DE

Les vertus disparoissent trop souvent de la société, sans laisser après elles de traces dura- » blés : on ne s’occupe d’en conserver la mémoire que lorsqu’elles ont emprunté (pielque éclat et quelque importance du rang et des dignités , et que devenues , pour ainsi dire, publiques, dans des personnes publiques , elles ont attiré les regards de toute une nation.

Mais si , dans les conditions moyennes , la vertu avoit étendu son activité par-delà les limites communes; si elle étoit sortie de l’obscurité , si elle s’étoit fait une espèce d’empire , si une société nombreuse, si une grande ville, si les étrangers même lui avoient payé un tribut d’estime et de considération , alors elle auroit

droit à des éloges publics , et l’on applaudiroit

4 tOKTkkm

peul-clre à*raniiüé, f^ravanl sur sa tombe une iuscriptioii modeste, et s’efforçant de prolonger des souvenirs si chers* et de conserver des exemples si intéressans.

Tels sont les droits de madame Geoffrin à l’hommage que je lui rendsj tels sont les motifs qui me portent à croire que le public verra avec intérêt quelques traits recueillis du caractère de cette femme respectable. Elle a eu des amis plus dignes que moi de la peindre et de la louer j mais on peut me pardonner de consulter moins mon talent et mes droits, que mon attachement et ma reconnolssance. J’ose ajouter aussi que pendant vingt armées que j’ai eu le bonheur d’être admis dans sa société, je fei observée avec assez d’attention , pour pouvoir me flatter que mon tableau sera ressemblant. Je la peindrai avec simplicité, pour la peindre à sa manière, et avec vérité, parce (jue je la peindrai d’après elle-même 5 c’est-à-dire d’après ses conversations , d’après scs lettres, et sur-tout d’après scs actions.

Si l’éducation influe sur l’esprit et sur le caractère , on peut commencer à rcconnoître

BE MADAME CEOEFBIir.

madame Geoffrin dans le tableau qu’elléa laissé à quelf£iies-uns de ses amis de la manière dont elle a été élevée. On tient d’elle-mème l’extrait d’une lettre où elle répond à l’impérali ice de Russie, qui lui demandolt quelle avolt été sa première éducation. « J’ai perdu, dit-elle, mon » père et ma mère au berceau. J’ai été élevée » par une vieille grand’mère qui avolt beau- » coup d’esprit et une tète bien faite. Elle avoit » très-peu d’instruction ; mais son esprit étoit » siécliilré, si adroit, si actif, qu’il ne l’aban- )) donnolt jamais; il étoit toujours à la place du » savoir. Elle parlolt si ajjréablement des choses » qu’elle ne savolt pas, que personne ne dési- » t oit qu’elle les sût mieux ; et quand son igno- » rance étoit trop visible, elle s’en droit par des » plaisanteries qui déeoncertoient les pédans » qui avolent voulu l’iiumiller. Elle étoit si con- » tente de son lot, qu’elle regardoil le savoir » comme une chose très -inutile pour une » femme. Elle dlsoll : Je m’en suis si bien pasy> sée, que je n’en ai jamais senti le besoin. » Si ma petite-fille est une béte, le savoir la

» rendrait confiante et insupportable : si elle a » de l'esprit et de la sensibilité , elle fera » comme moi, elle suppléera, par adresse et » avec du sentiment, à ce qu'elle ne saura y> pas y et quand elle sera plus raisonnable , ?) elle apprendra ce à quoi elle aura plus d’ap- » titude, et elle t’apprendra bien vite. Elle ne y> m’a donc fait apprendre, dans mon enfance, y> simplement qu’à lire ; mais elle me faLsoit beau- » coup lire ; elle m’apprenoit à penser, en me fai- » sant raisonner; elle m’apprenoil à connoître les y> hommes, en me faisant dire ce que j’en pensois, » et en me disant aussi le jufjement qu’elle en por- » toit. Elle m’obligeoit à lui rendre compte de y> tous mes raouvemens et de tous mes senti mens , y> et elle les rectifioit avec tant de douceur et de y> grâces, que je ne lui ai jamais rien caché de ce 3) que jepensois et sentois. Mon intérieur lui éloit » aussi visible que mon extérieur. Mon éduca-‘ 33 tion étoit continuelle: je ne quitlois jamais ma 3 ) grand’mère, et tout étoit pour moi un sujet 33 d’instruction. Elle disoit que des maîtres » m’auroient fait perdre mon temps; elle ne

DE MADXME CEOrrRIÎf.

» m’cn a jamais donné aucun ; elle ne pouvoit » pas souffi’ir la bonne grâce rjue donnent les » maîtres à danser ; elle ne vouloit que celle que » donne la nature quand elle nous a bien con- » stitués. Elle n’aimoit pas la musique instruy> menlalej elle trouvoit que l’assemblage de )) plusieurs instrumens falsoit beaucoup de » bruit, et qu’un seul étolt insipide. Elleaimoit » la voix, mais elle la vouloit seule sans accom- » pagnement. Si j’avois eu de la voix , elle m’au- » rolt fait apprendre à chanter. Elle disolt que , » c’étoit le seul des talens naturels qui eût bey> soin d’être conduit; mais n’ayant trouvé en y> moi d’autres facultés à cultiver que celles de » penser et sentir, elle a dirigé mes pensées et » mes sentimens, et je suis, comme ma grand’ » mère, très-conlente de mon lot ».

On peut dire que jamais éducation n’a eu d’clTet plus raarrpié : on retrouvoit dans madame Gcolfrin l’élève formé par ces préceptes et par ces exemples. La grand’mère et la petitefille paroissent avoir eu la même tournure et le même caractère d’esprit : ces mots sur-tout ;

TOBTUAIT

elle avoit peu d'instruction; mais son esprit était si éclairé, si adroit , si actif, qu’il ne l’abandonnait jamais , et qu’elle le mettait toujours à la place du savoir , sont le portrait fidèle de madame Geoffrin. Les maximes qu’elle dit avoir diri"é son éducation, étoient devenues les siennes, et le lot dont sa grand’inère éloit contente, avec tant de raison , étoit véritablement le sien.

Les qualités dominantes de son esprit étoient le naturel, la justesse, la finesse, et quelcpiefois la grâce.

La circonspection et l’usage du monde Tempêclioient liabitucllenicnt de s’abandonner à ses premières idées et â ses premiers mouvemens, et ce naturel se caeboit quelquefois sous un air composé; mais jamais elle ne tomboit dans l’affectation.

La justesse et la droiture de son esprit se montroient dansses jugemens, et dans la résert e avec laquelle elle s’abstenoit de juger; car jamais elle ne parloit de ce qu’elle ne savoit pas. Ou reconnoissoit aussi son bon esprit à l’ordre

•Gnugle

DI MADAME GEOmiif.

qu’elle avoit mis dans sa maison , dans scs affaires, dans tout le système de sa vie. Ou sentoit , en la voyant, que tout en elle et autour d’elle ëtoit à sa place et en repos.

Elle avoit aussi de la pénétration , mais seulement celle du premier moment; car son caractère et l’inlialntude de l’application ne lui permettoient j>as une attention forte et suivie, et elle ne se caclioit jias de cette sorte de paresse d’esprit, ci Mon esprit, disoit-elle, est conmiemes jamljes; j’aime à me promener dans un terrein uni; mais je ne veux point monter une montagne pour avoir le ]>laisir de dire, lorsque j’y suis arrivée : J*ai 'monté cette montagne ». Elle disoit aussi qu’elle ne pouvoit souffrir les enfans qu’on appelle des prodiges , et cpii deviennent si souvent des hommes médiocres, parce qu’elle éprouvoit un sentiment importun, en se représentant ce qu’il en avoit coûté de peine à un pauvre enfant pour s’élever ainsi au-dessus de la portée naturelle de son Age.

C’est parce cju’elle se jugeoit ainsi elle-même, (ju’elle n’a jamais tenté d’écrire ce cpi’on appelle

un ouvrage d’esprit, espèce d’entreprise qu’une fantaisie du moment fait souvent commencer aux personnes qui ne font pas des lettres leur première occupation , et que le défaut de force ou de constance leur fait abandonner. Quelques personnes de sa société la pressoient un jour d’écrire ses mémoires; elle le leur promit , et les assembla quelques jours après pour leur en lire le commencement. Le voici :

Mémoires de madame Geoffrin, en 6 vol. in-t^

P R li F A c E.

« La vérité de mon caractère , le naturel de » mon esprit, la simplicité ejla variété de mes y> goûts m’ont rendue heureuse dans toutes les » situations de ma vie; je sens de la douceur à » m’en rappeler les événemens, et un plaisir » [)iquant à pen^r que je vais me développer » moi-même à moi-même.

» Cet ouvrage sera pour moi ce que sont or^ )> dinairement, pour nous autres femmes, de » grands projets de broderie ou de tapisserie : » le choix du dessin nous amuse , l’exécution

» nous occupe quelque temps , nous y travaily> Ions peu , nous nous en ennuyons , et nous » ne le finissons pas ».

Et c’étoit là tout l’ouvrage.

La grâce et la délicatesse de son esprit se déployoient sur-tout dans ses lettres et dans sa conversation.

Ses lettres étoient plus simples que faciles; le naturel en étoit choisi ; il lui falloit du temps pour les écrire : son style étoit concis et clair , ses idées justes, et sa tournure originale. On pourra prendre une idée de sa manière d’écrire dans les fragmens de ses lettres que nous citerons plus bas.

Sa conversation, dans le tête à tête, étoit douce et gaie; elle avoit sur-tout l’art et l’attention obligeante de mettre ceux qu’elle entretenoit sur des sujets qui pouvoieut les intéresser , et de les laisser causer sans les interrompre. On a retenu de l’abbé de Saint-Pierre un mot à ce sujet. Cet homme de bien étoit quelquefois ennuyeux. Madame Geoffrin le voyant s’établir chez elle de bonne heure , dans une soirée

13 PORTItAIT

d’Iûvcr, et prévoyant qu’elle l’auvoit long-temps, le mit sur des choses dont il parloit fort bien. Lorsqu’il s’en alloit, madame Geofirin lui dit: Monsieur l’abbé, vous avez été d’une excellente conversation. Madame, lui dit-il, ye ne suis qu’un instrument dont vous avez h 'um joué.

Dans la société plus nombreuse elle ne foiirnissoit pas régulièrement à la eonversatlon : le plus souvent elle se contentoil d’écouter avec intérêt; elle ne parloit guère de suite que pour conter, ou fioiir développer un sentiment vif que la conversation falsoll naître en elle ; ses contés, quoique sans malignité, étolent comt mmiément d’excellentes peintures des caractères des personnes qu’elleavolt connues. Ilsav oient un tour vif et original qu’il étoll difficile de copier.

Mais elle n’étoit jamais plus j)iquanle et plus animée , que lorsc^u’elle grondolt ses amis ; elle disoit plaisamment qu’elle n’avolt jamais corrigé personne , et qu’elle ne grondolt que pour son plaisir. Scs mouv emens et ses expressions étolent alors originales, et pelgnoienl avec une grande vérité : il élolt difficile de s’en faclièr : on v oyoit

t>E MADAME CEOFERIK.

si Jjien en elle l’efFet uatiii el de l’iinju ession qu’elle avoil reçue, que l’aini yrondé en rioit le premier , et l’en aimoil davantage.

Le respeclahle M. de Buiigny, qui a été plus tpi’un autre I’ol>jet de ses gronderies, lui disoil un jour: Mackiine , il y a quarante ans que je suis votre serviteur, et au moins trenteneuf que je suis votre esclave ^ mais l’esclave de l’amitié a toujours chéri ses chaînes.

J’ai dit qu’elle avoil peu d’instruction. Les personnes qui ne l’ont jugée que sur sa réputation , pourront croire que sur ce point on ne lui rend pas justice. D’autres, qui ne l’aimoiont pas, ont dit avec malignité qu’elle étoil une i'emme savante : car l’envie sait décrier, même en louant. Oji a vu madame Geoflrln rassembler chez elle les hommes de lettres les plus connus, on a dit qu’elle tenoil bureau d’esprit. Elle accueilloit et aimoit les artistes, on a dit qu’elle se piquoit de bcaucou]} de connoissances dans les arts. On lui a supposé des prétentions , parce que les j)rélenlioiis , même fondées , s’il peut y en avoir de telles, sont encore ridicules ; mais ceux qui ont

PORTBAIT

vécu près d’elle, savent bien qu’elle n’en eut jamais de celte espèce ; elle n’avoit presque point d’autres connoissances que celles qu’un bon esprit peut acquérir dans la société, par l’attention et l’observation.

Loin d’avoir aucune prétention en ce genre, elle droit quelque vanité de son ignorance même ; elle ne croyoii pas que les femmes eussent besoin d’être fort instruites. Elle contoit à ce sujet qu’étant chez madame Tencin, comme on parloil de deux hommes de lettres, M. Glover, auteur du poëme de Léonidas , et M. Algarotd. Italien, qui a laissé dans sa langue et dans la nôtre des ouvrages agréables; le premier, Anglois, pesant, sans politesse et sans usage ; le second, d’une figure aimable et du meilleur tou ; « Je ne lirai jamab, dit-elle, les ouvrages » de ces deux auteurs ; mab je penche fort à » croire cpie ceux de M. Algarotd sont meil- » leurs». — Voilà bien, dit M. de Fontenelle, un jugement de femme. — « Sans doute, dit » madame Geoffrin avec quelque vivacité , je » dois juger en femme, parce que je suis une

» femme, et non pas une licorne ». C’est de là que lui éloit resté le nom de licorne, que M. de Fonlenelle lui donna toujours depuis.

Un autre trait prouvera combien elle étoit exempte de toute prétention au savoir : un Italien lui apporta un ouvrage en sa langue , et prodiguoit, en le lui présentant, les plus grands éloges à l’importance du suffrage d’une dame si savante, disoit-il, et célèbre à tant de titres, etc. Madame Geoffrin lui répond : « Mdnsieur, je » ne suis point savante, mon suffrage n’est rien; » je ne suis point célèbre, et je ne Shis point » l’italien ». — yih! Madame , etc. Il alloit continuer, lorsque madame Geoffrin l’interrompit : Monsieur, je ne sais pas même V orthographe.

Madame Geoffrin étoit donc ignorante , mais d’une ignorance aimable qu’elle avouoit de bonne grâce; de cette ignorance sans obstination, qui se laisse instruire, qui s’instruit même avec plaisir, au hasard de tout oublier pour s’en instruire encore ; de cette ignorance naturelle et naïve , qu’il faut bien se garder de confondre