SUR L’ESPRIT DE CONTRADICTION

Par feu M. de Brienne, archevêque de Toulouse , depuis archevêque de Sens, ministre et cardinal.

Uir homme d’esprit, grand partisan de la 11-^ herté, et qui ne hait pas la dispute, prétend que l’amour de la Uberlé est le principe de cette liabitude de contredire, qui règne dans les conversations, et se &it particulièrement rmnarquer chez les auteurs et les gens de lettres. ■

Je me garderai bien de dire qu’il a tort; car à, comme j’espère le faire voir dans un moment, il n’y a presque rien de ce qu’on dit ou écrit qui soit entièrement vrai, il n’est rien aussi qmsoit entièrement faux; et, quand jâ suis obligé de contredire, j’aime assez la médiodc du président Hénault qui se contentoit de répondre :

373 CKITIQUt DES lÉrlEXIOXS

Cela se peut dire ^ es|)èce de conlradiclion aussi i celle (|u’une oj>jxjsilion formelle , mais plus douce et plus juste, parce qu’elle est plus mesurée.

Je dirai donc du sentiment de l’homme d’es-

prit dont je parle : Cela se peut dire} et elTcctivement, dans le moral comme dans le physique, les causes uniques sont si rares, et les causes comhînées si communes, que jeneserois point étonné que l’amour de la liberté eût quelque rapport , au-moins éloigné, avec l’esprit de coiilradiction.

Je ne scrois pas étonné non plus que l’amourpropre et toutes les petites jiassions qui animent la société , ne fussent aussi le principe de bien des contradictions; mais il me semble qu’il y en a une cause plus prochaine et plus analogue à tous les caraptères; car j’ai l'emai^qué qu’il n’y en avoit aucun qui ne se conciliât ]>}us ou moins avec le goût de contredire, et que l’homme le plus doux , celui qivi craint le moitis d’être do- :miné, se livre souvent à la contradiction avec autant d’ardeur que l’homme le' plus vif et le .plus indépendant. '■ ••

(Dk t’iSriIT DK cortkadictiok.

La contradiction me paroît venir de ce qu’il n’y a presque rien qui ne mérite d’être contredit; et je crois que celui qui contredit, au-lieu d’être excité par la crainte d’être asservi, ne fait qu’user de la justesse de son esprit , qui ne lui permtet pas d’adopter ce qui ne doit pas l’être sans restriction.

C’est une vérité triviale que rien n’est parfait dans ce monde; mais si rien n’est parfait, comment tous les projets, tous les partis, toutes les actions pourroient-elles se soustraire à la critique? D y a par-tout, dit-on encore, du pour et du contre; c’est encore dire que tout ou presque tout mérite d’être contredit et est susceptible de contradiction.

Cette imperfection attachée à tout ce que nous faisons et projetons, se sent encore plus lorsque nous voulons exprimer' nos pensées et nos jugemens. ‘ ''

Les expressions à/e beau. As bon, de sage,' et antires semblables dont nous sommes obligés de nous servir pour rendre ces pensées et ces jugemens, ne présentent que des assertions

374 CaiTIQUE DIS I^ÉFLEXIOIIS

générales, et ce sont presque tauiours des ventés restreintes qu’il faudroit exprimer.

Plus on généralise, plus on excite, et plus o.n mérite la contradiction j et quel est edui qui, en étaUissant son opinion, y met la restriction et la réserve auxquelles la critique le; ramène malgré lui ?

J’ai, pendant, des journées entières, suivi la conversation de gpip^ d’^B^P^iVet. misonnebles, et j’ai vu qu’ils ne disoient presque rien qui ne pût être justemen,t cpnlredit ou critiqué, et je crois que, si chacun vouloit suivre deî même quelque conversation que ce fût, il trouvercût. le même résultat. ^

Le penchant à tout généraliser, et à se servir pour cpla d’expressions absolues et qui prêtent à la,coQLtj^adiction, est si naturel à l’hpnuce, qn’U, est ü^comugipn, d’çatendre celui, qu’en ne contredit pas, se contredire lui- même j et de ht cette histoire ^es,\qtMnd je dis, que epptoit si bien ipfkdufne Geofùrin, et dans laquelle la même, ppifsopue, à L’aide de pette phrase rêpélée, di^oit constamment le coptrpire de ce qu’elle venoit

gu» i’bSPRIT DI CO»T»»DICTION. 376

Je dire. Il y a des gens à qui celle espèce, deî rétractation est très-familière , et je crois qu’il n’est personne qui ne se soit surpris plusiewrsfois à ne pas trouver entièrement vrai ce qu’il venoit d’avancer; et il est tout simple que le» a^utres fassent ce que: nous sommes obligés d«: feire nous-mêmes. • I ; .u ’i'i--

Est-ce donc qu’on ne dit rien de vrai? Je>suis bien éloi^é de le penser et de le dire ; mais si l’on excepte les' vérités mathématiques qui ne sont que des propositions identiques, il est bien peu d’opinions et de jug;emens qui ne prêtent à la critique; il est sur-tout bien dif^cile d’ex-' primer une vérité assez exactement pour né pas donner lieu à une juste contradiction. Ilfaudt*oât avoir ühe logique sévère qui ne se pernîtl nul écarty une cônnoiseance de la br^e qui ren Jlb tous les mot» présens à la mémoire, un disèer-^ nement sûr, qui clioiat toujours le mot propre; et outre que ces qualités 'sont très-rares, iln’esf pas toujours possible d’en faire usage : dans là" conversation on n’en a; pas le temps, et si^ on le preiioit', elle deviendroit traînante et pleine de'

CHITIQUC l>X« lirLEXIOKf J'.

lougueurs. Quant aux écrits, rim^inadon sl> nécessaire aux auteurs ne se concilie guère avec une exàcdUide scrupuleuse; et il vaut mieux:

peut-être qu’ils écrivent avec moins de justesset et plus d’agrémens; ht langue même ne se prête pas toujours avec facilité aux difiérentes variétés que la même idée peut recevoir ; la palette offre au peintre uneinûnité de nuances; il ne peint pas Vénus comme Hél)é, Hébé comme Minerve ,1 Minerve comme les Grâces; cliaque beauté a^ son genre et son caractère; et, pour exprimercette même beauté, nous n’avons que cinq ou!^ six expressions qui ne peuvent convenir également à toutes celles auxquelles on est tenté de les applitpier. ’

A cette cause générale de toute contradiction , > il faut ajouter que presque tous les objets sür' lesquels on parle oul’on écrit, ontplusieurs rapports sous lesquels ils peuvent être considérés, et que réciproquement ceux à qui l’on parle, ou pour qui l’oit écrit , ont différentes manières de voir dépendantes de leur esprit, de leurs caractères, de leur posidon, de leur état et de leur intérêt..

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SDH l’sSÏHT DE'CONIHiDICTIO». 377

; Celte différente manière d’envisager les objet» doit produire une infinité de' contradictions, même sur le récit des événemens qui paroîtroient devoir en être le moins susceptibles. On dit, il ne faut pas disputer des faits , et cela ne veut dire autre oliose , sinon que la politesse exige qu’on ne conteste pas un lait que quelqu’im dit avoir ; vu ; si ce n’est Cn lui disant , comme Lamotte ; Je le crois. Monsieur, puisque vous l'avez vu; mais si je l’Avois vu, je ne le croiroispas. f r-'

Du reste, il n’y a rien de plus commun que de ■voir disputer des faits, les personnes même qui en ont été témoins. Une circonstance qui échappe à l’un, frappé l’autre, et comme des intérêts différens doivent produire une attention différente ,' le résultat peut être une narration opposée dans le récit du même fait. D est bien rare de conter imc histoire sans être interrompu par ceux qui la savent, quelquefois même par ceux qui ne la savent pas. Cette interruption est une contradiction impolie sans doutej mais souvent fondée. On ne peut avoir retenu ni conter une lustoir*

378 CRITIQUE AER RÉriEXIOES

oopame ud autre l’auroit retenue et la conteroit^ et le .même trait peut être dit en plusieurs ma> nières, toutes à-peu-près égalemant boimes, quoique différentes. .

On dit aussi qu’on ne dispute pasdesgoûts^ et cela est vrai, si. l’on veut dire que l’on ne conteste pas à quelqu’un qu’il sent ce qu’il dit, qu’U sent , qu’il voit et entend ce cpi’il dit voir et entendre; mais on peut n’ètre pas d’accord avec lui sur le jugement vrai ou faux 4® sens, et par conséquent sur la bonté de son goût.

Ce n’est même que sur cela que roulent les disputes; et, comme le goût doit être différent suivant qu’on est constitué ou affecté , il ne faut pas. être surpris si,. en exprimant le sien, on éprouve des cmitradicUons. Le goût change dans la.ctvême personne, avec l’âge, avec les circonstancpt , avec le terap^ament ; unei variation dans, la santé, en aniène dans la manière de sentir, et de juger, et ces: vicissitudes sont encore une, do ces contradictions que l’on éprouve par son propre fait, quqnd on n’en éprouve pas de la part des autres. c • > , ■■ . '

*P« l’rSflIIT DE eÔNTK^A Dit IIOX. 271-)

.• Telle est donc, selon moi, rotlgine de la conll-adiciion t elle tient aux objets qui oiit plusieurs faces, et desquels chacun' eh visage le c6t^ qui hii plaît; elle lient aux personnes tpil n’ont pas leS’rtifeihes intérctsj'les mêmes yeui', les mêmes princîp’és, les mêthes connoissarices; elle tient sür-totit aux expressions qui ne sont pas assez multiÿ)liêes ,' assez particulières pour être justes: de sh'rtè que presrpie tout ce qü’on dit 'on qu’on écrit 'ëtaht susceptible de contradiction' il ne faut pas s’étonner de rencontrer Celle sorte d’opposition'.

'Mais, dSra-t-otî , Votis justifiez la confradictidn qui est si importune dans' la société, et si t6urmentantè poüt’ lès autres. Ce n’est pas là précisément' la' Conséquence de ce que je viens dé* dire : il est bien vrai rpie la éontràdiction étant a souvent fondée, on n’a paV brtiinairement droit de s’fen jtlaindrc; il est bien vrai que cette contradiction, si difficile à' éviter, est en même-' temps très-utile pour faire connoître la vérité qui naît du choc des idées^ comme l’étincelle de la pierre à feu; il est bien vrai encore que,

-aSo csiTiQci DES BÉritxioNS, etCi

6ansla ciitique, le goûtseroit exposé à se perdre, et l’erreur à prévaloir; mais ausâ , dé ce que la contradiction est presque toujours juste, il s’ensuit- qu’elle n’exclut pas un mérite réel dam celui qui l’excite, et .que par conséquent la critique doit être douce et sans fiel , tomber sur les choses et non sur les personnes. Chaque critique devroit se dire : 11 est aisé de critiquer; mais ce qui seroit difficile, ce seroit de dire ou d’écrire quelque chose qui ne méritât ni critiq^ ni contradiction. ...

L’indulgence dans celui qui contredit, la patience dans celui qui éprouve la pontradiction, voilà la conséquence naturelle qui résidte de la nécessité et de la justesse de presque toutes les contradictions; si la critique est facile et inévitable, on ne doit ni s’en prévaloir ni s’en offenser. U y en a auxquelles on fait bien de ne pas répondre; il y en a bien peu dont on ne puisse et dont on ne doive profiter. >

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