F 0 R T R À IT

avec V ignorance acquise, la seule qu’on soit en droit de mépriser. Son ignorance ne l’empèclioit pas de se plaire à la conversation des gens instruits. Un esprit droit et naturel lui faisoit distinguer le vrai du faux , et rejetter toute affectation , et CCS deux principes dirigeant ses opinions en matière de goût , ses jugemens étoient sains. On ne lui souhuitoit jamais plus de savoir, et on sortoit d’auprès d’elle, toujours cliarmé de la finesse et des mouvemeus faciles de son esprit.

Les cqnnoissances relatives aux arts lui étoient peut-être un peu plus familières ; elle jiigeoil assez Lien des ouvrages en ce genre ; mais elle décidoil peu : et quoiqu’elle connût la langue des artistes, elle ne l’employoit que rarement, et jamais avec affectation. Les personnes qui ne la connoissoientpas, se faisoient d’elle, sur cela, des idées loul-à-fait fausses. Elle lioit de leur prévention. Elle racontoit plaisamment la visite que lui rendit un de ses parens , au mariage de madame d’Etampes. Il crut lui faire bien sa cour en lui disant, dès la porte : Madame ,

DE MADAME GEOFEHItr.

je me groupe avec mes neveux pour vous témoigner ma reconnaissance ; et comme madame GeofTrin le remercioit de ce qu’il avolt contribué au succès de celle affaire : Ah ! Madame , dit-il,ye n’ai servi tout au plus que de mannequin. Il fut, dit-elle, bien attrapé, quand il ne m’entendit répondre que des lieux communs d cet étalage de mots.

Mais si ces connoissances sjjéculatives étoient étrangères à madame Geoffrin , elle avolt , à un degré rare, celle qui est la plus importante, parce qu’elle est la plus usuelle, la connoissance des hommes; elle en avoit même la prétention, et la monlroit ouvertement; et on la liiipardonnoit, parce qu’elle nefalsollquese rendre justice. Elle écrivoit de Varsovie à M. de Marmontel : Mon voisin, je suis enchantée de vos succès, je les troquerais volontiers contre les miens ; mais je ne troquerais pour rien au monde la connoissance profonde que j’ai des hommes.

Ce que vous m’apprenez de Rousseau me confirme que ma science est parfaite. Elle écri- ' voit aussi dans le même temps à M. d’Alembert :

P O B T H Air

Je sens que j’aurai vu assez d’hommes et de ehoses. J’ai mon magasin de comparaisons et de réflexions bien garni pour le reste de ma vie.

Peut-être connoissoit-elle moins l’homme en général , que les individus. De cette connoissaiice des individus, on peut à-la-vérité s’élever à celle de l’homme; mais c’est une peine qu’elle ne prenoit pas. Elle généralisoit peu ; mais elle s’étoit fait un eertain nombre de résultats préeis de ses observations qu’elle avoit réduites en maximes , et qu’elle se plaisoit à répéter à ses amis.

En voici quelques-unes ;

L’économie est la soorce de l’indépendance et de la liberté.

Il ne faut pas laisser croître l’Lerbe sur le chemin de l’amitié.

Ces deux maximes étoient gravées sur ses jetons.

H y a trois choses que les femmes de Paris jettent par la fenêtre , leur temps , leur santé et leur argent.

SS MADAMI GEOrrHIK.

Le moyeu de ne point s’ennuyer avec les autres, est de leur parler d’eux-mémes , en même-temps que c’est le meilleur moyen de faire qu’ils ne s’enntûent pas avec vous.

U ne faut solliciter les personnes en place , qne lorsqu’on est sûr d’obtenir.

De toutes les manièares d’obliger les malheureux, la plus commode est de leur faire soi-même le bien qu’ils veulent que vous obteniez des autres pour eux.

U ne faut point donner de conseils à ceux qui en ont besoin , ni faire des reproches à ceux qui les méritent , ni chercher à amuser ceux qui s’ennuient.

U ne faut pas défendre ses amis attaqués dans le monde, en les justifiant sur l’article sur lequel on les accuse , mab en les louant des bonnes qualités qu’on ne leur conteste pas.

U faut louer son ami à la manière de ceux à qui vous voulez en donner une bonne idée , et non pas à la vôtre ni à la sienne.

Il ne faut louer les gens qu’on aime et qu’on estime, qu’en général , et jamab par les détaib.

Et il feut bien remarquer que ces maximes u’éloient pas en eUe de spéculation , mais de

pratique, et d’une pratique constante , et de toute sa vie ; elles prennent par là un poids que les maximes les plus imposantes des livres n’ont pas toujours. Ce sont , pour ainsi dire, des armes à l’épreuve; on ne peut plus se défier de leur bonté.

Quelques-unes pourront paroître des paradoxes; mais ceux qui l’en tendoient en développer le sens, ce qu’elle faisoit souvent avec beaucoup d’esprit, ne pouvoient s’empêcher de les regarder comme très-vraies, au-moins avee les explications qu’elle en donnoit.

Par exemple, elle expliquoit la dernière de la manière suivante ; <c Lorstpie vous louez vos » amis, disoit- elle, généràlement et sans dé- » lails , ceux qui vous écoutent ne peuvent rien n vous contester, parce que vous n’articulez » rien , et votre opinion fait toujours son im- » pression sur leur esprit; mais si vous citez un y> fait, ime action louable, on ne manque pas )) d’y chercher des motifs d’intérêt , ou d’en » aflbiblir le mérite. 11 arrive aussi que Ceux à » qui vous parlez regardent le trait que vous

» citez comme leur étant étranger, parce qu’il » est actuellement applifpié à un autre , nu-lieu y> que si vous dites, en général, que M. un tel y> est bon, honnête, obligeant, chacun espère » qu’il pourra obtenir, en quelque autre occay> sion , pour lui les mêmes éloges.

» Enfin, ajoutoit-elle encore, lorsque vous » louez une action en particulier , ceux qui vous » entendent, qui n’ont pas fait l’action que vous » louez, et qui ne peuvent prétendre à parta- » ger l’éloge que vous en faites, sont par là » même un peu portés à en affolblir le mérite : » au-lieu que si vous louez la générosité , l’hu-

manlté, la douceur, ou toute autre vertu en » général , ce motif de dénigrement ne sulisiste » plus. Us se croyent autorisés à prendre pour y> eux-mêmes une partie du bien que vous en » dites. Ils sont flattés de l’éloge donné à des » qualités estimables qu’ils croyent posséder » aussi ; et cette erreur de leur amoui^propre » tourne au profit de ceux que vous voulez dé- » fendre ».

On a dit souvent que la connoissance dœ

POBTAAlT

hommes éteint ou afibil^lit dans le cœur la bienveillance et l’humanité ; qu’elle conduit à la misantropie, et détourne l’homme de s’occuper, avec quelqu’activité, du bonheur de ses semblables. Je crois que cette observation est fausse, ou qu’elle mérite du-moins de grandes excep>tions. Elle peut être vraie pour ceux qui n’ont encore fait que les premiers pas dans la connoissance des hommes, et qui, se laissant trop fortement frapper des vices attachés à l’humanité , méconnoissent les vertus qui rachètent ces vices : ou pour ceux en qui celte découverte affligeante est, pour ainsi dire, prématurée. Mais lorsque celte connoissanoe embrasse l’homme tout entier; lorsqu’elle arrive dans un âge où la bienfaisance est devenue une habitude, il ne faut plus craindre que l’âme , accoutumée aux plaisirs touchans qu’elle donne, s’en laisse désormais priver.

Madame Geoffrin n’avoit point cette pliilo- / Sophie sombre qui exagère les vices de l’homme, cl calomnie ses vertus. On a pu voir dans plusieurs des maximes que nous avons rapportées plus haut, qu’elle avoit bien connu ce fond de

• by Goegl(

DEllADiHICEOrFIUN. ! 3Ô

personnalité que tout homme apporte en naissant, et qui, contenu dans de justes limites, est l’arme que la nature lui a mise entre les mains pour sa défense et sa conservation; mais elle croyoit à la vertu, à l’amitié, à la reconnoissance, à la bienfaisance, qu’elle trouvoit trop active en elle pour la raéconnoitre dans les autres. Elle avoit sur-tout l’indulgence qui nous réconcilie, sinon avec le vice , au-raoins avec la foiblessc humaine ; elle aimoit à répéter ce vers simple et vrai de l’Hiérophante dans Olympie :

H^as ! tous les humains ont besoin de clémence !

Voilà pourquoi la connoissance des hommes n’avoit pas desséché son cœur ; voilà pourquoi elle a conservé jusqu’au dernier moment sa bonté et sa sensil.)ililé ; voilà pourquoi la liienfaisance a continué d’ètre l’occupation de sa vie, jusque dans un âge où l’âme se ferme à presque tous les autres plaisirs.

Celle vertu qui en suppose tant d’autres, étoit Je Irait le plus marqué de son caractère; c’éioit en elle une sorte de passion que l’habitude avoit

roiTiiir

fortifiée, cl qui poursuivoit sans relâcbc so* objet: aussi disoil-elle quelquefois, qu’il ne falloil pas lui savoir gré du bien qu’elle faisoit , qu’elle avoii l’humeur donnante, et que c’étoit en elle caractère et non pas vertu.

Mais cette observ ation ijc peut diminuer Festime que mériloit la bienfaisance de madame Geofirin. On sait bien que les vertus les plus solides sont celles qui, non-seulement ne contrarient pas la nature , mais qui sont le résultat même de cette organisation déliée , dont l’influence est aitssi sûre que cachée sur les qualités morales. Les > ertus leS plus aimables dans ceux qui les possèdent, comme les'^plus désirables pour les autres, sont celles qu’on peut appeler naturelles ; et la morale subtile, qui a quelquefois tenté d’en diminuer à nos yeux le mérite, en nous faisant cotmoîlre les piincipesdont elles sont formées, a le double définit d’être affligeante pour l’homme, et fausse pourlepbilosoj)he.

La bienfaisance étoit donc comme naturelle à madame Geolfrin, et l’exercer cloit pour elle

DE MADAME CCOrFRIK.

un besoin de tous les jours. Ses gens avoient observé que lorsqu’elle avolt un présent à faire , un secours à donner, elle s’en levoit pbis malin. Un jeune homme qu’elle avolt obligé , lui adressa des vers assez médiocres, dit-elle, mais où s« trouvoil celui-ci :

Titus comptoit les jours, vous comptez les momens.

et, a jouloil-cUe , il avoit quelque raison. Elle se rendolt a elle-même ce témoignage, avec la fran- . chise qu’elle aurolt mise à le rendre à un autre.

Ce qui la met à l’abri de tout reproche de vanité à cet égard , c’est que, malgré la sorte de naïveté avec laquelle elle parloll quelquefois de sa bienfaisance en général , elle cachoit avec soin les bonnes actions particulières dont sa vie étolt occupée. Elle avoit coutume de citer à ce sujet une maxime orientale , qu’elle avoit fait écrire * et encadrer :

Si tu fais du bien , jette-le dans la mer, et si les poissons l’avalent , Dieu s’en souviendra.

Mais de quelque discrétion qu’elle enveloppât

ses bonnes aquons, sa bienfaisance étoit si continuelle et si étendue, qu’en vivant avec elle il étoit impossible qu’on n’en aperçût pas des exemples fréquens.

C’est sur-tout avec ses amis, aveÆ les gens de lettres qui ont formé sa société, qu’elle a satisfait, souvent malgré eux-mêmes, ce qu’elle appeloit son humeur donnante. Elle alloit quelquefois chez eux dans cet unique projet. Elle observoit leur ameublement, tâclioit de découvrir s’il manquoit à l’un une pendule, à l’autre un bureau , rcconnoissoil la place d’un menl)lc utile ; et lorsqu’elle avoit arrêté ses idées , elle étoit tourmentée du besoin de faire son présent, comme on l’est de payer une dette : et ceci n’est pas une comparaison que j’aye cherchée, j’ai vu ces mouvcmens en elle, et je les rends comme je les al vus.

Je pourrols citer un grand nombre de traits * de ce genre, dont moi-même, ou des gens de lettres avec lesquels j’ai été lié, avons été i'objet j mais j’ai appris d’elle qu’il ne faut pas occuper le public de soi, et je n’ai pas le droit de

Oigiti^ed by

DC MACAUE CEOrFAIN.

l’occuper des autres. Je dois me défendre aus» de présenter à mes lecteurs des faits auxquels ils attadieroient peut-être moins d’importance que moi. Le sentiment s’abandonne volontiers à des détails minutieux que le goût rejette , parce que le public est l’arbitre du goût, et que l’intérêt du public est toujours plus restreint et plus froid que celui de l’amitié.

Je dirai donc seulement qu’il y a eu peu de personnes de sa société, même de celles que leur fortime ou leur rang plaçoient au-dessus d’elle, qui n’ayent été forcées de céder à la pasâon qui la poussoit sans cesse à donner.

Jamais on n’a donné d’une manière plus d^ sintéressée. Je l’ai vue souvent entrer en une colère véritable contre des personnes qui, plus riches qu’elle , vouloienl lui rendre des présens pour des présens. Elle se lachoit tout de bon, et disoit qu’on vouloit lui gâter le plaisir qu’elle avoit eu à donner.

Lorsqu’elle partit de'Varsovie , le roi de Pologne lui donna son portrait enrichi de diamans d’un très-grand prix ; elle refusa absolument les

diamans , el le rapporta avec la monture la pins simple, et comme nous le lui avons vu.

Elle expliquoit son averaon pour les présens, en disant qu’on ne lui donnoit jamais ce qui lui convenoit, que c’étoit des choses inutiles ou qui n’étoient pas faites à sa manière : elle prétendoit entendre seule l’art de faire des présens utiles ou agréables. Elle avoit été forcée de recevoir de belles fourrures de l’impératrice de Russie, et un service de porcelaine de l’impératiice-relne. « Voilà de beaux présens, dlsoit-elle, et dignes 7) des impératrices qui me les font, mais dont » je suis bien indigne ; car je ne porte point de y> fourrures, et jamais je ne me servirai de cette 7) porcelaine. Je suis comme le coq de La Foni> taine , qtii trouve une perle :

Je )a crois fine, ditn].

Mais le moindre grain de mil Scroit bien mieux mon «*ifiaire.

Je lui disois quelquefois qu’avec sa manie de faire des présens, et ^n aversion pour en tecevoir , elle ressembloil à mistriss Johnson (Stella), amie du docteur Swift; et que, si elle me le

D.l HiOAHE GEOrrRIN.

}>crincUoit, je lui apporterois son portrait, fait il y avoit soixante ans, dans un livre anglois ; et je remplis ma promesse en lui donnant la tra-> duclion du petit morceau suivant. On sera étonné de la ressemblance des deux caractères. J’ai traduit fidèlement l’anglois.

Extrait du portrait de mistriss Johnson

{Stella), par le docteur Swift son ami. ’ r- 1 , .1. ,

Elle avoit une uiclination à- laquelle elle se » laissoit aller avec un grand plaisir : elle aimoit » à faire des présens, et personne n’a -jamais » mieux connu l’art d’en^ faire d’agréables, ce » qui demande la plusgraiide délicatesse; c’étoit » en elle une sorte de passion à laquelle elle ne » pouvolt résister. Elle définissolt un présent : » le don fait à un ami de quelque chose d’utile » ou d’agréable qu’on ne peut pas se procurer » facilement avec do l’argent. Je sais tpi’elle a » employé en dépenses de ce genre plusieurs y» centaines de gninées pendant le temps de ma » liaison avec elle. Quant aux présens qu’on hii

VO s T > * I T

» faisoit à elle-même , elle les recevoit avec 39 beauconp de répagnaDce , parüculièrement » de ceux à «pii eDc en avolt fait quelqu’un. » Enfin je l’ai vue, «i toutes les occasions, la » personne <iu monde la plus généreuse ».

Madame Geoffrin ne bornoit pas sa bienfaisance à ces bagatelles. On ignore et on ignorera toujours une ^unde partie des bienfaits réels et considérables qu’elle a répandus. Mais il en est que le hasard a fait découvrir à ceux qui vivment près d’elle^ et d’autres qui ont été connus, parce que l’objet et l’occasion en étoicnt sous les yeux du public.

Elle s’est occupée constamment, avec une bonté aussi active que touchante, de la fortune des hommes de lettres de sa société, qui lui étoient les plus agréables, ou que leur «ituation lui rendoit plus iutéressans.

Elle a donné, yen 1760, âi cents livres de rente vipère à M. d’Al^tnbert , dont la fortune, au-dessous de la médiocrité , étoit alors un reproche à sa patrie.

DigitizQfl by

DI UADÀMZ CEOFFRIN.

" Elle y a depuis ajouté treize cents livres de rentes viagères, dont il ne devoit jouir qu’après la mort de sa bienfaitrice.

•• Enfin, elle lui a fait remettre, en mourant , it-ois rescriplions formant une rente annuelle de quatre cents livres, destinées à des œuvres de bienfaisance, qu’elle-même a eu soin de lui indiquer.

M. Thomas, cet homme de lettres en qui les talens et la vertu se prêtent une force mutuelle et se dirigent au même but, avoit trop bien mérité l’estime de madame Geoffrin , pour qu’elle n’ambitionnât pas la satisfaction de lui être utile. Un grand mal d’yeux le rendant incapable de suivre ses occupations, l’amitié de madame Geoffrin saisit cette occasion pour le forcer d’accepter une rente viagère de douze cents livres, nécessaire, disoit-elle, pour payer les frais de sa maladie, et suppléer au travail qui lui étoit interdit. Elle y a joint depub une somme de six mille livres ; bienfaits reçus avec une reconnoissance aussi noble que la bienfaisance à laquelle l’amitié cédoit.

Je suis trop honoré d’avoir partagé scs bontés

ia roKTKAiT

avec des hommes si estimables, pour ne pas saisir avec empressement cette occasion de me glorifier de ses bienfaits.

De vingt années pendant lesrpielles j’ai joui du bonheur d’être admis dans sa société, les premières se sont écoulées sans qu’elle me distinguât par une bienveillance particulière. Je dois même dire ce qu’elle me disoit elle-même, qu’eZ/e avoit pour moi quelqu’ éloignement.

Desformes, des manières, que je laisse à mes amis le soin d’excuser, s’ils le peuvent, l’empêchoient de s’accoutumer à moi. Je lui disois quelquefois qu’elle m’aimeroit un jour, et que je la priois seulement de me supporter jusqu’à ce que ce jour fût venu. Il vint.

Depuis ce moment elle n’a cessé de me combler de bontés et de marques d’intérêt. Plus d’une fois j’ai été obligé de détourner sa bienfaisance, et d’éviter de lui en fournir des occasions 5 celles qne je n’ai pu lui dérober , étoient si bien choisies , et la manière dont elle m’qbligeoit alors, étoit si touchante, que le prix du bienfait en étoit doublé.

DE MADAME CEOEFEIN.

Quekpi’éloignemenl que j’aye à occuper les lecteurs, de détails cpii me sont personnels, je ne puis me dispenser de dire en quel moment et à quelle occasion elle m’a donné, comme à M. d’Alembert et a ’l’liomas , une rente viagère de douze cents livres. J’avois écrit, en faveur de la liberté du commerce atix Indes- Orientales, un ouvrage qu’tîle avoit hautement désapjjrouvé , d’après des opinions fausses, sans «loute, mais trop communes et trop accréditées, j)our qu’on puisse lui savoir mauvais gré de les avoir adoptées. Le ministre, dont j’avois secondé les vues, en ne soutenant cpie mes propres senlimens, bien connus avant cet ouvrage, étoit sorti de place avant d’avoir pu récompenser mon travail. Madame Geoffrin vient chez moi, me gronde de nouveau avec une extrême vivacité , d’avoir fait ce qu’elle appeloit mes méchants mémoires ; et puis tout de suite ; « Vous voyez cpi’on ne vous a pas récom- 7) pensé. V otre fortune n’en est pas plus avari- » cée. Allons, donnez-moi votre nom et votre » extrait de baptême, et passez demain chez

» mon notaire., vous en retirerez un contrat; » j’ai placé quiuae mille livres sur votre tête , » n’en dites rien à personne, et ne me remei'- » ciez pas ».

Voilà exactement son discours et son procédé. Que pourrois-je ajouter à ce récit , qui ne fût plus foiWe que les réflexions qu’il &it naître. Je ne dois pas oulrlier d’observer ausâ qne les principes cpie j’avols soutenus sur la liberté du commerce et sur les priviléj^cs exclusifs, aitacpioient, quoiqu’indiretrtoment , nu établissement * sur lequel étoit fcrntlée la partie la plus considérable <Ie sa fortune ; qu’elle ne l’ignoroit pas, et qu’elle l’oublioit,

M- d’Alcmbert lui avoit lait connottre mademoiseUede l’Espioasse, qu’une mort prématurée a enlev ée à ime société dont die £ûsoit les délices , et qui a laissé ajirès elle une ntémoire clière et des regrets* durables. Mademoiselle de l’Espioasse étoit »œs fortune ; 'dès qne mardarae Qeofiriu ent connu les qmibsés de l’esprit

* Le privilège exclusif de 1« nuBufuurre des ÿeeee.

DE MADAME CEormiir.

el de l’àme qui la readoient si digne d’un meilleur sort, elle s’occupa constamment d’améliorer sa situation ; et d’après sa maxime , qu’iZ était plus facile de faire le bien que de le solliciter, elle ne 5e repo^ que sur elle-même de ce soin. C’est à cet objet qu’elle a employé une grande partie de l’argent provenant de la vente de ses trob plus beaux tableauxde Carie Vanloo, qui ont été achetés par l’impératrice de Ru^le*. Ceux qui ont connu mademoiselle de l’£spinasse, et la noblesse de ses sentimens, savent qu’elle ne pou> oii recevoir que des niains de l’amitié. Madame GeaPTrin lid étoit tendrement attachée : ce n’est pas qu’il n’y eût entre ces .deux caractères des contrastes très-marq|iés. Madame Gcctfirin chcrchoit le calme , et son amie étoit dans une conüuuelle agitation : l’une

youlo.it .qu’on réglât tout, qu’on modérât tout: l’autre se laissoit souvent entraîner vers les

■ ■ -'11, aae

* ir tran.spîra dans le puMic que ect argent aroit été employé i un acte de bieniaisance ; on se trompa sor l’objet , ^ la méchanceté abusa de celte méprise.

extrême» : la sensibilité de l’une étoit douce , celle de l’autre , ardente et passionnée : la première savoit goûter en paix les douceurs de la société et de l’amitié, la seconde étoit troublée dans sa jouissance par la violence même de ses aOections.

Mais avec une opposition si forte, ces deux personnes étoient faites pour s’estimer et s’aitaer réciproquement. Un esprit toujours animé’ un goût exquis, et sur-toût une scnsilulité inépuisable, que répandolt mademoiselle de l’Esplnassc sur tout ce qui avoit quelque relation avec elle, ne pouvoient manquer de {jagner madame Geofirm. ' ' *

Il s’étoit établi entre ces deux femmes une amitié active et tendre qui les a honorées toutes deux. Mademoiselle de l’Espinasse , dans la longue et douloureuse maladie qui l’a enlevée à «es amis, leur a souvent dit qu’il lui étoit doux de devancer madame GeoBrin.

M. de Mairan avoit fait madame Geoffrin sa légataire nniverselle sans restriction , sans condition , sans ddéi- commis. Jamais an arm

SI madamb Ceo FF ri tr.

iiiouranl n’a montré plus de confiance, et jamais 011 n’a fait plus d’honneur à la confiance d’un ami mourant. Elle écrivit d’abord aux parens pour leur demander s’ils avoient quelque opposition à faire aux dernières dispositions de M. de Mairan. Ils lui répondirent qu’ils les rçgardoient comme justes et légitimes , et qu’elle pouvoit user du legs comme elle jugeroit à propos. Munie de ce pouvoir , elle distribue en entier la succession, qui étoitde plus de cinquante mille écus. Elle récompense noblement les domestiques; elle donne cinquante mille francs à un ancien ami de M. de Mairan , différentes sommes à ses parens, etc. ; et nous l’avons entendue dire : a Enfin, Dieu soit loué, j’ai aclievé de donner » ce matin tout ce qui me restoit de la succesr » sion de ce pauvre Mairan. Cet argent m’em- » barrassoit ».

Elle avoit assisté à la première distribution du prix de l’école gratuite de dessin, cet établis* sement utile , dû aux soins éclairés et bienfaisans de M. de Sartines, alors lieutenant-général de police ; elle envoya le lendemain au directeur

r O II T K * I T

de l’école , vingt-cinq louis , somme qu’elle a depuis donnée tous les ans.

Cet homme extraordinaire, qui laissera après lui tant de monuraens durables de la beauté de son génie et de l’universalité de ses talons , et qui a souvent déployé plus noblement encore ces grandes qualités à venger l’innocence et à défendre l’iiumanité, M. de Voltaire, s’occupant de réparer les maDieurs des Sirven , s’adressa à madame Geoffrin , pour engager le roi de Pologne à répandre ses bontés sur cette famille désolée. Il lui écrivit à Varsovie, où elle éioit alors. Sa lettre et la réponse de madame Geoffrin font trop d’honneur à l’im et à Fautre, pour que je me refuse la satisfaction de les insérer ici.

Lettre de M. de Voltaire àmadame Geoffrin, du 5 juillet

<c Vous êtes. Madame, avec un roi, qui seul » de tous les rois doit sa couronne à son mé- » rite ; votre voyage vous fait honneur à tous >5 deux. Si j’avois eu de la santé je me serois

i>i MAOAHS eioFrBiir.

3» présenté sur votre roule, et j’aurois voulu » paroîlre à votre suite. Je ne peux mieux faire » ma cour à Sa Majesté et à vous , Madame , » qu’en vous proposant une bonne action :

7> daignez lire et faire lire au roi le petit écrit » ci-joint.

» Ceux qui secourent les Sirven, et qui » prennent en main leur cause, ont besoin » d’être appuyés par des noms respectés et chéy> ris. Nous ne demandons cpi’À voir poire liste » honorée par ces noms qui encouragent le pua blic ; l’aidela plus légèrenoussulRra. La gloire » de protéger Finnocence vaut le centuple de » ce qu’on donne. L’aflaire dont il s’agit inlé- » resse le genre humain , et c’est en son nom » qu’on s’adresse à vous, Madame: nous vous » devrons l’honneur et le plaisir de voir un bon » et grand roi secourir la vertu contre un juge » de village, et contribuer à extirper la plus y> horrible sup^ûtion ».

4o PORTKÀIT

Réponse de madame Geoffrin à M. de Voltaire, a Varsovie , le s5 juillet.

« Dans l’instant même où j’ai reçu votre » lettre, Monsieur, je l’ai envoyée au roi, avec » les cahiers qui l’accompagnoient. Sa Majesté » m’a fait l’honneur de m’écrire sur-le-champ » le billet que voici en original :

Copie du billet de Sa Majesté.

te J^ai cru voir dans la lettre que Voltaire y> vous écrit, la Raison qui s’adresse à y> l’Amitié en faveur de la Justice. Quand y> je ferai une statue de V Amitié , je lui dony> nerai vos traits. Cette divinité est mère de » la R ienf aisance } vous êtes la mienne dey> puis long-temps, et votre fils ne vous refu- » seroit pas , quand même ce que Voltaire y> me demande , ne m’honoreroit pas autant y>.

Comme c’est à vous. Monsieur, que je le î) dois, je vous en fais Hiommage et le sacrifice. » Sa Majesté m’a fait dire que nous lirions en- » semble la brochure.

DS MiOlME CIOrmiK.

. » Sa Majesté me l’a lue : comme le roi lit 5) aussi jjfirfailement bien que vous écrivez, » Monsieur, le lecteur et l’auteur m’ont fait » passer une soirée délicieuse.

» Sa Majesté a été très-touchée du sort des » mallienreux pour lescfuels vous vous intéressez; » elle m’a donné de sa poclie deux cents ducats.

» Le roi a soupiré, Monsieur, en lisant l’cn- 5 ) droit de votre lettre où vous paroissez re- » gretlcr de n’avoir pu m’accompagner.

» Vous avez vu des rois; eli Ijien! l’àme, le » cœur, l’esprit et les agrémens de celui-ci au- » roieiit été pour votre pliilosopliie et votre )) humanité im spectacle intéressant, touchant, y> agréable, et peut-être nouvcîiu.

y> Je paierai bien cher le j)laislr que j’ai eu » de voir un roi qui étoit celui de mon cœur, » avant, que d’être celui de la Pologne. Je sens y) que la présence réelle de scs vertus, de sa » tenslblllté, des charmes de .sa société et de sa » personne a ému mon cœur bien plus vive- » ment que ne faisoil le souvenir cpic j’en avois » conservé, quoiqu’il me fût toujours présent.

roiTkiir

» et assez fort pour me faire entreprendre un » irès-^rand voyage. ^

» Celle douce nourriture que je suis venue » chercher pour mon sentiment , va se changer » en amertume pour le reste de ma vie , quand y> il mefau<ira, en quittant ces lieux, pronon- » cer le mot jamais.

» Je serai de retour chez moi à la fin d’oc- 5) tobre. Vous aurez la bonté, Monsieur, de » me faire savoir à qui je dois remettre l’any> mône du roi ; j’y joindrai le denier de la )> veuve : soyez persuade que j’ai la méine hor- » reur que vous pour le fanatisme et ses ef- » froyablcs effets. Votre humanité et vetre zèle 5) m’inspirent une aussi grande vénération que » la Iteauté de votre esprit, son étendue et » l*imm«isité de vos connoissances. La réuy> nion de ces scnlimens , Monsieur , me rend 5) digne de vous louer et de vous tespecter. Sa 5) Majesté a voulu garder la lettre que vous 7) m’avez fait l’honneur de m’écrire: par ce sa- » crifice que je fais au roi, et par celui que je » vous fab de son billet , vous devez connoître

» mon cœur 5 vous voyez qu’il préfère à sa » propre gloire le plaisir de faire des heureux ».

"Ajoutons encore un trait qui a eu plus de -publieité que eeux qu’on vient de rapporter, puisqu’il a été reeueilli dans la broelmre intitulée ; Mémoires pour servir à l’histoire de l’auteur de la Henriade. Il est question de la souscription des Œuvres de Pierre Corneille, proposée par M. de Voltaire, en faveur de la nièce de ce grand homme. . •

« Il y eut, dit l’auteur des Mémoires, dans » cette souscription si prompte , une chose fort ' » remarquable de la part de madame Geoffrin,

» femme eélèbre par son mérite et par son cS- » prit ; elle avoit été exécutrice du Testament » du fameux Bernard de Fonlenellè , neveu » de Pierre Corneille, et malheureusement il » avoit oublié eette parente , cjui lui fut pré- » sentée trop peu de temps avant sa mort , mais y> qui fut rebutée avec son père et sa mève. On » les regardoit comme des inconnus qui usur- V » poientle nom de Corneille. Des amis de celto

» famille, touches de son sort, mais fort indis- 3) crets et fort mal instruits, intentèrent un 3) procès téméraire à madame Geoffrin , trou- 3) vèrent un avocat qui, abusant de la lil3erté 3) du barreau, pul3lia contre celte dame un 33 factum injurieux. Madame Geoffrin, très- 3) injustement attaquée, gagna le procès tout • 3) d’une voix. Malgré ce mauvais procédé , 33 qu’elle eut la noblesse d’oublier, elle fut la 3) première à souscrire pour une somme con- 3> sidérable 33.

On vient de voir la bienfaisance de madame Oeoffrin, dans des circonstances intéressantes, et, pour ainsi dire, en grand; mais il me semble que cette vertu éloit encore plus admirable en elle dans les petites occasions, parce qu’elle avoit plus d’activité , qu’elle se répandoit sur un plus grand nombre d’objets, et qu’elle se mou- Iroit sous la forme d’une hal>itude journalière et d’un besoin de tous les momens. Il est sansdoute plus facile et plus commun de faire de temps en temps une bonne action éclatante , que de remplir sa vie entièrô de traits ol3scurs

de bienfaisance. Madame Geoffrln avolt deux espèces de bienfaisance qui se IrouvCnt rarement réunies, l’une, pour ainsi dire, annuelle et régulière, l’autre jounialière, du moment, et que les occasions ne manquoient jamais de mettre en activité j elle payoit différentes petites pensons pour l’éducation de quelque enfant, pour le loyer d’une vieille femme, et à d’anciens domestiques retirés. Un dimanche, jour auquel elle ne recevolt communément personne, je l’ai surprise faisant la dbtribuüon d’une somme considérable en petits sacs pour ces diverses destinations, C’étoit son occupation régulière d’un dimanche, chaque fois qu’elle recevoit ses rentes, et je la forçai de m’avouer que cet emploi de sa solitude lui étoit encore plus agréable que la journée qu’elle dçvoit donner le lœdemaih à la meilleure compagnie.

- Quant aux actes de bienfaisance que les occaâoDS lui suggéroient , elle le disoit elle-même , et elle disoit vrai : Elle passoit rarement un joï^r sans faire quelque bien ; mais les traits de ce genre seroieut trop tnmutieux aux yeux du

P O R T fi À 1 T

pulilic; nous nous contenterons d’en citer quelques-uus :

jEUe 9 voit cotumandé deni^ vases de marbre au célèbre Bouobardon. Deu? ouvriers les lui apporteoit; eUe s’aperçoit que l’un des couverclç» est cassé. Hélas! oui, Madame, lui dirent 1^ ouvriers, et uolre camarade, à qui ce malbeur est arrivé, en est à fâdic, qu’il n’a pas osé se présenter devant vous; il est bipp à plaindre, car si le maître le sait, il le renverra , et c’est uq homme qui a une fenune et qriatre enfans. Allons, allons, dit madame OeoiTrin, vôdà quies^ bien, je n’en parlerai pas, et qu’il soit tranquille. Quand les ouvriers sont partis, elle se dit à eiUfèmême ;>Ce pauvre borome a eu bien del’inquiéT lude et du chagrin, il fautxfue je l’envoye consoler. EUe appjoUe un de ses gens : AHez, dil-r elle, chez M. Bouchardon, vous demaudere»

un tel , vous lui doxmerez ces douze livres , et trois bvres à ses camaïudes qui m’ont si bleu piu-lé delui. ..

On lui laisoit oliserver que sa laitière la voit mal : Jele sais bien , (lisoit-«Uc ; mais4<« '

^«^edj2^o.Qgle

DI MADXllI CEOFFKtX.

» jie puis pas en changer. — El pourcpioi, Ma- » dame ? — C’est que je lui ai donné deux va- » ches ». On se récrie sur celte étrange raison. « Eh ! oui, dit-eJ]e : elle vendoit du lait à ma » porte , mes gens vinrent me dire qu’elle étoit » an désespoir de la perte de sa vache ; et comme » ils m’avertirent trop tard , je lui en donnât » deux, une pour remplacer celle qu’elle avoit » perdue , et l’autre pour la consoler de tout le » chagrin qu’elle avoit eu pendant huit jours : » vous voyez bien que je ne peux pas changer » cette lailière-là ».

Ces deux traits de bonté avoient tellement touché mademoiselle de l’Espinasse, qu’elle imagina d’en faire deux chapitres nouveaux à ajouter au Voyage sentimental de M. Sterne , petit roman moral , plein d’exemples de ce genre. Elle fait dire à M. Sterne, s’adressant à ses compatriotes : Allez en France allez voir madame’Geojfrin , vous verrez la Bienfaisance ^ la Bonté; vous verrez ces Vertus dans leur perfection , parce que vous les trouverez accompagnées d’une délicatesse qui ne peut

appartenir qu'à une âme dont la sensibilité et été perfectionnée par l’habitude de la vertu.

Mademobelle de l’Esplnassc a voit d’ailleurs imité le style de l’auteur aiiglois, avec beaucoup d’adresse, de vérité et de sensibilité. Elle lut ces deux chapitres prétendus traduits à madame Geoffrin, entourée de sa société. Celte excellente femme versa de douces larmes en se reconnoissant dans le tableau toucliant qu’on faisoit de sa bienfaisance : scène attendrissante où l’on voyoit la vertu modeste, forcée de s’entendre louer d’une manière digne d’elle ; et l’amitié goûter, aux yeux de l’amitié, des jouissances qu’elle eût voulu se réserv er à elle seule , et qui n’en éloient que plus douces en se partageant.

La longue et douloureuse maladie qui nous a fait perdre madame Geoffrin , n’a pas suspendu l’habitude de sa bienfaisance. Elle a récompensé diverses fois, par des présens considérables, les soins affectueux que hii ont rendus ses domestiques, Ses facultés étoient affoiblies , scs goûts presque étrânts, sa passion dominante vivoil

.rjia iaA c a ta Llnoglc

DS MADAMK GlorFRIir,

toute entière. Sur son lit de douleurs, et rappelant avec une peine extrême les idées qui lui étoient auparavant les plus familières, elle se souvient qu’elle a oublié de faire payer le quartier ecbu de la pension d’une vieille femme, dont M. d’Alemberl lui avoil fait connoître les besoins. M. Thomas étoit auprès d’elle, elle le charge de porter cet aident à M. d’Alembert ; deux fois elle s’est reproché cet oubli, deux fois elle l’a réparé avec la même bonté.

Pour achever de faire connoître cette femme respectable, dans la partie la plus intéressante de son caractère, j’ajauterai que sa bienfaisance avoit une forme qui lui étoit particulière. Elle vouloil faire du bien à . sa manière : c’est pour cela que, d’après une de ses maximes , que nous avons vue plus haut, elle, se prêtoit très-difficilement à solliciter les gens en place, parce que l’expérience lui avoit lait connoître l’inutilité de ■ presque toutes les sollicitations , et qu’elle avoit une grande répugnance à rien faire d’inutile.

Mais ce qu’il y avoit de plus singulier dans 1« caractèré de sa bienfaisance, étoit l’aversion