait dire à .Maupertuis : « Nous avouerons que M. le professeur Euler, qui a bien voulu nous servir de lieutenant, est un grand géomètre qui a soutenu notre principe par des formules auxquelles nous n'avons rien pu comprendre, mais que ceux qui les entendent nous ont assuré être jtleines de génie, comme les autres ouvrages dudit professeur notre lieutenant. »

Mais la verve satirique l'emporte cependant à la fin, et peu de mots suffisent pour prouver quEuler, tout comme Homère, sommeille quelquefois et qu'aucun ridicule, fùt-il caché sous l'algèbre, n'échappe, quand il veut lecliercher, à la pénétration et à la fine moquerie de Voltaire. Le géomètre eut l'excellent esprit de ne pas vouloir avoir raison contre l'évidence, et c'est en ne répondant rien qu'il termina la querelle.

Euler, nous l'avons dit, n'avait guère à se louer de la bienveillance de Frédéric. Dans le dissentiment qui décida son départ, on peut trouver cependant, sans flatterie pour la mémoire du roi, que les torts, s'il en existe, sont plutôt du côté du savant.

L'Académie de Berhn, depuis sa fondation, avait dû ajouter, par la vente de ses publications, aux trop modestes ressources mises à sa disposition par le roi; les savants mémoires publiés chaque année ne produisaient aucun bénéfice, et c'était dans la vente des almanachs publiés par elle que l'Académie trouvait quelque profit.

Frédéric lui avait accordé le privilège exclusif d'en fournir ses sujets. Le vendeur de tout almanach était passible de dix thalers d'amende et l'acheteur de deux ; l'Académie, sur ces douze thalers, devait en recevoir six, et les six autres, partagés par moitié entre le défenseur et

le fonctionnaire antorisé à percevoir l'amende, devaient ncompenser et stimnier leur zèle.

Dans ces almanachs, qui n'avaient rien de scientifique, l'Académie cherchait par tous les moyens à piquer la curiosité du public. Prédictions astrolog-iques sur le temps et sur les événements de l'année, tables généalogiques, portraits des souverains, petits vers, et même, selon l'expression d'Euler, qui n'y voit pas grand mal, gravures un peu gaillardes, tout était accepté pour accroître la vente. Plusieurs voix s'élevèrent, il est vrai, contre les prédictions, et Euler un instant y mêla la sienne : mais la majorité de la commission refusa d'y renoncer, et il se rendit.

Le 29 juin 1748, il écrit au correspondant qui lui procurait la vente des almanachs en Angleterre :

(( Je dois demander mille excuses qu'on n'a pas profité des bonnes remarques que vous aves faites pour rendre nos petits allmanacs plus agréables en Angleterre. On m'avoit bien promis de faire ces changements que vous demandiés, dans une partie de ces allmanacs, pourvu que je puisse répondre de leur débit en Angleterre; mais on n'a pas jugé à propos de faire les mêmes changemens dans ceux qui se vendent dans nos pays, où la forme ancienne a déjà trouvé une approbation générale. Pour les prédictions astrologiques, quelque peu fondées qu'elles puissent être, il y avoit pourtant plus de personnes, même de distinction, qu'on ne pense, qui y trouvoient du goût et que par conséquent leur omission causerait une perte considérable. De plus, comme l'Académie débite plusieurs sortes d'allmanacs, on n'a guarde de vendre une sorte si complète qu'on s'en puisse aisément passer des autres. ))

C'était M. de Francheville qui composait les petits vers. Les Anglais, les croyant de Voltaire, les admirèrent de confiance; mais ils n'eurent aucun succès à Berlin, et l'on

y renonça. Les gaillardises dont parle Eiiler dans une de SCS lettres no réussirent pas non plus beaucoup. « Je suis bien fâché, écrit Euler à son correspondant de Londres, dans une lettre du 2o avril 1752, que nos almanachs soient arrivés si tard, et, à l'avenir, je tâcherai de vous les expédier au plutôt qu'il sera possible. Nous faisons aussi fondre de nouveaux caractères, de sorte que j'espère qu'on ne trouvera plus à redire à cet égard. Mais, pour les figures, nous sommes bien obligés de nous en tenir à la modestie, car celles qui étoient un peu trop gaillardes nous ont attiré des reproches. »

Une commission dont Euler faisait partie proposa, pour accroître les ressources de l'Académie, d'affermer la vente des almanachs, en acceptant les offres d'un libraire, très supérieures au revenu actuel, qui, de 50 000 francs, pouvait s'élever immédiatement à 70 000, à la condition, bien entendu, de supprimer les profits que le caissier s'était réservés jusque-là.

Euler s'oppose obstinément à ce projet, dont l'avantage semblait évident autant que la justice; attaché au caissier dont on voulait amoindrir la situation, il défendait ses intérêts, sans vouloir écouter les arguments de ses confrères. Frédéric, pris pour juge, ne pouvait manquer de lui donner tort.

« Je vous sais gré, lui écrit-il, des détails dont vous m'avez informé par vos lettres du 13 de ce mois, relativement aux revenus et dépenses de l'Académie, et au sujet desquels je veux bien faire vous faire observer que, comme les almanachs sont un des principaux articles des revenus de l'Académie, il ne faut point de Kôhler, mais plutôt mettre les almanachs en ferme pour seize mille écus. Cela est beaucoup plus sensé que votre avis, et moi qui ne sais point calculer les courbes, je sais pourtant que seize mille écus de revenus en valent mieux que treize. »

L'ironie, quoique douce et bien méritée cette fois,

froissa vivement Euler, dont le départ, qui eut lieu peu de temps après, semble dû en partie au déplaisir causé par cette lettre.

L'Académie de Saint Pétersbourg se glorifiait toujours de compter Euler au nombre de ses membres, et il était facile de renouer avec elle des liens qui n'avaient jamais été entièrement rompus ; aussi, lorsque Euler se décida à quitter la Prusse, c'est vers la Russie qu'il se dirigea ; il y fut accueilli avec empressement. L'autorisation de partir de Berlin fut plus difficile à obtenir.

17 mars 1760.

« Ayant reçu votre lettre du 15 de ce mois, par laquelle vous sollicitez, comme vous l'avez fait par deux lettres précédentes, votre congé, je veux bien vous dire par la présente que vous me ferez plaisir de vous désister de cette demande et de ne plus m'écrire sur ce sujet. »

(( Je vous permets, sur votre lettre du 30 avril dernier, de quitter Berlin pour aller en Russie. »

Frédéric ne regretta pas Euler, et les plaisanteries que lui inspire son départ ne paraissent trahir aucun dépit. L'Académie, d'ailleurs, eut le bonheur de réparer sa perte par la nomination du seul géomètre de son siècle qu'il soit permis de placer au-dessus d'Euler. Frédéric, sur la recommandation de d'AIembert, appela Lagrange à Berlin. (( Le sieur Lagrange, écrit-il à d'AIembert, doit arriver à Berlin ; il a obtenu le congé qu'il sollicitait, et je dois à vos soins et à votre recommandation d'avoir remplacé dans mon Académie un géomètre borgne par un géomètre qui a ses deux yeux, ce qui plaira surtout fort à la classe des anatomistes....

(( M. Euler, qui aime à la folie la grande et la petite

Ourse, s'est approché du nord pour les observer plus à son aise. Un vaisseau qui portait les a;- et son kk a fait naufrage; tout a été perdu, et c'est dommage, parce qu'il aurait eu de quoi remplir six volumes in-folio de mémoires chiffrés d'un bout à l'autre, et lEurope sera vraisemblablement privée de l'agréable amusement que cette lecture lui aurait donné. »

L'accueil qu'Euler trouva à Saint-Pétersbourg était fait pour le réconcilier avec ce pays, que naguère il appelait barbare. Son voyage et celui de sa famille sétaient faits, d'après les ordres de Catherine, commodément et sans frais. Une maison toute meublée et assez vaste pour les loger toHt à l'aise lui fut offerte en présent de bienvenue, et il y trouva même un cuisinier de l'impératrice chargé de la nourriture de la famille, jusqu'au jour où il aurait pu prendre ses dispositions. Euler fut nommé directeur de l'Académie. Son fils aîné en devint secrétaire; un autre fils, qui était médecin, reçut une pension; et le troisième, officier au service de Frédéric, qui le retenait à Berlin, obtint enfin son congé sur les instances réitérées de l'impératrice, et reçut, en arrivant à Pétersbourg, le brevet de capitaine d'artillerie.

De graves infirmités devaient affliger les dernières années d'Euler. Il devint presque complètement aveugle, incapable d'écrire, et distinguant à peine de grands caractères tracés avec la craie sur une ardoise. 11 conserva, avec toute la force, la fécondité singulière de son esprit d'invention : ses travaux ne furent ni interrompus ni ralentis. Sa vieillesse infirme et languissante recueillit ce que sa laborieuse jeunesse avait amassé; les formules si souvent remuées, et qu'un continuel exercice avait depuis si longtemps empreintes dans sa mémoire, se présentaient d'elles-mêmes à son esprit, qui, les imaginant avec une netteté parfaite, contemplait ainsi les vérités mathématiques en elles-mêmes et dans une lumière supérieure

à colle qui lui était enlevée. Il goûta paisiblement jusqu'à son dernier jour le bonheur de les comprendre et le plaisir d'en découvrir de nouvelles. Des disciples intelligents et toujours attentifs, troupe d'élite qu'il animait de son esprit et dont l'ardeur devait lui survivre, copiaient ses calculs et écrivaient sous sa dictée. C'est au milieu d'eux, entre son petit-fils, son gendre Lexell et Nicolas Fuss, le plus habile aussi bien que le plus zélé de ses disciples, qu'Euler, plein de vie encore en apparence, sans souffrances et sans affaiblissement d'esprit, s'éteignit subitement à l'âge de soixante et treize ans, en leur parlant de la planète Herschell et des calculs qui en déterminent l'orbite.

En terminant cette rapide revue des innombrables travaux d'Euler, on doit se demander quelle est, dans cette infinie variété, la plus haute découverte et le plus immortel chef-d'œuvre. Je n'oserais répondre à une telle question. L'immense impulsion donnée par Euler aux études mathématiques, et dont l'influence n'est pas près de s'éteindre, doit surtout le rendre grand à nos yeux; non seulement il a fait, mais il a préparé de grandes découvertes, dont la gloire doit remonter vers lui. Il a éveillé le génie de ses successeurs les plus illustres ; c'est en s'éclairant à la lumière de ses ouvrages qu'ils se sont élevés à une perfection plus grande; et tous peuvent, sans exception, se déclarer ses disciples. Les œuvres réunies d'Euler composeraient aisément cent volumes, dont pas un seul ne serait à dédaigner; mais, quel que fût l'ordre de préférence qu'établirait entre eux un juge compétent, il reconnaîtrait sans doute que celui qu'entre tous il voudrait placer au premier rang, ne pourrait être regardé avec justice comme le titre de gloire principal de l'illustre auteur.

Les travaux mathématiques d'Euler sont trop uniformément marqués au coin d'un génie trop original, pour

fliiT'ii supprimant même un grand nombre d'entre eux, on puisse clianger le caractère de l'ensemble. Son esprit, toujours également fécond et actif pendant plus d'un demi-siècle, aurait pu indifféremment cesser ses découvertes au milieu de sa carrière, ou condamner à l'oubli les productions de ses trente premières années de travail, sans que les géomètres s'inclinassent avec moins d'admiration et de respect devant le souvenir de celui qu'ils appelleraient encore, malgré tant de fleurons enlevés à sa glorieuse couronne, le grand et rincomi)arable Euler.