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et où dominent eu nombre des personnes iuslrultes et spirituelles; car, si l’a^emblée est beaucoup plus nombreuse et moins bien composée, on ne sauroit blâmer celui qui trouve le moyen de se dérober a l’ennui, en sallaclianl a un homme dont il entende la lanf^e et qui puisse entendre la sienne. Mais, dans la supposition sur laquelle je raisonne, je dis tpie la société toute entière perd toujours beaucoup à laisser s’établir de tels « /jnr/e. V. ■ . n

La conversation générale a cet avantage, qu’en éveillant et soutenant l’attention de tous les as- ' sisuns, elle tire de chacun d’eux une contribution à la dépense et aux joui^ances communes. Elle aide, facilite et rend plus fécond le travail de celui qui fait les premiei’s frais. Souvent celui qui parle n’a qu’une idée incomplète dont il n’a pas suivi le développement, un principe dont il p’a pas tiré toutes les conséquences. S’il l’énonce en société , quelqu’un des asslstans en sera frap[)é.

Il en apercevra la liaison avec quelqu’une de ses idées; il les rapprochera. Ce rapprochement excite à sou tour le premier inventeur, qui voit

l* COSVf B» JkTIOW.

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qu’on peut ajouter à ses premières vues; «t chacun contribuant à accroître ce premier fonds, il deviendra bientôt riche de la commune contribution. Ce qu’un autre a dit est comme une 'phrase commencée, à laquelle on ajoute facilement la fin qu’elle doit avoir, lorsqu’on ne se seroit avisé tout seul ni du commencement, ni de la fin.

La conversation est 'un genre d’entreprise dans laquelle le capital d’un seul particulier est souvent trop foible pour exploiter utilement le fonds. Dans la conversation générale, le capital est plus considérable en raison du plus grand nombre d’actionnaires.

Pour fpiitler la métaphore, on voit que la conversation générale doit naturellemeirt répandre plus de4umières sur les questions qui s’y, agitent. Dans une société de dix ou douze personnes en qui nous supposons lui certain degré d’instruction, il est difficile qu’il ne s’en trouve pas plusieurs qui auront des connoissances, quelques idées particulières sur le sujet qu’on traite , et dès-lors on a plus de secours>pour

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arriver à Ja vérité. Mais cette chance est heaneoup moins favorable dans chacune des conversations particulières résultant de la divisiou «le la société en plusieurs pelotons.

La conversation particulière est communément accompagnée d’une injustice qu’on no remarque pas assez, et qui consiste, de la part «le celui qui en est le provocateur, à enlever à la société im ou plusieurs de ses acteurs qui fourniroient à son amusement. Un tel homme, en se dérobant lui-même à la société, peut bien dire, «piant à lui, tpi’il ne fait cpi’uscr en eela de .«a liberté naturelle ; mais il 'ne peut pas aDéguer «;ette excuse lorsqu’il tire à part une personne aimable, ingénieuse et gaie qui contribueroît au plaisir de tous, et que la société a le droit de réclamer, Gcttc remarque ne' parôîtra pas fiitilc, si Fort Considère que c’est communément

ITîommc le plus amusant, le plus intéressant d’un ctîrcle dont chactin est tenté de s’emparer , et «ju’on ne s’adresse pas à un ennuyeux pour faire avec lui un à parte.

La conversation générale a aussi généralement

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le cliarmc d’une plus grande variété, parce que chacun apporte à la masse ses idées particulières, sa manière de voir un même objet, quelquefois differente de celle de tous les autres.

Dans la conversation générale, celui qui parle a une espèce d’auditoire qui l’anime et le soutient, et tpji, en même-temps, lui fait mettre plus d’attention à ce qu’il dit ; le contient dans une sorte d’exactitude; l’empêche de divaguer et d’exagérer; le force de mettre quelque correction dans son style et quelque ordre dans ses idées. Aussi une conversation de cette espèce est-elle la première et la meilleure école des hommes qui se disposent à parler en public.

J’ai entendu souvent, dans le monde, appeler liberté ce droit de se séparer en plusieurs groupes, étrangers les uns aux autres dans la même chambre. Ce droit est incontestable ; cette lilierté doit être sacrée. Fort bien; mais sitôt qu’on en jouit, il faut convenir qu’il n’y a plus de, conversation. ^ .

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Conclusion.

En indiquant les vices principaux de la conversation, je ne crois pas devoir rien dire ni de ces observateurs malveillans dont le silence est un espioimagej toujours prêts à abuser lâchement de l’avantage qu’ont les âmes fausses et froides sur la franchise et la véracité;

Ni de ces auditeurs dédaigneux qui, pour ne pas accorder légèrement leur admiration, refusent jusqu’à l’approbation la plus méritée;

Ni de ces hommes vains qui ne se permettent pas de contredire, parce qu’ils ne souffrent pas d’être contredits, et dont la patience n’est qu’un oi^cil timide;

Ni de ces esprits étroits dont la prudence n’est dictée que par le sentiment de leur nullité, et qui, n’ayaiit aucune opinion, se taisent pour avoir l’air d’en caclier une ;

Ni, enfin, de ces faux sages dont le caractère est une indifférence entière à tout bien et à toute vérité, et qui décrient, sous le nom de mauvaise tête, toute idée forte et tout seuümeat profond.

DE LA CüH vens ATIÛN,

Je finirai en transcrivant les réflexions qui terminent le court Essai de Swift, d’où j’ai tiré cl-dessïis quelques traits, et qui ne paroîtront pas tout-à-fait étrangères aux circonstances où nous nous trouvons.

(c On voit, dit l’écrivain anglois, par ce petit nombre de remarques, combien peu d’avantages nous retirons de la conversation , qui pourroit être povir nous un des plus gi-a^ds, des plus durables et des plus innocens plaisirs de la vie.

y> C’est pour avoir né^igé les plaisirs de la conversation , que nous sommes forcés d’y substituer les amuseraens frivoles et petits du jeu, des visites , de la table , de la parure et de la débauche même. De là, la corruption des deux sexes, et la perte des idées vraies de l’amour, de la générosité, de l’honneur, dont on se moque aujourd’hui, comme de sentimens afiectés et peu naturels.

» Cette décadence de la conversation , et les conséquences qu’elle a entraînées pour notre caractère , sont dues , en partie à l’usage établi

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depuis quelque temps d’en exclure les femmes.... De là , une familiarité grossière , qu’on doime pour de la gaieté et pour une lil3erté innocente. Habitude dangereuse dans nos climats du Nord, où Je peu de' politesse et de décence que nous avons, s’est introduit, pour ainsi dire, contre l’inclination naturelle qui nous porte sans cesse à la barbarie, et ne se maintient que par artifice. Ce ton de société étoit celui des esclaves chez les Romains, comme on peut le voir dans Plaute. U semble avoir été répandu chez nous par Cromwell, qui se donnoit ce divertissement dans sa cour, composée d’hommes de la lie du peuple. J’ai entendu raconter en ce genre des anecdotes curieuses, et peut-être que relativement à sa situation , et «i bouleversant tout, sa conduite en cela étoit raisonnable. Comme ce fut aussi de sa part un trait de politique bien entendu, de rendre ridicule le point d’honneur, dans un temps où un mot équivoque ou piquant étoit toujours suivi d’un duel.

» Je regarde la partie paisible du règne de Charles I.'", conuae l’époque de notre plus

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grande |>olilcss>e; je crois qu’elle est en France de la même date, d’après ce que nous lisons dans les écrivains de ce temps, ausëi-hien que d’après les récits que j’ai entendu faire à quelques personnes qui avoient vécu dans les deux cours.

» La manière de soutenir et de conduire la conversation , étoit alors différente de la nôtre. Plusieurs femmes que nous trouvons célébrées par les poètes de ce temps , avoient des assemblées dans leurs maisons, où des personnes les plus spirituelles de l’un et de l’autre sexes se réunissoient pour passer la soirée, en discourant sur quelque sujet intéressant que l’occasion faisolt naître; et quoiqu’on puisse jeter quelque ri<licide sur les idées subtiles ou exagérées qu’on s’y faisoit de l’amour et de l’amitié, ces subtilités mêmes avoient un fonds de raison et d’utilité pour l’exercice des facultés de l’esprit et le perfectionnement des sentlmens. Il faut un peu de romanesque à l’homme. C’est un assaisonnement qui conserve et qui relève la dignité de la nature humaine, et l’empêche de dégénérer jusqu’au vice et à la brutalité ».

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Une partie des réflexions de l’auteur anglois ne nous est pas a[>plicable aujourd’hui. Chez nous la société rassemble les hommes et les femmes; mais en cela meme nous avons peutêtre passé le but , au-moins pour les intérêts de la conversation : s’il est difficilé d’avoir une bonne conversation avec plus de dix et douze personnes, cela est plus difficile encore , si dans ce nombre il y a plusieurs femmes. Chacune est naturellement un centre aurpiel se réunissent quelques-uns des hommes présens, et on a bientôt trois ou quatre peWtons, au-lieud’un cercle.

Je le dirai avec francliise, je n’ai jamais vu de conversation habituellement bonne , que là où une maîtresse de maison étoit, sinon la seule femme , du-moins une sorte de centre de la société.

J’ai dit , sinon la seule , parce que j’ai trouvé encore de fort bonnes conversations dans des cercles où se trouvoient plusieurs femmes j mais c’est lorsque ces femmes étoient elles-mêmes instruites , ou cherchant et aimant l’instruction , disposition , il faut l’avouer, peu commune.

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Alors on peut jouir de tous les avantages que regrette l’écrivain anglois; et sans se rassembler comme on faisoit à l’hôtel de Rambouillet, pour discourir sur quelque sujet intéressant, avoir, en effet , une conversation agréable et intéressante, et y trouver, comme le dit l’auteur anglois , im des plus grands , et certainement le plus innocent , le plus durable et le plus utile plaisir de la vie.