DE VAN SWIETEN

LIT DANS r.\ SÉANCE PUBLIQUE DU \k AVRIL I77ft.

Gérard Van Swieten naquit à Leyde le 7 mai 1700. Les dignités auxquelles le mérite acquis Ta fait parvenir dispensent de relever celui de sa naissance, dont il n'a tiré aucun avantage. L'homme qui gagne à être apprécié par lui-même, celui que ses vertus et ses talents ont rendu recoin m andable, n'a pas besoin du vain appareil d'une table généalogique. La noblesse de M. Van Swieten, bien constatée par les places honorables que ses ancêtres avaient remplies, n'a pas même été utile à ses pères, parce que l'attachement de ceux-ci à la religion catholique romaine, dans un pays où elle a cessé d'être dominante, les a privés des prérogatives dont ils auraient pu continuer de jouir en adoptant de nouvelles opinions. Si cet attachement à la foi de leurs aïeux a nui à leur fortune, on peut dire que M. Van Swieten les en a dédommagés. Il a eu ce motif pour désirer de l'emploi dans une autre patrie, où il a obtenu les distinctions les plus flatteuses. Loin donc de le considérer comme martyr de la piété de ses ancêtres, je vois qu'ils ont reçu en sa personne leur récompense et qu'il a été leur gloire.

Son heureux naturel, son goût décidé pour l'étude furent cultivés avec soin. Après ses humanités, faites à Leyde sous les meilleurs maîtres, il fut envoyé pour son cours de philosophie à Louvain, où, suivant les vues de ses parents, il aurait dû s'appliquer ensuite à l'étude du droit. Mais devenu orphelin et rappelé à Leyde à l'âge de seize ans, parfaitement libre et n'ayant aucune contradiction à essuyer pour le choix d'un état,

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il céda au penchant qui l'attirait vert les connaissances naturelles, et se dévoua entièrement à la médecine. 11 était logé et nourri chez un de ses parents, apothicaire, avantage inestimable, qui lui a fait trouver» sans une application pénible et à tous les instants, des instructions sur la pratique de la pharmacie et de la chimie. C'est, sans doute, ce séjour, utile à plus d'un égard, qui a fait croire que M. Van Swieten avait commencé sa carrière par l'exercice de la pharmacie, et qu'il n'avait eu qu'une vocation tardive à l'étude de la médecine. Mais cette partie de l'art de guérir a toujours été l'objet essentiel de ses travaux. 11 fréquenta d'abord , avec autant d'assiduité que de fruit, l'école do physique que M. S'Gravesende tenait alors à Leyde. Et il se mit ensuite sous la disciplino du célèbre pro~ fesseur, du maître par excellence, le grand Boerhuave, qui enseignait alternativement la botanique, la chimie, les institutions de médecine, et qui expliquait ses aphorismes par les leçons théoriques de pathologie et de thérapeutique. Le jeune élève ne manquait aucune des leçons publiques et particulières de M. Osterdick, professeur de médecine pratique. On le voyait toujours aux cotés de cet habile homme, dans l'hôpital, où il allait journellement visiter les malades. M. Van Swieten était jeune, robuste, très sobre. Il pouvait se livrer à une via si la* borieuse, ot le temps suflisait à peine à ce qu'exigeait sa grande émulation.

Le grade de docteur en médecine, obtenu en 1725, fut le fruit de sept années d'un travail constant et opiniâtre. M. Van Swieten prit pour le sujet de sa thèse une question anatomique sur la structure des artères : De arieriarum fabrica. On ne la trouve point parmi celles que M. de Haller a recueillies sur le môme sujet dans le choix qu'il a fait de thèses anatomiques en huit volumes in-V.

La promotion au doctorat est presque partout le terme de la grande application. On n'aspire aux degrés que pour se livrer le plus tôt possible a la pratique, dont les détails pénibles servent communément d'excuse à la cessation des études. Ces dé-

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tails fournissent cependant les motifs les plus pressants de redoubler de zèle pour augmenter la masse des connaissances dont ^on doit faire journellement usage. M. Van Swieten tint à cet égard une conduite qui mérite d'être ciiée pour modèle. Quoiqu'il eût, au commencement de sa pratique, tout lieu d'être satisfait de la confiance du public et de ses succès, il n'ignorait pas qu'on n'est véritablement heureux dans l'exercice de l'art que quand on a les lumières nécessaires pour réussir. Il ne crut pas devoir se relâcher de son assiduité aux leçons de Boerhaave. Il a été constamment au nombre de ses auditeurs jusqu'à sa mort, on 1736. La reconnaissance et l'attachement tendre et respectueux du jeune praticien rendaient cher à ce vénérable maitre un disciple si zélé, qu'il envisageait peut-être comme pouvant un jour ajouter quelque choso à sa gloire. Personne n'était plus habile que M. Van Swieten en tachéogra* phie. C'est l'art d'écrire avec rapidité et aussi vite que l'on parle, au moyen de notes abrégées et de caractères qui expriment plusieurs mots à la fois. Parce talent particulier, il ne perdait pas un mot des leçons de son maitre, et il était le seul de ses nombreux écoliers dont on pût espérer des connaissances sur les maladies des nerfs et sur celles du cœur, dont on regrettera toujours de ne pas avoir l'explication.

Boerhaave se fit un plaisir d'être le guide et le conseil d'un élève si distingué. Il levait les doutes qu'il lui proposait fort souvent sur des objets de théorie, et jamais il n'avait une maladie épineuse à traiter, qu'il non parlât à son maitre pour recevoir un rayon de ses lumières. Le savoir du disciple ne le porta jamais à méconnaître le prix d'un entretien avec un homme profondément instruit , et nous ne ferons point honneur de cette conduite à la modestie de l'élève. Le sacrifice de l'amour-propre ne pouvait être qu'honorable en présence d'un tel maitre, en qui il a toujours trouvé un ami et un protecteur aussi zélé qu'utile.

Un gentilhomme anglais, nomme Tourton, condisciple et ami de M. Van Swieten, l'engagea de donner des leçons parti-