P OK T K AIT

qu’elle avoit pour les reraercîmens : elle disoit qu’elle vouloit se payer par ses mains, et qu’elle savoit bien goûter toute seule la satisfaction qu’il y avoit à obliger. C’est pour s’épargner oe qu’elle appeloit les inconvéniens de la reœnnoissanee , qu’elle disoit hautement qu’elle n’aimoit que les ingrats, et qu’elle faisoit souvent l’éloge de l’ingratitude.

<c L’homme reconnoissant , dismt-elle, va y> disant à tout le monde, qu’il a reçu de vous y> un bienfait. Tous ceux qui l’entendent com- » mencent par vous savoir mauvais gré de ne » pas les avoir préférés, eux ou leurs amis, pour » exercer votre bien£ûsaace, et se proposent }) bien de vous en fournir incessamment l’oc- » casion. On se trouve par là quelquefois daiM » la nécessité de faire essuyer des refus désa- }) gréables, ou de placer mal ses bienfaits. D est y> encore ti-ès-rare qu’en obligeant on ne soit » pas désapprouvé , même par les gens les plus )) désintéressés : on dit que le lûenfait pouvoit » être mieux plaeé; on se jette aussi sur la per- » sonne obligée, on trouve qu’elle a manqué

SE MADAME CSOFFKIN. 5l

» de noblesse en recevant, etc. Tous ces in-- » convéniens disparoissenl, lorsque vous obli- » gez des ingrats J votre bonne action demeure » ensevelie dans l’obscurité; vous en jouissez » seul J {wrsonue n’en nfibibiit le mérite, per- » sonne ne dit qn’elle est mal placée , personne » ne vous importune pour être à son tour l’ob- » jet de vos Inenfaits ; j’ai donc raison, con- » cluoit-elle, d’aimer les ingrats ».

On voit, au reste, pour ôter à ce paradoxe ce qu’il pourroit avoir de choquant, qu’elle entendoit, au fond, par ingrats, ceux qui ne publient pas leur reeonnoissance ; mais on peut la sentir vivement sans la faire éclater; et nous pouvons ajouter que , malgré ses éloges continuels de l’ingratitude, madame Geoflrin n’a point trouvé de véritables ingi'ats.

Avec tant de qualités estimables, avec un es-> prit raisonnable et sensible , avec des vertus si douces, et sur-tout avec une bienfaisance si sou*tenue, ceux qui ne connoissent pas ce qu’on* appelle le monde , croiront difficilement que madame Geoffrin a été souvent et long-temps

l’objet de la satire oljscure, et du dénigrement jaloux. Oui, il faut le dire, elle a été insultée dans plus d’un libelle ; on a vu plus d’une fois des gens qu’on appelle de bonne compagnie, et qui cessoienl dès-lors de mériter cet éloge, sourire malignement au nom de madame Geofinn, et chercher à présenter sa manière d’étre sous un aspect ridicule, puisqu’il faut bien répéter en rougissant, ce terme insultant qu’on n’a pas rougi d’appliquer si mal.

Mais elle triompha de ces petites haines qui s’attachent avec tant d’activité au mérite et à la vertu , et qui les ferôient disparoître de la société , si le premier effet du mérite et de la vertu u’étoit pas d’élever l’âme qui en est douée, à une hauteur d’où elle n’entend plus ces cris impuissans. C’est ce qu’on peut dire avec vérité de madame Geoffriu j et la célébrité dont elle a joui est dans sa vie une circonstance vraiment^ singulière , et qui mérite que j’en parle avec, quelque détail. ,

Madame Geoffrm , née dans un état médiocre, avec une fortune qui d’abord n’étoit pas assez.

DI MXOAiis CEorrBiir.

considérable pour suppléer ; comme il arrive souvent , à la naissance j n’ayant même aucun de ces talens extraordinaires qui attirent fortement l’attention du public, et font disparoître la distance des rangs dans la sotnété, a vu se rassembler chez elle les hommes de lettres les plus distingués, les artistes les plus célèbres, et, de la France et des pays étrangers, les personnes les pins considérables par leur naissance, leur rang et leurs digmtésj enfin, elle a vù des souverains la rechercher, entrer en 'commerce de lettres avec elle; et ceux que la curiosité alliroit en France , se faire un plaisir de cultiver sa société.

Parmi les hommes de lettres qui la voyoient avec a^idmté, nous nommerons, sans parler des vivans, dont la liste seroit trop considérable, M. de Fontenelle, M. de Montesquieu, M. l’abbé de Saint - Pierre , M.' de Mairan , M. Hume, M. Algarotti, M. Helvétius, M. de Maupertuis; en un mol, presque tous les gens deletircs qui ont eu de la célébiité. -

Parmi les amateurs et artistes, M. le comte de Caylus^ M. Mariette, M. Bouchardori

POaTlAlT

M- Carie Vanloo, M. Vien, M. Vernet, M. Cocliin, etc.

Quant aux personnes de la première distinction , qm venoient chez elle avec empressement , le nombre en est trop considérable pour qu’on en puisse faire Pénumération.

Les souverains qui Pont honorée de leur correspondance ou de leurs visites, sont le roi de Pologne régnant, pour qui elleavoiten, pendant le séjoiu- de ce prince à Paris, les soins d’une mère, nom qu’il lui donne dans toutes ses lettres.

L’impératrice de Russie lui a écrit plusieurs lettres pleines des témoignages les plus flatteurs d’estime et de considération. Un refroidissement causé par la noble franchise avec laquelle madame Geoffrin écrivit dans une occasion délicate, a interrompu cette correspondance. Madame Geoffrin a renvoyé les letttes, sans qu’on les lui demandât , et sans en garder de copies y espece de sacrifice dont une âme élevée étoit seule capable, et que n’eût jamais fait la vanité.

L’impératrice-reioe et l’empereur, à son pas-

DE HÀDAHE SEOrFRIN.

sage par Vienne , lorstpi’eUe revenoit de Pologne , l’ont accueillie avec la plus grande distinction. L’empereur, dans son passage à Paris, est allé la voir, quoiqu’elle fût depuis plusieurs mois dans un état de douleur qui aflbibiissoit toutes ses facultés.

On peut ajouter à cette liste les princes de Suède, le roi de Suède aujourd’hui régnant, et presque tous les princes souverains d’Allemagne qui ont voyagé en France.

Lorqu’on cherche les causes de cet empressement, et qu’on ne les trouve, ni dans la fortune, ni dans le rang, ni dans la naissance, ni dans le crédit , ni dans l’étendue des connoiss an ces de madame Geofirin, il est assez naturel de demander par quelle route cUe étoit arrivée à im hut auquel les cinoonstances ne paroissoient pas pouvoir la conduire. Ma réponse à ces questions, achèvera de développer ce caractère intéressant.

Madame Geoffrin, quoique sans instruction, avec lU} esprit juste et fin , avoit montré de bonne heure son goût pour la société des gens

de lettres. Elle avoit connu, chez madame de Tencin , une partie de ceux qui avoient alors le plus de célébrité. Ils avoient sans doute aussi démêlé en elle des qualités qui leur promeltoient une société douce , avec la liberté et FégaKté dans le commerce de la vie, dont ils sont avec raison jaloux. Madame Geoffrin recueillit cette partie précieuse de la succession de madame de Tencin. M. de Fontenelle, M. de Montesquieu, M. de Mairan, etc. , s’accoutiunèrent à se rassembler chez elle un jour de la semaine ; le mercredi elle leur donnoit à dîner, et tous les soirê sa maison fut ouverte à ceux rpii méritoient de jouir de sa société et de la leur.

La régularité de sa vie conlribuoit à les y attirer ; elle étoit constamment chez die à l’heure où la société commence à se rassembler, et ne sortoit de Paris que très- rarement. On peut croire qu’il est aisé de prendre ce système de vie , et d’en retirer les avantages qu’y t rouvoit madame Geoffrin ; mais cette constance tient à 'une fermeté de caractère et de résolution dont peu de personnes sont capables, et qui est bien

Bt MiBÂMi GKorraiir. 57

estimable lorsqu’elle est employée à l’agrément de la société.

Elle gagna bientôt les artistes les plus célèbres par des soins encore plus suivis. Elle s’intéressoit à leurs succès, alloit les voir dans leur atelier, les** faisoit travailler pour elle-même. Son appartement étoit orné de leurs ouvrages. Des tableaux de Vanloo , de Greuxe, de Vernet, de Vien, de Lagrenée, de Robert; des têtes de Lemoine, etc. ; des meubles, des bronzes du meilleur goût y montroient par-tout l’amour des arts et des artistes. Leur rendez-vous régulier étoit le lundi. Un amateur vouloit acheter un tableau , on le portoit ce jour-lè chez madame Geoffrin, elles maîtres de Partie jngeoient. M. Mariette y apportoit régulièrement un certain nombre de d^ins des plus grands maîtres, qui formoient la collection précieuse et considéralde qu’il a laissée à sa morti 1

•tv Les gens du monde admis dans cette société , y connoissoient les artistes personnellement, et se déterminoient plus aisément à mettre leurs talens ' en. œuvre. On peut dire que madame

SS

roiTiiiT

GeoSHn a contribué, par l’etablissement de ses lundis, à faire faire une grande partie des tableaux de l’école françoise moderne, qui ornent aujourd’htd les cabinets de l’Europe. C’est ainsi que la société de madame Geoffrin , avec les agrémens et les avanU^es qu’elle offroit an goût et aux talens , fut bientôt redierchée des autistes les plus connus.

Ce premier fonds de société une fois formé, s’accrut insensiblement. Les gens du monde qui ont quelque iastmotion , ou seolemeol de l’espiit et du goût, sentent ü»p bien le vide des oonversatioBS communes, pour ne pas recliercher avec qnelqu’emiM’essemeiit la société des liommes à lalens et des gens de lettres qui , ayant iâitdela culture des arts ou des sciences, FoccupatioD de leur vie, ont néoessairem^t un plus grand fonds d’idées , et des pnnctpæ de goût plus assurés. Ik craignent et fuient l’ennni ; et toutes les fois que les affaires on l’Hnbition, ou des {daûsirs plus bruyans ne les ocoupcBt }M)int , ils saveært goûter les obaumes d’une conversation animée sur des objets intéressans.

DE MADAME GEOEEBIK. 5g

La maison de madame Geoffrin leur offroit cettcsorte de plaisir : les personnes capables de le procurer aux autres, et dignes de le goûter ellesmêmes , venoient l’y cliercher et l’y répandre.

‘ Tant d’avantages réunis ne pouvoient mantpier d’attirer les étrangers , que l’amour des lettres ou des arts, ou de la société, ou les affaires appellent dans une ville qu’on peut regarder comme la capitale du monde civilisé. Les voyageure illustres, les sa vans étrangers, les ministres des cours s’empressèrent de connoître madame Geoffrin , et ambitionnèrent d’être admis dans sa société. Elle exerçoit «ivers eux une ho^italité noble, trop négligée aujourd’hui parmi nous; ils trouvoient réunies chez eUe, les personnes les plus estimables et les plus connues dans les arts et dans les lettres, et un nombre choisi de gens du plus grand monde. Enfin , tous ensemble y formèrent un genre de société unique , et qu’on ne rassemblera peut-être plus.

En disant que les gens de lettres et les artistes ont été le premier fonds delà société de madame Geoffrin, je suis lûen éloigné de faire entendre

r O KT 1 A f T

qu’on n’aUoit pas chez elle sur-tout pour ellemême. Je ne crains pas d’être démenti par aucun de ceux qui ont mérité de la connoître, en disant que, même lorsque sa considération, ai^

• rivée au plus haut degré, a voit donné la plus grande étendue à ses relations, lorsqu’en allant chez elle on y trouvoit la meilleure compagnie en tout genre, on y alloit encore pour jouir des agrémens de son esprit , et de l’aimable singularité de son caractère.

Elle avoit rendu sa maison agréable par l’ordre , la propreté, le bon goût et la commodité rpii s’y montroient par-tout : c’étoient autant de jouissances ménagées à ceux qu’elle y recevoit; son appartement avoit quelque chose de son caractère, de la singularité sans bizarrerie, et une es- ‘ pèce de recherche qui n’excluoitpas la simplicité.

Avec un grand usage du monde, elle n’avoit pas pour cela plié ses manières aux formes communesj sa politesse simple et noble, comme celle des gens du meillettr ton , n’étoit pas la leur, n’étoit pas celle de tout le monde. Empressée sans agitation , et soigneuse sans inquié—

DE MAOiME GEOrrEIR.

tude , l’envie de plaire s’y laissoit voir plutôt qu’elle ne se montroit. > .

. Elle ne répétoit pas souvent les marques d’intérêt et d’attention qu’elle avoit données une fois aux personnes qui formoieut sa société ha- > bituelle et familière , persuadée avec raison qu’il en restoit des tracés durables; auJieu que les témoignages de cette politesse superficielle, trop ' commune dans le monde , ont besoin d’ètre sans ' cesse renouvelés ; mais ses amis voyoient tou-, i jours sur son visage la satisfaction qu’elle avoit à les recevoir, i.i . : .

Avec les grands, sa politesse prenoil ime tournure un peu différente, qui lui éloit partir- 1 culière, et ne pouvoit convenir qti’à. elle. Aesr> pectueuse, sans rien perdre de son aisance et de[ sa liberté, leux pr^ence ne lui imposoit aucune gêne. Elle les accoutumoit bientôt à une sorte i de familiarité, dont elle seule, peut-être, cou-) noissoit les vraies limites. On avoit toujours peur> qu’^e ne les franchit, et elle ne. les franchissoit jamais. Elle leur.donnoit des conseils, des avis, même, Elle allpit jusqu’à les gronder très-viyer-

Dk j - ; i .V Guogic

r osT a àiT

ment et très-sérieusement , sans jamais les blesser. EUe avoil la mesure juste de la sensibilité de leur amour-propre, et ne faisoit que l’effleurer. Elle assaisoiinoit , d’ailleurs, sa franchise, de choses si flatteuses , qu’ils pouvoient entendre d’elle la vérité.

Madame GeoilHn séduisoit encore, sur-tout les gens du monde , par une sorte de mollesse dans ses opinions, ou du-moins dans la manière de les défendre ; elle ne paroissoit pas avoir de sentiment arrêté sur une grande partie desquestions qui partagent les avis dans la société : souvent aussi , avec des idées à elle , la réserve qui ne l’aljandonnoit presque jamais, l’expérience de l’inutilité des disputes , l’amour de la paix , la feiblesse même de ses organes la portoient à cette modération ; elle y ramenoit sans cesse les personnes de sa société, qui s’en écartoïent. Elle craignoit toutes les opinions fortes et tranchantes , même sur les matières les moins importantes , persuadée que ce ne sont pas celles • qui excitent les haines les moins vives. Quant aujf objets plus intéressans , elle avoit le sens *

SI MÀDÀUE GBorrftiir.

trop droit, et )e cœur trop sensible, pour ne pas gémir sui' les erreurs et les maux de l’humanité; mais elle craignoitles inouvemens trop brusques et les cliangemens trop prompts : ce qu’elle exprimoit d’une manière ingénieitse , en disant qu’il ne falloit pas abattre la vieille maison , mais en bâtir une nouvelle tout à côté, et qu’insensiblement on quitteroit ia mauvaise, pour venir se loger dans la bonne dès qu’on ert auroit reconnu la commodité.

A ces formes de politesse aimable et piquante, à cette sagesse tolérante et douce , qu’on ajoute ce fonds de bOnlé et de bienfaisance, que sentent ceux même qui n’en éprouvent pas les eifcts, et qui n’en-cOnnoissent pas les détails; et on reoonnoîtra les moyens qui ont conduit madame Geoârin à la considération et à la célébrité dont elle a joui. ‘’f

V. Des gens qui a^ireroient à oet avantage , s’ils pouvoient y atteindi’e, ont lait une espèce de crime â madame Geoffrin , de Pavoir désiré , et pliu encore, peut-être, de l’avoir obtenu; mais il me semble &eile de repousser ce reproche.

64 ‘FOtTKAIT

Madame GeoiSHn n’a point cherché la célébrité pour la célébrité même; elle a cherché et obtenu la considération , et à mesure que sa considération personnelle s’est étendue, elle a acquis de la célébrité. Mais le désir de la considération n’est-il pas la plus noble de toutes les ambitions? Et le succès des efforts qu’on fait pour arriver k ce but, ne suppose-t-il pas nécessairement du mérite et des vertus ?

Ambitionner la considération et la célébrité même, c’est montrer quelque estime et quelque bienveillance pour les hommes : et quelle étrange manie que celle qui nous feroit encourager la misantropie et le mépris de l’opinion ? N’est-ce pas même une contradiction absurde , de la part du public , que de vouloir juger, blâ-l^ mer, estimer, et de vouloir en même-temps qu’on ne fasse aucun compte de son estime et de ses jugemens; de trouVer ridicule qu’on cherche la considération , et de mépriser ceux qui l’ont perdue. Je suis bien éloigné de condamner , sur-tout dans le siècle où nous vivons , ceux qui ont cru devoir suivre le'précepte de

bE MADAME GEOEFRIH. 65

cei ancren sage, cache ta vie. Mais la société seroit trop à plaindre , si cette maxime devenoit jamais celle de tous les gens de bien. Voyons donc avec plaisir et avec intérêt ces âmes indulgentes et douces, qu’ime philosophie plus consolante et plus vraie attache encore à la société, qui savent mériter Festime publique, et en jouir, et pour qui la considération estün motif de plus de chéiir et de pratiquer la vertu.

Une démarche de madame Geoffrin , qu’on a critiquée comme la suite de la passion qu’elle avoit, disoit-on, pour la célébrité, est son voyage en Pologne. Beaucoup de personnes peuvent se rappeler tout ce qu’on a dit à ce sujet. Elle ne Figiioroit pas.

Elle a pris la peine de justifier quelquefois son voyage auprès de ses amis, et j’espère que les lecteurs les plus prévenus, s’il en reste de tels, trouveront son apologie bien suffisante. Voici ce qu’elle écrivoil à M. Marmontel, le 3o juin 1766 :

« Je ne veux point me tourmenter de l’effet » que mon voyage fait à Paris. Quand je l’ai

» résolu, il m’a paru la chose du monde la plus » simple , et la suite nécessaire d’une amitié » qui occupe mon coeur depuis quinze ans.

» J’ai connu le père du roi de Pologne en )) France, où il fit deux voyages consécutils;, T) il ne passoil pas de jour sans me voir. Il me )> dit qu’il vouloit que je fusse la mère de tons » ses enfans; je lui jurai d’en remplir les deï> voii-s. J’ai accompli mon engagement. J’en ai » vu cinq à Paris. Celui qui y est resté plus long- » temps , et à qtii je me suis le plt» tendrement. » attacliée, est devenu roi. Dn’a pascessé, pen- )) dant son séjour à Paris, de me donner à tous » les instans des marques de son amitié et de sa » confiance ; depuis , il n’y a eu aucune interrup-, )) lion dans les témoignages de son sentiment.

» A son avènement à la couronne, j’ai » pensé , et je l’aurois trouvé dans l’ordre des » choses, que notre commerce alloit finir ^ mais » j’ai été trompée d’une façon bien touchante » pour mon cœur , puisque son amitié a re- » doublé. Je ne pouvois jdus nourrir mon sen- ». timeut de • l’espérance de le revoir , qu’en

DE MADAME GEOFFHIX» . 67

y> allant I 0 cherclier. Je suis partie , et je suis » très-satisfaite de mon voyage.

» Pour ce qui est de mes petits succès de passage, je les dois à deux sentimens, la re- 5) connoissance et la curiosité. Les efleis de la re- » connoissance sont touchans pour ceux qui les 7> éprouvent; pour celui de la curiosité, il est si » commun et si naturel , qu’il n’y a rien à en dire.

î) Pavois très-bien reçu chez moi jilusieurs » seigneurs allemands ; ils ont été très-aises de » me bien recevoir chez eux, et je peux dire » qu’ils m’ont rendu au centuple les politesses » qu’ils avoient reçues de moi. Je doisdire aussi » qü’ils y ont joint une expression de senti- » ment qui fait honneur à leur cœur, et qui a » touché le mien , de sorte que c’est moi qui » suis à présent leur redevable. La façon dont » j’ai été acéueillie par les personnes dont j’étois » connue, a donné envie de me voir à celles » qui ne me connoissoient pas. J’ai cherché , » de mon côté , à ne pas déplaire, et je n’ai pas » employé d’antre art que celui que vous me con- » noissez, il a réussi ; on a paru content de moi.

» Leurs Majestés Impériales ont bien senti » qu’elles ne perdroient rien de leur dignité , » en recevant avec bonté une particulière étran- » gère, qui ne faisoit que passer; elles m’ont » très-bien traitée.

» Voilà tout simplement, mon cher voisin, )) le’fait, que votre imagination poétique et » philosophique vous fait envisager comme le » signe d’une révolution prochaine dans les » esprits et dans les têtes.

y> Non, mon voisin, non, pas un mot de » tout cela : il n’arrivera rien de tout ce que » vous pensez. Toutes choses resteront dans » l’état où je les ai trouvées, et vous retrou- » verez aussi mon cœur tel que vous le cony> noissez , trè.s-sensible à l’amitié.

» Celle dont je goûteles douceurs, près d’un roi j> charmant et sensible, rendra en moi ce senti- » ment encore plus vif : l’exercice que j’en fais » journellement me met en haleine ; je vais » vous aimer tous à la folie, ce sera pour mon » cœïir un besoin ; avant mon voyage ce n’etoit » qu’un plaisir ».

DE CEorraiN,

Enfin, veut-on ‘voir comment cette femme, qu’on prétend avoir été si avide de célébrité, savoit l’apprécier ? il suffira de lire ce qu’elle répond a M. le baron de Gleicben , qui lui écrivoit qu’elle étoît connue et considérée dans toute l’Europe, et qui la louoit sur sa modestie : « J’ai ri, mon cher baron, en voyant le nom î) de l’Europe joint au mien. Qu’est-ce que je » suis dans l’Europe , et à quoi tiennent mes » succès près les étrangers ? à quelques médio- » cres dîners *. Vous me parlez de ma modes- » tle, comme d’une vertu dont vous me faites » un mérite. Je ne serois qu’une impertinente , » si je n’étois pas ce que vous appelez modeste. » Ce n’est pas modeste que je suis , mon cher » baron, parce que modestie n’est modestie )) qu’en raison des grands avantages qu’on lui » sacrifie : or, je n’ai pas la plus petite offrande

* I/esprit de de'nigrcmcni , si commun aujourd’hui , a sou- Tcnt donné les dîners de madame GeofFrin comme la cause de ta célébriié; mais loi stpi’elle semble eîlc-m<‘rae adopter cette explication , il ne faut pas prendre sa modestie au mot. Il faut autre chose que dc.s dîners pour occuper dans le monde le* place que celte femme estimable a'y étoii l'aile.

Digitizro by Googic

« à lui faire J mais ne croyez pas que mon néant, y) que je reconnols \4s-à-vis des autres , m’anéany> tisse vis-à-vis de moi : je me sens une ame y> élevée , de la raison et des vertus.

» Je reste donc liumlile, mais je le suis avec y> dignité j c’est-à-dire, qu’en m abaissant moi— » même, je ne souffrirois pas d’être abaissée y> par personne.

» Voilà , mon cher baron , le portrait de » mon âme, très -ressemblant : celui de mon )) coeur seroit aussi bon a faire ^ ] en laisse le » soin à mes amis et amies. Adieu ».

Jusipi’à présent je n’ai vu dans madame Geoffrin , et je n’ai montré à mes lecteurs que des qualités estimables et des vertus. On me dira sans doute qu’elle avoit des défauts, et que je dois les faire connoître, puisque c’est un portrait que j’ai voulu tracer.

Je l’avouerai , je crois qu’on peut en effet laisser voir les défauts de ses amis ; je ne blâme pas cette franchise, et je me la permettrois plus aisément qu’un autre ; mais c’est seulement lorsque les défauts tiennent, pour ainsi dire, beau-

DK HIDÀME CEOrrHtK.

coup de place dans le caraclère, lorsqu’ils y ont de la force et de l’énergie, et que , sans empêcher qu’un homme ne soit très -estimable et trèsvertueux, ils contribuent à lui donner, s’il m’est permis de parler ainsi, sa physionomie propre.

Les défauts de madame Geoffrin ne m’ont pas paru être de ce genre; ils étoient légers et peu saillans. Elle n’avoit, à proprement parler, que les défauts de ses bonnes qualités.

Par exemple , elle aimoil la considération ; ainsi elle éviloit avec un soin scnipuleux ce qui pouvoit la compromettre. Plus d’une fois des gens de lettres de sa société , dans des occasions importantes pour eux , se sont plaints de la mollesse qu’elle a mise à les défendre. Leurs plaintes étoient peut-être fondées. Mais pour juger madame Geoffrin avec équité sur ce point, il faut se^ souvenir qu’elle aiinoit le repos, et qu’elle en avoit besoin ; que la prudence et la réserve, qualités d’ailleurs si estimables, dégénèrent facilement en une circonspection trop timide; enfin, qu’elle jugeoit peut-être mieux que les intéressés , de l’inutilité des soins qu’elle

73 PORTBAIT

se seroit donnés. Je crois avoir bien observé aussi que, dans ces occasions délicates, elle servoit ses amis par des voies indirectes , et qui produisoient plus sûrement l’effet qu’ils avoient désiré.

Elleétoit bienfaisante; et, comme je l’ai ol>servé plus haut, elle vouloit l’être à sa manière: quelquefois impérieuse en obligeant , elle vouloit, elle exigeoit, elle ordonnoit ; mais sa bonté perçoit tellement au travers de ces formes absolument superficielles, que la délicatesse la plus ombrageuse pouvoit céder sans honte, convaincue qu’elle ne cédoit pas à l’autorité , mais à la vertu.

Le désir continuel qu’elle avoit d’obliger , la rendoit encore trop curieuse des secrets et des affaires de ses amis. Elle soUicitoit quelquefois trop tôt ou trop vivement leur confiance ; mais lorsqu’elle l’avoit, pour ainsi dire, arrachée, on sentoit qu’elle la méritoit , et personae n’a jamais regretté de la lui avoir accordée. ,

EUe n’ignoroit pas qu’on disoit que sa manière d’obliger étoit trop personnelle, et elle opposoit à ce reproche une raison satisfaisante pour les censeurs les plus difficiles.

SI MADiMl GEOFFIIX. ^3

« Ceux, disoit-elle, qui obligent rarement, n’ont pas besoin de maximes usuelles ; mais ceux qui obligent souvent, doivent obliger de la manière la plus agréable pour eux-mémes, parce qu’il faut faire commodément ce qu’on veut faire tous les jours ».

Mais^ourquoi m’arrêterois-je plus longtemps sur quelques défauts d’un caractère aimable et vertueux ? pourquoi consolerois-je l’envie et la malignité? On oublie jusqu’aux vices, jusqu’aux crimes de ces hommes rares , que leurs grands talens et lem's grandes qualités ont donnés en spectacle au monde; pourrpioi la vertu n’obtiendroit-elle pas de nous une indulgence bien plus juste? pourquoi ne détournerions-nous pas nos regards de quelques taches légères qui n’altèrent point sa véritable beauté ?

Madame GeolTrin a possédé à un degré rare toutes les qualités sociales. Elle a fait cinquante ans le charme de la société. Elle a été constam-. ment, habituellement vertueuse et bienfaisante. Voilà ce qu’il importe de savoir d’elle; voilà le souvenir qu’il en faut conserver, pai ce que c’est

74 fORTKilI BR MÂDAHE GEOrrRIir.

là l’exemple utile à donner, quoiqu’on puisse difficilement espérer de le voir suivi.

Je terminerai ici le portrait que j’ai voulu tracer de celte femme respectable. Je n’ai pa» prétendu rien apprendre à ceux qui ont été liés avec elle; mais je crois que j’aurai satisfait la curiosité et l’intérêt de ceux qui n’oq^ pas eu cet avantage , et qui savent honorer le mérite et respecter la vertu.

En recueillant les traits qu’on vient de voir , je me suis défendu plus d’une fois d’exprimer les mouvemens de sensibilité que le souvenir de ses vertus et de ses bontés pour moi , réveilloit dans mon âme. J’ai craint de me laisser aller à l’exagération, ou simplement de paroître exagéré. J’ai craint de ne pouvoir pas faire partager tous mes sentimens à mes lecteurs. Je serois cependant irès-affligé qu’à travers la simplicité de ces détails, on ne démêlât pas qu’elle fut aimée et révérée de l’homme qui l’a peinte ainsi.

Madame Geoffrin étoit née en 1699; elle est morte en 1777.