ÉLOGE DE M. DU QUETIN

Par M. DE Rat TE,

Jean-Baptiste O'Brenan Theudough du Q u E T I N j naquit à Saint-Germain- en-Laye en 1712. Son père , qui étoit d'une très-ancienne famille d'Irlande , avoit été obligé de quitter sa patrie après la révolution de 1680. U avoit passé au service de France , et s'étoit distingué dans plusieurs emplois militaires.

M. du Quetin , que la Compagnie a perdu , fut élevé à Paris. Il eut le bonheur de recevoir des leçons particulières de M. Rollin , et pailagea sou temps entre l'étude des belles-lettres et celle des mathématiques ; mais ce partage dura peu. La géométrie ne souffre guèie qu'on lui associe de rivale. Bientôt les belleslettres lui furent entièrement sacrifiées. Les études de M. du Quetin furent si opiniâtres, qu'elles altérèrent sa santé.

Nous sommes obligés d'avertir que plusieurs circonstances de la vie de M. du Quetin ne nous sont pas tî*bp connues : on sait qu'il vint à Montpellier en 1735 pour y étudier en médecine , et qu'il se dégoûta peu à peu d'une profession dont l'exercice lui païut sujet à des inconvéniens qu'il n'avoit pas d'abord envisagés.

Quoiqu'il eût renoncé à la médecine , il ne quitta

( ii5 ) pas Moiilpelliex'. Il trouva dans le sëjouv de celle Tille , des agrëmens qui l'y retinrent j j'eus par-là occasion de le connoître. Nous liâmes un commerce d'amilié que rien n'a été capable d'interrompre : il crut apercevoir en moi quelques dispositions pour les mathématiques , et m'en enseigna les élémens. Je lui ai des obligations infinies pour le soin qu'il a pris de me former.

C'est peut-être un avantage pour moi d'avoir été , pendant quelque temps , le seul à qui M. du Quetiu donnât des leçons sur la géométrie. Dans la suite , plusieurs personnes ayant souhaité d'apprendre de lui cette science , il ne put refuser de leur en démontrer les principes , et il le fit avec beaucoup de succès.

Ceux qui se sont rendu familier tout ce que les mathématiques ont produit de découvertes ingénieuses et de hautes spéculations , ignorent assez souvent l'art de conduire les autres dans la route qu'ils ont suivie eux-mêmes. A peine jettent-ils quelques regards sur des vérités simples et élémentaires , qu'ils ont laissées bien loin derrière eux. Il n'en fut pas de même de M. du Quetin. Quoique profond dans les calculs différentiel et intégral , il sa voit que si les géomètres modernes sont parvenus , à l'aide de l'infini , à bâtir un édifice qui étonne l'imagination , c'est la géométrie ancienne qui leur a servi de fondement ; et , autant par une sorte de reconnoissance bien placée , que par un goût particulier , il cultivoit cette ancienne géométrie , et se faisoit un plaisir de l'ensei-

( ii6 ) giier aux aulres. Rien n'égale Tortlie qu'il gardoit dans toutes ses leçons ; mais surtout l'exactitude dans les dëmonstrations étoit l'idole favorite à laquelle il sacrifia constannnent.

L'application qvjc lui donnoit un avssez grand nombre de disciples , ne l'empêchoit pas de faire lui - même chaque jour de nouvelles acquisitions dans les sciences. 11 se réservoit , par une industrie singulière , des momens qui n'étoiont que pour lui seul; et, parce qu'il sa voit ménager son temps , il en a voit toujours beaucoup.

Sa vie uniforme , retirée , philosophique , fut interrompue eu 1739. Le prince de laTorella, quiavoilété pendant quelque temps ambassadeur du Roi des Deux- Siciles à la Cour de France, et qui venoit d'être nommé pour résider en la mênae qualité à celle d'Espagne , détermina M. du Quetin à le suivre à Madrid en qualité de gentilhomme ; mais le prince mourut au commencement de 1740. Toutes les espérances que M. du Quetin avoit conçues s'évanouirent, et il se vit obligé de revenir à Montpellier , où il reprit son train de vie ordinaire.

Pendant qu'il étoit à Madrid, il fat connu particu'*lièrcnient de S. E. Monseigneur le cardiiml Valenti , (|ui achevoit alors sa nonciature en Espagne , où ses grandes qualités lui avoient acquis une estime générale. 11 a fait l'honneur à M. du Quetin d'entretenir avec lui \m commerce de lettres qui a duré jusqu'à la mort de notre Académicien. C'est par l'entremise de S. E. que les différens ouvrages publiés par nolra

( "7) Compagnie ont été présentés au souverain pontife ( Benoît XIV ) , qui , après s'être rendu fameux dans la République des Lettres , gouverne l'église avec tant de sagesse, et fait fleurir les sciences en Italie au milieu du tumulte des armes (1746).

En 1741 , la Société royale choisit M. du Quetin pour remplir une place d'adjoint , et peii de temps après, elle le nomma associé. Nous avons de lui un grand nombre de mémoires sur ditférens sujets trèsintéressans de mathématiques et de physique. Plusieurs de ces mémoires ont été détachés de deux ouvrages considérables qu'il avoit entrepris. Le premier étoit un Traité de fortifications , auquel il a travJaillé pendant plusieurs années, et qu'il a achevé quelque temps avant sa mort. Le second , qui est demeuré imparfait , a pour objet la poussée des terres €t la force des revêtemens. M. du Quetin a déploj^é dans ces deux ouvrages toute la fécondité de ses talens. Guidé dans ses recherches par des principes sûrs , il parvient , comme par degrés, jusqu'à des méthodes nouvelles , qui semblent promettre dans la pratique les succès les plus heureux.

La physique étoit pour lui un délassement agréable, ou, si l'on veut, une plus douce occupation. Il avoit formé le plan d'un système qui embrassoit toute la nature. Selon lui , la matière lumineuse est le principal agent auquel on doit rapporter la fluidité , le ressort , la dureté des corps , la pesanteur même , et tous ces autres phénomènes , qui ont été jusqu'à présent et peut-èlre seront à jamais le désespoir des

( "8) physiciens. Il s'éloignoit quelquefois et se rapprochoit souvent des Cartésiens , et , en réunissant les différentes parties de son système , on le trouvoit assez original , et très-conforme aux lois de la mécanique. Cependant il n'en étoit pas entièrement satisfait.

Il faut lui rendre celte justice, qu'il donna toujours à la physique expérimentale la préférence sur la systématique. Il n'ignoroit pas qu'il y a plus de sûreté à bien voir qu'à conjecturer. Quand les mathématiques se rabaissent jusqu'aux objets sensibles , il est souvent nécessaire que l'expérience confirme et soutienne le calcul : ce seroit d'ailleurs méconnoître la foiblesse humaine , que de s'obstiner à parler perpétuellement à l'esprit j et , il faut l'avouer , la laison elle-même n'est pas fâchée que les sens viennent quelquefois à son secours.

Les Etats de la province ayant ordonné en 1744, une commission assez délicate dans son objet, M. du Quetin fut employé avec trois mathématiciens. On fut Irès-content de lui , et M. l'archevêque de Narbonne lui donna la même année l'inspection de plusieurs des redoutes que l'on construisoit pour la sûreté de nos côtes , et l'année suivante il le chargea de veiller à la conduite de quelques travaux publics du côté de Ville- False.

M. du Quetin étoit tout le jour exposé aux ardeurs du soleil et à l'air contagieux des marais , ce qui acheva de ruiner sa santé. Il devint sujet aux accès de fièvre ; il en fut surtout très-vivement attaqué à son retour de Yille-False à Montpellier , sur la fin de Tannée der-

( "9) nièrc. Tous l^s remèdes furent employés inutilement, €tl'hydropisie qui se déclara , ne laissa plus entrevoir aucune espérance de guérison. Dès qu'il connut son état, il chercha dans la religion des motifs de consolation. Enfin , après avoir constamment édifié tous ses amis par sa piélé et sa résignation , il mourut le i3 avril 1746 , âgé seulement de 34 ans.

M. du Quelin avoit les sentimens élevés, le courage mâle , les passions vives et ardentes. Il étoit d'un extrême désintéressement et d'une probité à toute ëpreuve ; plein de reconnoissance pour ses bienfaiteurs et surtout fort attaché à ses amis.

Tous ceux qui connoissoient M. duQuetin, Tout généralement regretté. La Société royale a été fort sensible à sa perte. C'est avec douleur qu'elle s'est vue privée d'un sujet sur lequel elle avoit fondé les plus grandes espérances. Il est fâcheux qu'il n'ait pas vécu assez long-temps pour publier lui-même les nombreux ouvrages qu'il nous a laissés et que nous conservons précieusement.

Je finis par un trait qui achèvera de développer le caractère de M. du Quetin. Il vouloit absolument se dérober à cet éloge académique. Il fallut que j'eusse la complaisance de lui promettre , qu'après sa mort je tâcherais d'engager la Société royale à l'oublier entièrement. J'avoue que je n'avois aucune intention de lui tenir parole : ma reconnoissance m'en dispensoit assez, et si jamais il a été permis de manquer sans scrupule à la bonne foi , c'est sans contredit dans cette occasion.