CONVERSATION

O N trouve dans les Œuvres de Swift, un petit écrit sovis ce titre, dont l’objet est de perl’ec»tionner l’art de la conversation ; ce moyen de ]>laisir et de bonheur, dit l’écrivain anglois, ii utile, si innocent, si facile à tous les hommes, et si convenable à tous les âges et à toutes les condidons de la vie, qu’on néglige, ou dont on abuse avec tant de légèreté.

On ne peut invocpier une plus grande auto-" rité , ni choisir tui meilleur guide tpi’un homme qui passa sa vie avec Pope , Addison , Prior , Bolingbroke, etc., et dont la conversation fut constamment recherchée par ces hommes célèbres.

C’est sur scs traces que je marcherai , en exécutant à ma manière le plan rpt’il n’a fait qu’ébaucher, et en employant celles de scs observations qui se joindront naturellement aux miennes.

nr. I.» coN vr r. s AT I or.

Je commencerai d’abord, avec Swift, par établir l’importance du sujet que j’entreprends de traiter.

« Quoique l’objet sur lequel je me propose, dil-il, de rassembler quelques réflexions, se présente assez naturellement à l’esprit, je trouve qu’il n’a été traité que très-rarement, ou aumoins très-superficiellement, et j’en connois bien j>eu de plus importans à approfondir , et sur lesquels il y ait plus de choses à dire ».

Cette importance sera sentie de tout homme qui voudra bien reconnoître la vérité de cette observation : Que le plus grand nombre des hommes, et de eeux-là même qui ont donné le plus de culture à leur esprit , tiennent une grande partie de leurs connolssaiices de la conversation.

On conçoit que je ne prétends pas parler ici des premières idées et notions morales, sociales, littéraires, etc., transmises par l’éducation antérieurement à l’usage que les hommes font de li> conversation , quoiqu’il soit peut-être vrai de dire qu’elles ne sont sont eut qu’un assemblage

DE lA CONVERSATION.

xle mots ou de phrases, auxquels n’est altadiée aucune idée précise, juscju’à ce qu’elles ayent été débattues et soumises à l’épreuve de la conversation.

J’entends seulement parler des opinions que chaque homme a pu débattre avec soi-même dans l’â"c de la réflexion, et qu’il a reçues et adoptées à cette époque, et je crois que cet examen et cette adoption n’onllieu, chez la plupart des hommes, que par la voie de la conversation.

Peu de gens lisent , ou lisent avec assez d’attention, pour prendre leurs opinions .dans les livres, et ce sont ces lecteurs en petit nombre qui transmettent leurs idées par la voie de la conversation à tout le reste de la société.

On peut combattre ce que je dis de l’influence de la conversation sur les opinions, par cette observation si commune, que des discussions qui s’élèvent dans la société , les deux conteildans sortent presque toujours chacun avec le même avis qu’ils y avolent apporté.

Mais je réponds que, malgré cette difficulté

»r Là COHTEIlSATlOf.

rie, persuader celui qui a tort dans la dispute ou dans la discussion , l’influence de la conversation sur les opinions n’en est pas moins réelle , 1 parce que ceux qui sont spectateurs du coml>at et désintéressés forment leurs opinions d’après les raisons alléguées par l’un ou l’autre des contendans ; 2.“ parce que même celui des contendans qui a tort, et qui, dans la disjtule, ferme les yeux à la vérité, ne conserve pas celte obstination , lorsqu’il réfléclik ensuite de sang froid , cl qu’il revient souvent de lui-même au seulimetH qu’il avoit coml»ttu.

La conversation est la grande école de l’esprit , non-seulement en ce sens qu’elle l’em'îchit lie coiinoissances qu’oii atuoit difficilement puisées dans d’autres sources, mais en le rendant plus vigoureux, plus juste, plus pénétrant, plus profond.

Uètitde des livrés, éfet Montaigne, c’est un mouvement languissant et faible , qui n’échauffe point là où la conférence exerce et apprend en un coup. Si je confère avec une àme forte et un roide jouteur, il me pressé les

DE LA COHVERSATIÜ !r.

iSg

flancs, ses imaginations élancent les miennes : la jalousie, la gloire, la contentionme poussent et rehaussent au-dessus de moi-même.

Liv. III, cliap.

Montaigne peint ici les cfiets de la conversation dans laquelle on dispute , qui est manifestement un moyen d’exercer et de fortifie!’ toutes les facultés de l’esprit; mais en-deeà do la dispute , la simjde discussion , et même la conversation dans laquelle les avis n’étant pas partagés, tout le monde tend à un même but, ont aussi de grands avantages pour exercer et former les esprits.

Elles produisènt eet effet de deux manières , l’une en augmentant la force des moyens naturels de celui qui parle, l’autre en éveillant et fortifiant l’attention de ‘ceux qui écoutent. Le mouvement de la conversation donne à l’esprit plus d’acti\-ité , à la mémoire plus de fermeté , au jugement plus de pénétration. Le besoin de parler clairement fait trouver des o expressions plus justes. La crainte de se laisser aller à un paralogisme qui seroit aperçu , éloigne du

DE Là conversation.

paradoxe. Le désir d’êire écoulé favorablement, suggère tous les moyens de l’éloquence que permet la conversation familière, et quelquefois aussi des formes oratoires, lorsqu’elles peuvent y trouver leur place , amenées par la nature du sujet et par les circonstances.

Je n’ai pas besoin de dire que les hommes en qui le mouvement de la conversation dé*veloppe et perfectionne ainsi leurs moyens naturels, sont des hommes de bon esprit et de bonne foi : car les esprits faux et vains, et les hommes de parti, pour qui la conversation n’est qu’une arène où ils combattent en gladiateurs, et qui ne veulent arriver qu’à une victoire apparente, cl non à la vérité, ceux-là ne font que se rendre l’esprit plus faux encore, et s’égarer davantage dans leurs opinions.

D’un autre côté, la chaleur de la conversation éveille et anime l’attention dans les audi-

leurs.

Dans la plupart des hommes, la lecture n’est pas accompagnée de cette attention forte, qui est précisément l’instrument de toutes nos

Gcog[e

bï LA CONVERSATION. i6i

counoissaiices. Celle atieuvion devient facile dans la conversation. La voix, le geste, le ton de celui qui parle , sur-tout s’il est animé par une légère contradiction , aiguisent , pour ainsi dire , le Irait dé sa pensée, et l’enfoncent davantage.- Un effet non moins intéressant de la conversation , est de perfectionner la moralité et la sociabilité de l’homme.

J’observerai d’abord que la morale de la conversation tend naturellement à être bonne. Un homme peut bien avoir ou se faire à luimême des principes d’immoralité , lorsqu’il ne traite qu’avec lui seul; mais dans le commerce des hommes entre eux , il est impossible qu’ils établissent des maximes immorales, rpi’ils érigent le \ice en vertu , au-moins avec quelques succès ; ils ne peuvent blesser ouvertement les principes généraux, de la morale, ni en contester la juste application.

La justice est un besoin de l’homme, et elle a sur lui un tel empire, *que, hors les temps de désordre où domme l’esprit de faction , on ne peut la combattre, à visage découvert , et

l6a BK LA COM V t BS ATI 0>,

que tout le monde se pique, au coiilrairc, de lui rendre hommage.

Ce que je viens de dire, regarde les mœurs

comme boimes ou mauvaises; mais en les con- . • f sidérant comme simplement sociales , on rc-

connoît que l’activité de la conversation est le caractère principal et la cause la plus puissante du perfectionnement de la sociabilité -des nations.

La comparaison des nations chez lesquelles la conversation est plus active, avec celles chez lesquelles elle l’est moins , fournit sur cela une expérience démonstrative ; s’il est vrai que de toutes les nations de l’Europe , la françoise est celle où l’on trouve une plus grande sociabilité , c’est parce qu’on converse plus en France qu’en aucun autre pays du monde ; et que quoique la conversation y soit gâtée ])ar de grands défauts, ces défauts ne l’empêchent pas de produire l’eOct salutaire que je lui attribue ici.

On a dit avec raison que le commerce libre des deux sexes étoit mi des principes les plus puissans de la civilisation et du perfectionna-

Pinili

SE lÀ COMVEES ATIOir. a6S

tncnt de la social)ilité. Or, cet effet s’opère par la conversation : si les lèmnies communiquent aux hommes une partie de la douceur que la nature a mise dans leur caractère, c’est par la • ;

conversation que cette communication se faitj -

c’est par la conversation que leur délicatesse, leur bonté, cette exquise sensibilité, si doucement et si heureusement contagieuse , se déployent, et font leur impression; et si c’est le

désir de plaire aux femmes, qui tempère par ■ '

degrés la dureté naturelle aux hommes, c’est (

par la conversation que ce désir est manifesté, et c’est l’habitude de l’exprimer qui forme l’ha- ’bitudedele sentir.

Mais en disant que la conversation rend les nations plus sociables, ne répétons-nous pas une vérité triviale? • * •

Il me semble que ce qu’on a dit jusqu’à pré- • sent sur cette matière , a été dit trop vague- .

ment , qu’on n’a pas attaché d’idée bien nette à ce mot de société y il faut, je pense, distinguer •

le simple rapprochement des hommes n’ayant !

d’autre commerce entre eux, quoique rassem-

oc LA CON VCBS ATIOV.

blés, que celui qui est relaiil'à leurs besoins physiques, d’un autre commerce moins nécessaire, mais plus intime, par lequel on satisfait aux besoins de l’esprit, et auquel il faut attribuer les principaux effets que produit, chez les ^ hommes, l’état de société. Cette distincüon répand plus de netteté sur la question dont il s’agit , et nous fait connoître la conversation comme une cause paissante du perfectionnement de l’espèce humaine, par-delà le simple état de société.

Je ne crains pas de dire que le premier degré de sociabilité produit par le rapprochement des hommes en société politique, est peu* considérable en comparaison de celui qu’amène le commerce de ces hommes rassemblés, lorsqu’ils se communiquent leurs idées par de fréfpienles conversations. Qu’on suppose des Sauvages qui forment loul-à-coup une société par l’union de leurs familles ; ils perdront , il est vrai, une partie de leur férocité ; les nouvelles relations qui les unissent, développeront en eux des sentimensd’humanité, de bienfaisance , (pi’ils

DC Ik COHTKBSATIOK,

n’avoient pas connus ; mais si on suppose que les chefs de ces familles rassemblées, continuent de passer la plus grande partie de leur vie à la chasse, chacun de leur côté, comme font les nations sauvages de l’Amérique, les différences qui distingueront ces hommes rassemblés des Sauvages errans et dispersés, seront peu considérables. Supposons encore que ces Sauvitges j vivant ensemble comme les peuples policés de l’Europe , ayent une langue bornée à un petit nombre de mots relatifs aux objets de première nécessité, manquant de tous les termes qui expriment dans les langues des peuples policés les idées abstraites des vices, des vertus, des devoirs, etc. , la morale de ce peuple sera aussi bornée que son langage. 11 connoîtra et pratiquera peut-être ces premiers devoirs qui résultent des relations étroites des pères aux enfans, et de l’époux à l’épouse; mais il ignorera une foule d’autres sentlmens délicats, qui répandent tant de douceurs sur la vie, et parlescpiels se perfectionne et se complète la civilisation.

, Enfin, c’est à l’habitude de conveiser qu’il

DB LA CORTCKSATtOlr.

faut aUriljuer les principales différences qui distinguent niomme civilisé de l’homme sauvage.- Da üs le premier, les sensations, les idées, les désirs, les craintes, en un mot, toutes les passions sont modifiées en mille manières par l’action des êtres semblables à lui, dont il est environné. C’est par la conversation que ses idées acquises se développent, se modifient, se coordonnent. L’expression de ses passions est contenue , ses goûts s’épurent et se tempèrent ; enfin, c’est d’elle, s’il m’est j)ermis de le dire, que l’homme de la nature reçoit, sinon scs premiers et plus nécessaires vêtemens, au-moins ceux qui lui sont les plus commodes et les plus agréables*

Mais, dira-t-on, la conversation est-elle suseepüble de la perfecdon que nous voulons lui donner ?

Voici la réponse que fait à cette question l’écrivain ingénieux que j’ai pris pour guide :

« Dans les reclierches qui ont pour objet le bonheur pultlic , ou celui de la vie privée, notre imagination ou notrefolie nous conduisent quel-* quefoisà des systèmes si recherchés et si subtils,

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DB LA CONTBRS ATIOK. 167

que nous ne pouvons jamais les voir réalisés.

» Un véritable ami , un mariage complètement heureux , un gouvernement parfait , et quelques autres objets de ce genre, demandent, dans leur composition , un si grand nombre d’ingrédlens, chacun excellent, et combinés avec tant d’adresse, que d’ici à quelques milliers d’années, nous ne verrons rien de semblable que dans les livres. Il eu est, ou il pourroit en être autrement du projet de perfectionner la conversation : car il ne faudrolt pour cela qu’éviter un certain nombre de fautes : ce qui, quoique assez difücilc , est pourtant au pouvoir de chaque homme , tandis que c’est le défaut de ce pouvolr-là même qui s’oppose à l’exécution de ses autres projets.

» La conversation ne paroît demander , en efifel, que des talens naturels à la plupart des hommes , ou au-moins qu’ils peuvent acquérir sans beaucoup de génie et de travail. La nature qui nous a faits sociables, a donné à tous les hommes la possibilité d’être agréables en société : si elle n’a pas donné à tous le talent d’y

DE Li COHVEKS ATIOK.

briller, il leur suffit pour cela de remarquer et d’éviter les fautes auxquelles on se laisse aller dans cette espèce de commerce avec les hommes, et de tirer de cette connoissance des maximes qui puissent nous servir de règles de conduite ».

Quoique les traités de rhétorique ne puissent pas former seuls un homme éloquent, Cicéron et QuinlUien ont fait des traités de rhétorique , dont l’utilité ne peut être contestée. De même, et proportion gardée , quoique ceux dont la conversation est agréable , intéressante et utile, puissent ne trouver rien de nouveau pour eux dans les remarques qu’on va lire , elles pourront servir à ceux qui , dans l’âge m't l’on apprend encore à conduire son esprit , voudroienl perfectionner en eux-mêmes l’art de converser, source de beaucoup de plaisir et de bonheur.

Cet art peut être enseigné jusf|u’à un certain point : car les personnes les plus agréables dans la conversation, devant cet avantage à une infinité de réflexions fines et rapides qu’elles ont faites, et qu’elles font continuellement STir les moyens d’y plaire , et sur les défauts qui la

• ( LÀ COMrilSATIOK. 169

gâtent, réflexions dont elles ne se rendent pas toujours compte, mais qui les dirigent sans cesse; en rassemblant ces réflexions, on peut les suggérer à ceux qui ne les ont pas encore faites, et c’est l’objet que je me propose dans cet écrit, en exécutant, comme je l’ai annoncé, le plan du docteur Swift. Le petit ouvrage de cet écrivain ingénieux , consiste à faire connoltre les fautes auxquelles on se laisse aller dans la conversation , et les inconvéniens qu’elles entraînent. En suivait et com plétant ce plan , je trouve que les vices principaux cpii gâtent la conversation , sont :