DE L’ESPRIT

DE CONTRADICTION

JJE AUCOUP de moralistes ont assigné nn principe général aux actions humaines ; les uns le motif de l’intérêt, d’autres celui de l’amourpropre , de la compassion , etc.

Peut-être ces divers systèmes de philosopliie pêchent-ils par la trop grande étendue qu’on a voulu leur donner ; peut-être l’explication estelle trop générale pour des phénomènes nombreux et variés qui se refusent à être rangés sous une même classe , et à dépendre de l’action d’un même principe.

Pour expliquer les effets moraux , ne serait-il pas plus utile d’en observer d’abord les causes immédiates? En morale comme en physique, c’est avoir fait beaucoup que d’avoir découvert une cause prodiaine. C’est même par cette voie, c’est-à-dire, en découvrant succesâvement une cause immédiate , et puis la cause de cette cause ,

DK LtSPKIT

et ainsi en remontant , qu’on a fait faire à la connoissance de la nature, les progrès dont notre siècle peut se vanter.

C’est la marche que je me propose de suivre ici, en montrantl’esprit de contradiction comme le principe immédiat de beaucoup d’actions liumaiaes, comme une des forces motrices de l’homme, sans prétendre qu’elle soit ni la plus générale, ni la seule.

L’esprit de contradiction est un penchant de yhomme à se refuser aux idées et aux Sentimens qu’on veut lui faire adopter, et aux actions qu’on veut lui faire faire, préôsémeut parce qu’on s’efforce de lui inspirer ces idées et ces sentimens, ou qu’on exige de lui ces actions. Constatons d’abord l’exbtence de ce pendiant , et connoissous ses effets, j commencerai par en appeler au témoigoagy que chaçun peut se rendre soi-naême , et je demanderai sâ. toutes les fob qu’on entend avancer une assertion , une opinion , un simple autorité 3 si toutes les fois qu’on exige de nous une action , une démarche , on ne se

BR COnTRÀDICTIOK.

loi

sent pas, au moins légèrement, porté à douter, à nier , à refuser , en un mot , à contredire. Je^ me bornerai ici à la contradiction qu’on oppose «ux opinions. ^

Non-seulement on sent cette inclination à la contradiction , mais on la laisse \oir en société, et l’on y cède continuellement. Tout ce que peuvent faire la politesse, l’usage du monde, est de lui donner des formes moins désagréables. On la présente sous l’air du doute modeste, du désir d’une explication ultérieure, d’un scrupule : Permettez-moi de vous demander, etc. Faitesmoi la grâce de m’expliquer comment il se fait, etc. J’ai cependant entendu dire, etc.

Ce n’est pas tout-à-fait cela , etc. Mais elle n’en est pas moins une contradiction.

N’est-ce pas la contradiction qui fournit à ce fonds inépuisable de conversations oiseuses de tant de gens qui se rassemblent dans les grandes villes, et qui consiste presépe uniquement à douter de ce qu’un autre avance, à le modifier ou à le combattre ? Et la politesse de la conv^'sation , qu’est-elle autre chtïse que l’attentioa

DE i’eSERIT

conlin'üeUe à disslmidcr en soi l’esprit de eontradiclion , et à ne pas l’exciter trop vivement dans les autres?

Tonte la partie de l’éloquence qui employé ce qu’on appelle les précautions oratoires ^ n’est que l’art d’éviter ou de vaincre les obstacles que l’esprit de contradiction oppose à l’ora-

teur ; et le talent du négociateur n’est que l’adresse nécessaire pour ne pas l’animer dans les personnes avec lesquelles il traite.

Dites I>eaucotip de bien d’un absent, vos auditeurs en rabattront au moins la moitié ; tous apporteront quelque restriction à vos éloges, et quelqu’un d’eux pensera moins avantageusement qu’il ne faisoit de celui que vous aurez loué.

Une femme connue par beaucoup de vertus et par ime grande connoissance des hommes ( madame Geoflrin ) , établlssolt comme autant de règles ; i .* qu’il faut rarement louer ses amis dans le monde; 52 .® cpi’il ne faut les louer que généralement , et jamais par tel et tel fait , en citant telle et telle action , parce qu’on ne

manque jamais de jeter quelque doute sur le fait, ou de chercher à l’action un motif qui en diminue le mérite ; 3.” qu’il ne faut pas même les défendre, lorsqu’ils sont attaqués vivement, â ce n’est en termes généraux et en peu de paroles, parce que tout ce qu’on dit en un cas pareil , ne fait qu’animer les détracteurs, et leur faire outrer la censure.

Ces conseils si sages ne sont que le développement de cette maxime du livre des proverbes : « Celui qui loue son ami à haute voix , attirera sur lui la malédiction ». Qui laudat amicum suum voce alla , erit illi loco maledictionis.

Il ne se porte pas un jugement entre deux citoyens , d’après les formes les plus régulières de la justice, qui ne soit trouvé injuste par un grand nombre de personnes, uniquement par esprit de contradiction.

• Il ne se donne pas un prix à une académie , qu’ime grande partie du public n’épouse la cause de l’auteur qui n’a pas eu la préférence ; ou si le vainqueur n’a pas eu de concurrens

dignes d’êire nommés , la pièce couronnée ne méritoit pas de Vétre.

Parmi les instructions que donne un amourpropre éclairé à un auteur, pour faire réussir ses ouvrages , la plus importante est sans doute celle qui lui enseigne à les présenter avec beaucoup de modestie ; et ce conseil est fondé sur ce que l’esprit de contradiction nous porterolt à penser plus mal de ses vers ou de sa prose, précisément parce qu’il en auroit parlé avanr tageusement.

C’est aussi la raison de ces préceptes de tontes les poétiques :

Que le débat soit simple et n*ait rien d’alFcct^.

Non fumum ex fulgore ^ sed exjumo dore lucem»

Les effets de l’espnt de contradiction soni sur-tout sensibles <}ans les variations qu’éprouvent les réputations littéraires. Un jeune homme s’annonce avec quelque talent. Ses amis et ses protecteurs s’en ragouent. Un grand nombre de personnes partage l’cnthouâasme ; on met le nouvel auteur à côté de Ce qu’il y a deinellleur.

DE COKTaADICTION.

Si c’est un poète dramatique, il remplacera ou surpassera Racine et Voltaire; si c’est un orateur , c’est Bossuet , c’est Massillon. L’auteur nouveau est sur-tout infiniment supérieur k tous ses contemporains, qu’on traite à cette occasion avec beaucoup de mépris. A ce premier moment la société est partagée en deux classes ; l’une , de ceux qui ont lu l’ouvrage nouveau ou vu la pièce nouvelle ; et l’autre , de ceux qui n’en connoissent rien. Les premiers ne contredisent pas, parce qu’ils ont leur propre opinion à énoncer; les seconds, parce qu’ils n’ont rien à alléguer au contraire , faute de connoître l’ouvrage; mais ceux-ci se promettent bien d’épier, à la première représentation ou à la lecture , tous les défauts de la production qu’on a eu la témérité de leur vanter, et ils n’y manquent pas.

Alors arrive la seconde époque de la réputation d’un écrivain nouveau. On épluche tout , on le chicane sur tout, on lui dispute tout; la critique , animée par les éloges qu’elle a été forcée d’entendre , se dédommage avec usure dn silence qu’elle a gardé. Comme fort peu de per-

a'6 DE l'eseiiit

sonnes ont un avis fondé sur des raisons solides, une grande partie de ceux qui avoient le plus loué l’ouvrage nouveau, se range du côté des détracteurs, et le dénigrement devient presque aupi général que l’admiration l’îivoit été. A-lavérité, après un peu de temps, l’écrivain prend sa place 5 mais s’il m’est permis d’employer ce mot, les oscillations de sa renommée ont été l’effet de l’esprit de contradiction.

Le [mblic suit la meme marche dans les opinions changeantes et successives qu’il se fait des gens en place. A leur arrivée on les exalte : ce sont autant de Sidly ou de Colbert , parce que ces éloges sont la satire du ministère précédent; Quelques mois se passent; le prédécesseur est oublié ; l’esprit de contradiction ne peut plus agir que contre celui qui est en place ; il agit en effet , et le Sully deûent un fripon , un sot ott lin fou. ' ;

. Supposons qu’on appelle au ministère ua génie élevé, d’une probité qui décourage la calomnie même, plein de la passion du bien public, et de tous les sentimens qu’on peut

UE CONTBADICTION. tZj

désirer el exiger dans un homme en place, je vaii» dire ce qui arrivera. S’il regarde autour de lui avant d’entreprendre; s’il étudie, non pas les principes de l’administration , que l’expérience et de profondes réflexions lui ont rendus familiers , mais les moyens par lesquels ou peut les mettre en pratltpic , et vaincre les oltstacles que la corruption élève de toutes parts; s’il marche avec cette sage lenteur qui conduit plus sûrement et plus promptement au but, ou dira : IL ne fait rien; tious ne voyons rien ; c’est qu’on sera au désespoir de n’avoir rien à blâmer et à contredire ; mais à la jiremière de ses opérations, des milliers de voix s’élèveront : l’un ci lliquera la forme, l’autre le fonds, non pas d’après des principes réfléchis, mais uniquement par esprit d’opposition. Si le ministre eût fait tout le contraire, ou se fût sinqdcment abstenu de corriger tel abus , tle faire telle loi , ces mêmes gens l’auroient désapprouvé avec la même violence. On eût dit : Pourquoi ne réforme-t-il pas ceci ou cela ? Pourquoi ne fait-il pas ce bien au peuple, celle faveur à l’agricul-

01 Lisriii

ture ? S’il réforme , s’il change , s’il s’efforce d’améliorer toutes les parties de l’administration , on s’écriera : Pourquoi toucher à ce gui est ? Ne sommes-nous pas bien ? L’esprit de système , la constitution de l’État, les privilèges des différons corps , le caractère de la. nation, les dangers d’ une liberté qui devieivdroit bientôt licence , seront les mots de ralliement que se donnera l’esprit de contradiction , et bientôt sera renversée la statue au pied de laquelle on avoit brûlé quelque encens.

• Mais aussitôt que le ministre sera déplacé , et toupurs par esprit de contradiction , vous verrez un grand nombre de voix se réunir en laveur de ces mêmes opérations qu’on avoit blâmées. On dira qu’elles étoient indispensables , admirables ; l’État s’en va perdu depuis qu’on a écarté le seul homme qui fût capable d’en réparer les mines.

V oyez les obstacles que rencontrent tous ceux qui , en établi^nt des doctrines nouvelles , n’emploient pas les itiénagemens qui peuvent amortir la vicdenee de l’oppoâtion.

Digilizcd by Googlc

«Z COZTKiUICriON.

Les premiers hommes de lellres d’üne nation se réunissent dans la plus grande et la plus utile des entreprises littéraires , la construction d’un vaste édifice, qui doit être le dépôt de tous les arts et de toutes les connoissances humaines. Ils voient s’élever contre eux des ennemis acharnés, immbreux et puissans, pour avoir excité l’esprit de contradiction, en paroissant former une secte, et en annonçant leurs travaux avec quelque ap])areil ; et pour prendre un exemple plus récent, des écrivains (les économistes) à qui il a manqué peut-être un peu de correction et de clarté, mais instruits et animés d’un grand zèle pour le bien public, occupés de* la recherche des vérités les plus intéressantes, et qui en ont ^ enseigné un grand nombre, n’ont-ils pas été eu butte aux mêmes persécutions ?-

On a beau dire,- comme on l’a dît en effet, que pour répandre tme doctrine, il faut la confier à une secte. Oui, si la secte est cachée, si elle travaille dans l’obscurité , parce qu’alors ses progjès n’aitu ent pas l’attention, n’excitent pas la réclamation et la résistance; mais si vous

B* l’espkit

voulez prêcher votre doctrine sur les toits , oii vous jetera des pierres, et on vous chassera de ville en ville.

C’est un fait généralement observé, que dans les pays où deux religions sont établies, les pratiques de l’une et de l’autre sont mieux gardées, le culte plus décent, le peuple plus religieux. Tels sont, en Angleterre, les anglicans et les presbytériens; en Alsace, et dans quelques Etats de l’Empire , les catholiques et les luthériens. Or, cet elFet paroît tenir à l’esprit de contradiction , qui réchauffe le zèle de chaque parti. Aussi voit-on encore que ce zèle est moindre , lorsqu’au-lieu de deux sectes il y en a plusieurs , parce cpi’alors l’opposition n’étant plus si forte, ni si bien caractérisée d’une secte à l’autre, l’attachement de chacune à ses opinions, est beau- |coiip plus foible que dans la première supposition.

Je ne dois pas oublier de faire remarquer que la disposition à contredire est sur-tout le caractère des sociétés les plus policées. C’est que pour contredire il faut avoir une certaine abondance

Dküz /jb Co ogle

DE COKTEAMCTIOK.

ail

d’idées , et une facilité d’expression qui ne se trouve que dans les nations civilisées. Il faut aussi delà vivacité et de l’impatience; dispositions qui ne sont pas celles des nations dont l’esprit est moins exercé et moins mobile. Les peuples chez lesquels la sociabilité n’a pas> etc encore perfectionnée, ou si l’on veut, portée comme chez nous jusqu’à vme sorte d’excès,

I sont lents et patiens ; ils ne sonf pas pressés de parler ; la raison et la vérité ont le temps d’exei^ cer leurs droits; au-lieu que chez les nations où la société a une très-grande activité , l’esprit de contradiction s’établit'riécessairement à la suite du besoin de parler, parce qu*, pour celui qui ^ veut parler sans répéter ce qu’on vient de dire , ce qui seroit comme ne parler point, ce qu’il y a de plus aisé est de soutenir le contraire de ce qu’un autre vient d’avancer. ‘ ’ ♦

On rlemandera peut-être comment celte grande inüiience, que nous donnons à l’esprit de contradiction, peut se concilier avec la crédulité et le penchant à l’imitation, deux autres principes très-püissans et très^iendus de nos

opinions et tle nos actions , et qui sont, précisément le contraire de l’esprit de contradiction.

Je remarque d’abord que, quoiqu’on beaueoup de situations et de circonstances, l’homme soit docile à recevoir les opinions et à suivreles impulsions qu’on lui donne, la crédulité n’empêche |>as l’influence de l’esprit de contradiction dans d’autres circonstances et d’autres situations. Aucun de ces motifs n’agit constamment et invariablement à l’exclusion de tous les autres , et leur action peut s’exercer successivement dans le même esprit.

En second lieu, comme nous venons de le faire observer , qp donnant l’esprit de contradiction comme un principe très-général et trèsagissant, nous entendons sur-tout parler des sociétés très-policées, et même, dans ces grandes ♦oclétés , nous avons sur-tout en vue la pariie la plus sociable de la nation , celle qui fait son aflàire presqu’unique de ce qu’on appelle société. Or , la crédulité et l’imitation sont bien le caractère des nations encore ignorantes et grossières , ou ^cs dernières dasses du peuple

DE COXTtlOICTtON, iiS

chez les nations très-sociables; mais cliez ces dernières, sui -loul dans les classes sn[)éricures, CCS disjjositions sont en bien plus foilde degré.

On ne peut pas regarder comme l’clTel de la crédulité, des o]>ijiions fausses, anciennes dans mie nation, transmises parla voie deféducatiou , et , pour ainsi dire , infuses dans l’âme par tous les canaux de ses connoissances. Geux-là seuls ont été crédules qui les ont admises pour la première fois: ce qui n’est arrivé que flans des temps d’ignorance et de barbarie; mais cliez les nations citilisées, on ne reçoit plus aujourd’hui tpie fort jieu d’erreurs d’autrui. Chacun se les fait à soi-même, à son besoin, et repousse courageusement celles qu’on veut lui donner , non comme erreurs , mais comme opinions d’autrui. Si l’on essayoit, de nos jours, d’introduire en Europe cetfe multitude d’opinioas extravagantes qui y sont établies , elle n’en admettroit j>as la dixième partie , et l’esprit de contradiction la défendroit de tout le reste.

Quant à l’imitation , il faut considérer qu’elle n’est pas opposée à l’esprit de sontradiction. Ce

n’csl pas par complaisance qu’on imite, c’est l’effet machinal du spectacle d’une action. On trouve un mouvement , une forme , une mode agréable , on les copie sans tpie. personne vous dise de les copier. L’homme est imitateur, parce qu’il est un animal actif, et que le modèle lui rend l’action plus aisée. Son activité est vague et indéterminée, l’imitation la détermine; mais il pourroit avoir l’esprit de contradiction au plus haut degré , comme le singe , avec le même penchant à l’imitation.

Enfin, ce que j’ai dit de la crédulité, je le dirai de fimitation : elle n’est point le caractère des nations très-policées. Le jieuple de l’Europe qui a poussé la sociabilité le plus loin, n’est point imitateur, je ne dis pas dans les beauxarts, mais dans ses opinions, ses coutumes, ses mœurs. Aucune coutume ou pratique étrangère ne s’établit en France, ou du-moins les exceptions à cette proposition sont en bien petit noihbre. Aucune nation en Europe n’est plus attachée à ses anciens usages que la nation Irançoise. Les Espagnols sont inconslans en

comparaison de nous ; et je ne sais si les Asiatiques mêmes peuvent nous disputer cette sorte de constance. On parle des Cliinob : je crois bien qu’on n’y change point les coutumes , les cérémonies et les mœurs qui y tiennentj mais c’est parce que celui qui s’habillcroit ou feroit la révérence à l’européenne, auroit, pour la jtremière fois , cinquante coups de bambou , par l’ordre paternel du mandarin de son quartier; au-lieu que sans bâton, sans contrahite, avec une pleine liberté d’imiter , nous sommes la nation de l’Europe qui imite le moins.

, Je connois le reproche d’anglomanie qu’on nous fait, lieu commun, qui a souvent fourni des armes aux ennemis des arts , des sciences et de la raison; mais je voudrois qu’on me montrât

une coutume, une opinion que nous ayons prise des Anglois , et qui se soit établie et naturalisée chez nous. Il y a à-présent (1770) cinquante ans que l’inocidation est universellement mise en usage de l’autre coté de la Mandte. On nous a démontré, en mille manières, les avantages de celte pratique ; les motifs les plus puissaos^

246 DE l’ ESPRIT

l’intérêt de la santé et celui de la beauté concouroient en sa faveur , et on ne peut pas dire que l’inoculation ait jamais été éuiblie en F rance.

A-la-vériié , quelques-uns de nos jeunes gens portent des fracs; nos marchandes démodés vendent des chapeaux qu’elles appellent à l’angloise. Il se fait quelques courses de chevaux et quelques paris ; mais loin que ce soit l’esprit d’imitation qui introduit parmi nous ces usages étrangers, c’est, au contraire, l’envie do se distinguer des autres, d’être singulier, d’être aiitrement que tout le monde. Les novateurs eh ce genre sont plutôt contradicteurs chez eux , qu’imitateurs de ce qui se fait en d’autres pays ; ils ont de l’aversion pour l’imitation. Cette aversion est même le principe de la grande variété de nos modes, dans lesquelles toute l’Europe nous imite, sans que nous soyons nous-mêmes imitateurs.

Les observations que nous venons de rassembler , prouvent , ce semble , l’existence et là force de ce penchant, que nous appelons V esprit de contradiction / mais cette disposition ,

DE COMTkADlCTIOK. 3^7

quia lanl d’influence sur nous, a peut-être un principe qu’il peut êü e utile de reconnoître. Nous croyons pouvoir l’assigner : c’est l’amour de la lil>erté. '

Ou ne peut méconnohre dans l’homme , l’amour de la liberté physique, c’est-à-dire, de celle des mouvemens de sou corps. Ce penchant, qui lui est commun avec les animaux, est, en lui comme en eux, naturel et indépendant de l’éducation et de toute idée acquise. Quoicpi’une longue habitude puisse l’affoiblir, . il u’esl jamais entièrement détruit. Tout animal captif songea rompre sa chaîne; et devenu libre, il écarte de lui, autant qu’il peut, toute action d’un être étranger, tendante à contraindre sa propre activité : ce désir de liberté, cette aversion pour toute contrainte, sont une des suites de son activité même, de son pouvoir d’agir.

Ce même amour delà liberté est aussi dans l’bomme au moral , et pour les mouvemens de son âme. Une inclination naturelle et puissante nous porte à exercer les facultés de notre esprit, et nous fait souffrir impatiemment toute

DE l’ ESPRIT

iiupulsion étrangère ; et notre amour pour ce genre deJiberlé, n’est, au fond, que l’activité même de notre, âme, puisque vouloir penser tout seul, est la même chose que vouloir penser ; comme vouloir marcher tout seul , est la même chose , dans un enfant, que vouloir marcher.

Or , il me semble que cet amour de la liberté est le principe ultérieur de l’esprit de contradiction , ou, en d’autres termes , que l’esprit de contradiction est dans l’homme une suite nécessaire de son activité et de son amour de la liberté. , ' • ■ >

Lorsque vous me donnez vôtre opinion sur un sujet, sur un livre, sur im homme, il ne me reste que fort peu , ou même rien du tout à faire, si je ne prends le parti de vous contredire. Plus vous'énoncerez fortement votre façon de penser, moins il me restera d’action à exercer dans le même sens ÿ il faudra donc que j’agisse ^dans le sens opposé , si je veux céder au penchant qui m’entraîne à l’action. Si mon assentiment à l’opinion que vous énoncez, est une .

Digilized by GeOÿle

DE CONTRADICTION. 34

action libre de mon esprit, on conviendra au-* moins que c’est le moindre dej'ré d’action qu’il puisse avoir, et le plus foible exercice qu’il puisse donner à sa liberté. ■

On remarque frécpiemment une opposition de caractère entre le père et le fils , la mère et la fille, le mkître et ses domestiques, l’instituteur et son élève. Un enfant a très-souvent les bonnes qualités opposées aux défauts de son père, ou lés défauts contraires à ses bonnes qualités. L’avare a un fils prodigue, la mère emportée une fille douce , etc. C’est que l’esprit de contradiction est une arme que la nature fournit à l’enfant, pour défendre sa liberté menacée, et que l’habitude s’établit en lui de contredire,* pour se défendre d’agir , de sentir et de penser d’après les personnes qui ont de l’autorité sur lui. ® >

Cette opposition de caractère est ordinairement i>lus forte entre un père et son fils unique , Une mère et sa fille' unicpie j que dans les familles nombreuses , parce que l’empire du père et de la mère est bien plus proche , plus

aSa 'SB L’isrBiT

continu , et par conséquent plus contraire à la

liberté de l’enfant, dans le premier cais que dans

le second.

Par la même raison , l’esprit de contradiction est bien plus vif, et l’opposition de caractère entre les enfans et les parens, plus marquée dans l’éducation domestique, oi'j, l’empire des pères et des maîtres pèse plus fortement sur ' l’enfant , que dans l’éducation commune. Dans la première, l’enfant dont les actions sont dépourvues de motif, en trouve un dans le simple désir de ne pas faire ce qu’on lui ordonne , et de faire ce qu’on lui défend : voilà sa règle et son guide; il sait parfaitement ce qu’il veut, aussitôt qu’on, lui a fait connoitre ce qu’on ne veut pas, et réciproqueinent.

Ce. motif de détermination lui manque dans l’éducation cAmune : d’abord, parce qu’on n’exige de lui que ce qu’on exige également de cent autres. C’est ime loi générale, qui le gou- .verne , et non la volonté parûcnlière , d’un j>ère ou d’un maître, et sa lilierté s’en trouve .moins lésée. En second lieu,- avec. ses camq-

- - Digitiicd-by Gtwjiglc

DE COMTRIDICTION.

rades , il n’a pas besoin du secours de l’esprit de contradiction' pour conserver' sa liberté, leur volonté sur lui n’étant pas soutenue d’autorité. Enfin, comme tous exigent de lui quelque chose, et souvent des choses opposées, l’esprit de contradiction ne pourroit lui ser\ir de guide, parce que poussé en deux sens contraires, s’il vouloit se mouvoir contrairement à une impulsion, il se mouvroit nécessairement conformément à l’autre. Il v a donc une infinité

d’actions de sa vie, dans lesrjuelles il n’agit point d’après l’esprit de contradiction, qui , dès-lors , influe moins sur son caractère, et le laisse s’accoutumer à l’empire de la l'aisou et de la vériié ; et c’est peut-être là, pour le diré en passant, le plus grand avantage de l’éducation publique et commune des collèges, sur l’éducation privée cl domestique.

' ' J’ai vu de jeunes personnes, après une éducation domestique, tellement tournées ^ l’esprit dé eonlradicliôn, qu’en devenant maîtresses ti’eBes-ttiêiiies'^ ell<s se sont trouvées dans une ^ impuissance atfeoltfe il’agir. Je les ai vues cbait-

&E L'ESPIItr

celantes dans leurs opinions , parce qu’elles n’avoient plus d’opiuion à comljallre, cl ne pouvant faire un pas , parce qu’elles n’ayoient personne à heurter en marchant. Je les ai vues chercher, appeler la contradiction; conjecturant avec sagacité ce qui pouvoil être conforme aux idées cl aux goûts de ceux avec qui elles vivoienl, pour se déterminer à vouloir précisément le contraire; se refusant constamment à dire ce qu’elles pensoient, ou même à agir et pAiser , jusqu’à ce qu’elles eussent de quoi contredire. Et quand les personnes qui souffroient de cette contradiction continuelle, se sont résolues à n’avoir plus d’avis, ou du-moins à le cacher soigneusement, alors, ne pouvant avoir de volonté, elles ont perdu toute activité, et sont tombées dans une sorte de léthargie et dans l’ennui profond inséparable de l’inaction. - ’ On peut oljserver que l’esprit de contradiction est presque toujours la disposition des malades, des vieillards, des femmes, dos personnes à vapeurs, .parce que c’e^t (huis ces différens états qu’on craint le plusd’ètre asservi. Pour

parler que des femmes , leur foiblessc naturelle et celle où les loix les réduisent , les exposent davantage à être subjuguées, et eDes s’en défendent avec plus de soin. Si elles sont vaporeuses , le danger est encore plus grand ( ou aumoins en jugent-elles ainsi ) , parce que dans les vajieurs l’activité de l’àme est moindre ou plus indéterminée, d’où il arrive qu’on saisit plus avidement, dans la contradiction même, un motif de se décider. Les vapeurs sont ordinairement accompagnées d’une certaine foiblesse de l’esprit, qui fait qu’il ne peut se prendre à rien , et d’une incertitude qui l’empêche de se diriger vers aucun objet avec qttelquc confiance. Proposez à une femme à vapeurs le choix de deux promenades, de deux lectures, de deux parures, vbus la verrez suspendue, indécbe des heures entières. V oulez-vous la décider promptement et sûrement, parlez en faveur de l’un des deux partis, elle prendra l’autre aussitôt, et y tiendra avec obstination.

Je ne dois pas oublier les gens de lettres, souvent attaqtiés de la meme maladie, et qui en

2 J.» Bï

Jaisseut voir les symptômes, lorsque l’usage du moade ne les a pas formés à dissimuler leurs opinions, et à' tolérer celles dés autres ; accoutumés à exercer les facultés de leur esprit avec plus de force et de suite, ils souffrent plus impatiemment qu’on veuille leur faire adopter des sentimens auxquels ils n’ont pas été conduits par eux-mêmes ; ils ne veulent pas se laisser mener , parce qu’ils marchent ordinairement seuls , et l’esprit de liberté, dégénérant quelquefois chez eux en esprit de contradiction , les arme contre la vérité même.

Quelques gens du monde , en lisant ceci , croiront pouvoir tirer avantage de cet aveu contre les gens de lettres , et m’en sauront gré ; mais je ne veux pas surprendre leurs éloges , et je leur dirai avec la même francliise, que si l’esprit de coritradictiou est en eux un peu mieux déguisé sous les formes de la politesse , il est souvent accompagné d’un mépris pour les opinions qu’ils combattent, plus choquant que toute la dureté du pédantisme ; d’ailleurs il ,cst ^ moins excusable. Qu’un homme accoutumé à la

D£ CO^TKADICTIOV.

réflexion et au travail, qui exerce tous les Jours son esprit dans l’art’ difficile de penser, et qui s’est fait un fonds d’idées acquises et d’opinions arrêtées sur un grand nombre de sujets , combatte, sans assez de réflexion, une assertion vraie qu’il n’a pas encore examinée , c’est une faute que je ne veux pas excuser entièrement; mais après tout, un tel homme a acquis le droit de rejeter quelquefois l’opinion des autres, par la raison même qu’il met quelque soin à former les siennes. Mais j’avoue que je n’accorde pas la même indulgence et les mêmes droits à ces gens de la meilleure compagnie, et de beaucoup d’esprit, qtil contredisent continuellement dans la conversation les vérités les plus évidentes, ou du -moins les mieux prouvées, sans avoir jamais examiné les questions auxquelles elles tiennent, et sans projet de les examiner le lendemain. Je n’ai pas besoin d’avertir que je ne parle pas ici • des gens du monde qui ont cultivé leur esprit , et qui ont autant de droit que les savans mêmes, d’avoir im avis.

bS L’üSPKIf

Je lïi’aUends à voir le principe que je donne à l’esprit de contradiction, mccounu par ces moralistes, qui regardent l’amour-propre ou l’intérêt, comme la source d’où découlent toutes les actions humaines. Leurs argumens sont connus , je ne les répéterai pas ici ; mais je puis y opposer des réponses satisfaisantes.

Je remarque, d’abord , qu’il ne faut pas conlondre l’amour-propre en nous avec la haine que nous avons pour ce vice en autrui. Or, les eSTets de l’esprit de contradiction ont bien pour principe immédiat la haine que nous portons à l’amour-propre des autres ; mais cette haine elle-même n’est qu’un effet manifeste de l’amour de la liberté. '

L’amour-propre rpii se montre, et il ne peut être ici question que de celui-là , n’est autre chose que l’expre^ion de l’opinion qu’un homme a de lui- même, et dont nous sommes' blessés , principalement à raison de ce qu’elle esî trop prononcée. Nous savons généralement, et nous sommes parfaitement convaincus par nos obser-

Digitr.- xfby

DE COWTBADICTIOH.

iSy

valions sur les autres et sur nous-mêmes, que tout homme, a une idée avantageuse de son mérite. Nous ne le troublons pas dans celle opinion , lorsqu’il ne prétend pas nous la faire recevoir ; nous croyons quelquefois au mérite d’mi homme autant que lui-même j mais dès qu’il nous laisse voir le projet de nous y faire croire," l’esjirit de contradiction se déployé, et nous cesserons de lui rendre justice, parce qu’il veut que nous la’hii rendions. / .

En secondlicu,iIme semble'quel’espritdc contradiction se montre avec toute son énergie dans beaucoupdecirconslances où l’intérêt et l’amour- , propre ne parlent point au cœur de l’homme.

Il agit très-fortement dans les enfans, dès l’àge le plus tendre ; or, il est difficile de supposer en eux , avec quelque vraisemblance , aucune passion antérieure à l’amour de la liberté. !

Il n’est jamais plus ardent tpte dans les querelles théoJogiques et philosophiques , qui n’oaat pour ".objet que des , opinions spécidatives , et tlans ces disputes extemporanées qui naissent à

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tous moraens dans la conversation, ei dans lesquelles aucun des contendans n’a d’intëréi véritable à ce qu’une c^inion trionq)lie plutôt que l’autre.

, Qu’on choisisse un sujet le plus indifférent à toute une société, et qu’on avance une proposition vraie sur ce sujet, neuf fois sur dix la vérité que vous aurez énoncée sera combattue par quelqu’un des assistans, et par la suppoâüon même , elle ne le sera pas par intérêt.

11 y a des gens à qui l’on peut faire soutenir successivement deux opinions contradictoires , en avançant successivement deux propositions . contradictoires. Deux hommes se jiromènent dans un chantier de marine. L’un dU :, Voilà du bois excelletU. — Point du touti^ dit le contradicteur , il ne vaut rien- Le pre-> niier s’approche , et feignant de regarder avec plo^ d’altenûon i JEn effet, ditdl, voiia le ver eu plusiejtrs endroits . . .. — //ç ver' J ditesrjoous ? il n*y eu a pas vestige. .C’est .moi ^ui me trompois , et le bois est des plus-sains

0 igiti 1 GdiyXîaogle

BK COITBlDlCTIOIf. «59

que yayé vus.' Ce dialogue, je l’àl entendu.

Il est assurétuant ' impossible d’expliquer par le motif de l’ibtérét celte double cdntradictioo^ et je crois qu’on en rendra raison d’une maniéré beaucoup plus naturelle , en l’attribuant à un amour déraisonnable et mal éntendü dé la liberté, qui fait craindre à ceriaioes gens, jqsqu’à l’empire de la vérité.

' On peut encore recoonoître celte passion pour la liberté, sans aucun motif d’intérêt dans la manière dont on juge les anciens et les modernes ; cekn qui loue Virgile énonce une 'o])inionqui, à proprement parler, n’est pas à lui, qui an>moins ne lui est pas particulière. Il ne trouve point du presque {>oint de contràdicteursJ Mais si Pon parle d’un auteur moderne , c’est toute autre chose. Les grâis de goût du siècle et de la cour de Louis XIV, qui sentirent les premiers le mérite de Qiiinaat, et qui l’an-^ noneèrent , produisoient leur opiuion avec qudqtie autorité, ils vouloieot ou paroiæoient vouloir étercer quelque empire sur l’esprit de^

autres, üs clevolcnl donc trouver de la contradiction et de la résistance; et Despréaux, cet excellent maître de.^oùt, a puliûsscr égarer I« sien, jusqu'à tenter de rendre ridicules, jusqu’à appeler lieux communs i de morale lubrique^ Arraide, Atys et Roland, ces ouvrages diarmans qu’il n’avoit aucun Intérêt detrouver mauvais.

J’ai cité plus haut les oppositions que rencontrent les hommes d’état les pliis.iiabUes et les mieux inleutionnés; il me semble (|u’elles ne peuvent être l’ouvrage de l’intérêt. :

Si^ vous voyez un; administrateur , voulant rendre à l’agriculture son activité, au, commerce sabberté, à l’industrie ses ressources, à la pèr-, Ception des impôts sa simplicité ^ aux citoyens de tous les ordres leurs droits naturels', et que cet homme soit en butte à im déchaînemen t universel, ne pensez pas que ce soit l’intérêt qui égare à ce point l’opinion. Le plus grand nombre de ceux qui critiquent les opérations du ministre, n’ont nen à gagner à ce qu’elles échouent , et tous les citoyens, si l’on on excepte ceux qui. Vivent

J>E CONTHADICT10X. a6l

iinmédiutemciit de Tabus, doivent désirer le ré^ tul)lisseinent d'une bonne adiuniislralion. Mais les opérations’du ministre sont approuvées d’un certain nombre degensqui lœannonceut comme .

fort bonnesj'le mioistrelui-mème, en changeant j enjcéfurmant, a l’air ,«le dire au puljlic : Je fais mieux qu^on n’a fait avant moi; je fais bien:

Il faut donc que l’esprit de contradiction s’élève et employé toutes ses forces à le décrier. Sans cela^que dire qui ne fût [)i"écisémeut ce que les ^ amis du ministre disent déjà ? ^

^ Ajoutons, enfin, qu’il n’est pas rarc,etl’exem- ])le que nous venons de donner en fournit la pfeuvc, qu’il n’<!St pas rare, dis-je, de voir l’esprit , de contradiction poussé justpi’au point d’arhieT l’homme contre son ])roprc intérêt'. En mille occasions, on lient plus fortement a ses idées qu’à son avantage réel et connu. V oilà ce qui fait tant de martyrs d’opinions extravagantes, tant d’entreprises folles, qui ruinent ceux fpû les ^ font, etc.; 'et il me semble qu’en tous ces cas^ la passion do l’homme pour la ‘liberté est le motif

Bl l'kfIIT i

iÜ2

((ui Fattacbe si fortement atix opinions qu’U « adoptées, aux plans qu’il a conçus, puisqu’en les soutenant , il s’écarte de ses véntâbles intérêts.

' Je sais qu’on attribue communément effets à la méchanceté et à la corruption 'des hommes. U n’y a lieé de si làdle que de donner ce prin-* ci}>e à tout ce qui se fait de mal; mais il faut se défier de l’explication , précisément parce qu’elle est trop générale «t trop aisée. Les hommes sont moins mécbans, et sur-tout moins constamment méchans, que ne le supposent des moralistes mi-r santliropes.

I Que des actions préparées, méditées, qui présentent des objets piiissans d’intérêt, soient l’effet de la vengeance et de la haine , de l’envie , de Favariec, de l’ambition, etc., cela se v<Ht,: en eSèt, trop souvent; mais pour combattre la vérité même^ pour contredire, il ne faut qu’un amour mal entendu de la liberté. Si l’on veut nous faire admirer un grand écrivain, un grand artiste, un grand homme d’état, un homme do lûen, il se peut qu’on repousse Fs^dmiration ,

DI COMTHADICTION.

l’estime ; qu’on refuse même justicé sans haïr le igénie, ni les lalens, ni la vertu; en un mot, sans être méchant, et seulement pour ne pas recevoir ses opinions d’autrui. La netüre humaine n’e^ pas plus parfaite, mais aussi n’est-elle pas plus méchante que cela.

, . Cette manière de voir l’hdmœe , en même* temps qu’elle nous semble plus vraie , e^t aussi plus consolante. Si l’esprit de contradiction tient au désir de conserver et d’exercer - notre-libertéi, il ne Tant pas se plaindre -de la nature, puisque la lil^erté, ou, si l’on veut, ^activité, ést le présent le plus précieux qu’elle" nous ait^fait, et qu’il est moins affligeant de voir lex hommes comme portant l’amour de cette liberté à un e^xès quelrquefqis déraisonnable, qne comme méchans et continuellement occupés de nuire; ou se familiarise avec la foiblesse et l’imperfection; mais il n’y a'pointde traité, à faire avec la méchanceté. , Sans doute on ne peut se dissimuler que l’esprit de contradiction entraîne après lui des înT couvéniens considérables. Il est souvent le fléau

DE l’ ESPRIT

de la société; c’est lui qui en trouWe la paix : ses -effets fâcheux se font sentir dans les querelles de tous les genres, politiques, ihéologiqties, philosophiques, littéraires, etc., auxqnellœ il donne ordinairement naissance, et qu’il exalte jusqu’à la passion. C’est par esprit de contradiction que chacpie parti exagère' son opinion même, et ce qu’il appelle l’absurdité de ses adversaires; qu’il charge les couleurs du paradoxe, en croyant ne faire autre chose que soutenir ce qu’U avoit avancé d’abord; de sorte que la rpierelle étant arrivée ainsi par degré à sa plus grande vivacité , si l’on retranchoit des a.ssertions de chaque parti ce que l’esprit de contradiction y a mis, on trouveroit souvent des opinions peu distantes l’une de l’autre, et très-faciles à concilier.

C’est encore l’esprit de contradiction qui parvient souvent à arracher aux grands lalens et aux • grandes actions l’estime publique, première et presque unique récompense du génie et de la vertu. , '

Il est malheureusement vrai qu’une des plus

DE CONTRiDICTION.

grandes causes du découragement qu’éprouvent les hommes occupés de la recherche des vérités utiles, du perfectionnement des arts, de la production des chefs-d’œuvre du goût, du bonheur des sociétés, etc., est cette opposion continuelle qu’élève devant eux l’esprit de contradiction. Tant que l’ardeur et l’enthousiasme de la jeunesse les animent , tant que les illusions d’un cœur sensible et bon les soutiennent, les obstacles ne les rebutent pas; ils se flattent d’en triompher; ils comptent sur le pouvoir de la vérité; sur l’eUipirc du beau, sur l’attrait de la, vertu^ qui doivent subjuguer le monde; ils n’imaginent pas qu’on puisse mécourioître , et encore moins insulter ces divinités bienfaisantes autrement que par une erreur involontaire qu’ils esjtèftnl dissiper. Mais lorsqu’un<>tri8te expérience les a détrompés, quand se montre à leurs yeux, pour la première fois, un ennemi caché jusqu’alors^ ou dont ils avoient méconnu la force,

Ploravére suis non respondere favorem^ ^

Speratum meriiis , . ■

1« découragement et rinaoûon succédât k l’ardeur et à l’activité; l’homme à talens laisse oisif en lui le génie qu’il avoit reçu de la nature pour plaire et pour émouvoir; le pliilosophe tient une foule de vérités dans sa main, sans daigner l’ouvrir; l’administrateur éclairé et vertueux se contente de gémir désormais sur les maux de l’humanité, en renonçant à les guérir.

D’un autre côté, comme dans les clioses humaines le bien est presque toujours à côté do mal, on peut regarder l’esprit de contradiction comme une source de beaucoup d’avantages.

C’est lui qui conduit insoisiblement le genre humain à la lumière et au bonheur, par la destruction soccesâve de toutes les erreurs. En excitAt les esprits à combattre les opinions fausses qu’on a d’abord avancées sur toutes sortes de sujets, il a fait naître la discussion et découvrir les vérités opposées. C’est peut-être parce qu’Aristote vouloit cmitrarier eu tout Platon, qu’il a énoncé tant et de si importantes vérités.

On conte.ste quelquefois aux anciens des

1 >S conteidictiok. 267

découvertes qu’ils ont faites. D’autres fois on dispute injustement aux modernes le mérite de l’inventioa ; il y a un moyen de résoudre ces difficultés, dont on ne s’est pas encore avisé.

Voulez-vous savoir si une opinion a été soutenue par quelque ancien ? Cherchez si un philosophe de l’antiquité a eu l’opinion contraire^ ,«t soyfâ sûr que si l’un a dit que le soleil tourne autour de la terre, un autre aura enseigné que la terre toiurne autour du soleil ; parmi les sectes de philosophes, il falloit bien que quelqu’une eût raison, puisque toutes se contredisoient.

, Liors même que les vérités sont découvertes, l’esprit de oontradicûon sert à les faire dévdopper et prouver par de bonnes raisons; parce que les inventeurs et les défenseurs de oes vérités,

attaqués par des contradicteurs, cherchent tous les moyens de les soutenir, les voient de tous les côtés, au-lieu de se laisser aller à l’indolence et la stagnation si naturelle à Hiomme , lorsque son attention n’est plus soutenue par l’attrait de la nouveauté.

Enfin , c’est l’esprit de contradiction qui vi perfectionnant sans cesse le goût. •

Le goût est un sentiment prompt et délicat de la ]>erfeclion dans les ouvrages d’esprit et les •productions des arts; uirtactsûr et rapide de tout ce qui est contraire à cette perfection. Ce sentiment est minutieux, il est clioqtié des défauts les ‘ plus légers , et j’ose dire qu’on le doit en grande partie à l’esprit de contradiction. C’est la résolution formée de trouver quelque chose "à blâmer dans Racine et dans' La Fontaine, qiû nous fait apercevoir les taches rares et dispersées dans les chefs-d’œuvre de ces grands, écrivains. C’est de là que se forme en nous cette délicatesse ombrageuse qui se blesse d’une impropriété d’expression,' d’un défaut de liaison entre deux idées, du déplacement d’un mot, de la rencontre . un peu dure de deux syllabes, des plus légères fil utes dans la composition, de quelque exagération dans un sentiment, de quelque inconséquence dans un caractère , de' quelque défaut «runité dans un plan, etc. C’est celte disposition

D8 CONTRiDICflO^r.

))rcs<]ue malévole inspirée par J’es]>rit de contradicliou tpii rend l’oi eiUe orgueilleuse et le goût délicat.

C’est ainsi que, dans la nature, le bien et le mal se mêlent à tout, et que s’établit une sorte de compensation qui maintient toutes les forces en équilibre.

Voyons donc l’homme comme il est; ne lui prêtons pas plus les perfections qu’il n’a point, que les défauts dontü est exempt. Reconnoissons les vrais mobiles de ses actions, qui ne sont ni bons ni mauvais en eux-mêmes, mais seulement par la direction que nous leur donnons : tels sont l’esprit de contradiction et l’amour de la liberté qui en est le principe. Le premier a des avantages et des inconvéniens qui se balancent; le second est la source de l’action , l’activité même de l’homme, indifférente au bien ou au mal , mais sans laquelle il ne se seroit jamais rien > fait d’utile, de bon et de grand, ou plutôt sans laquelle l’homme ne seroit plus l’homme. Jouissons de l’un et de l’autre, et tâchons de les

a7® U* l’ïSPRIT DE 0O^ TK ADlfCTIUN.

employer à notre bonheur et à celui de nos semblables, en les détournant des usages funestes auxquels les passions et l’ignorance les font trop souvent servir.

Mohellet.