ÉLOGE DE VAN SWIETEN

sancti Stephani commendator, à consiliis aulicis, archiotrorum cornes, Bibliothecarius Primarius. Au revers de celte médaille, est gravé le mausolée. Sur le piédestal du buste, on lit une in scription noble et concise, infiniment honorable à la mémoire de M. Van Swieten, puisque le nom de l'impératrice-reine est joint au sien.

M. THBRESIA ACG. MEMORISE GER. L. B. V. SWIETEN NAT. 7 MAIl 1700

* 18 JUMI 1772.

La devise ou légende de ce côté de la médaille fait en deux mots le plus bel éloge de l'homme, par l'expression des motifs qui lui ont mérité, de la part de son auguste protectrice, la plus grande distinction dont aucun souverain ait honoré un particulier : ob doctrinam et integritatem , pour son savoir et sa probité.

Cet éloge est dans l'exacte vérité. Les ouvrages de M. Van Swieten sont des monuments de son savoir qui dureront plus que le marbre et le bronze. La franchise et la droiture de son caractère ne se démentirent jamais. Ses ennemis, car on n'en manque dans aucune position de la vie, l'accusaient d'être peu poli. Son front ridé, ses yeux à demi fermés, le laconisme de ses réponses ne prévenaient pas en sa faveur. Mais surchargé d'affaires, lui était-il possible de se livrer à l'inutilité de ce que les personnes oisives appellent les devoirs de la société? L'amour de l'ordre le portait à la sévérité, dans l'exercice des différents ministères qui lui avaient été confiés. 11 reprenait avec dureté, et peut-être cela a-t-il été quelquefois nécessaire, suivant les circonstances des gens et des lieux. Quoique modeste et exempt de jalousie, il crut que dans les places éminentes qu'il occupait, sa personne devait être respectée. Un médecin, qui n'était pas sans mérite, prétendant avoir quelques raisons de se plaindre de M. Van Swieten, avait donné en

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différentes maisons particulières un trop libre essor à son mécontentement, et tenait des propos injurieux qui auraient pu être méprisés. On lui avait fait faire, à deux différentes fois, la réprimande convenable. M. Van Swicten ayant publié un petit traité sur les maladies des armées, sou antagoniste s'avisa de dire que ce livre serait plus dangereux pour les soldats de l'impératrice que le canon des ennemis. Il n'était peut-être pas partisan de l'usage intérieur du sublimé corrosif. Quoi qu'il en soit, ce simple propos le fit expulser des États héréditaires, et il n'eut que le délai de trois fois vingt-quatre heures pour en sortir.

M. Van Svvieten a laissé quatre enfants. L'ainé des deux fils se distingue dans une brillante carrière. Il est envoyé extraordinaire et plénipotentiaire de la cour impériale à celle de Berlin. Le cadet est auditeur de la chambre des comptes de Bruxelles. L'aînée des filles est mariée à un officier qui a le grade de lieutenant-colonel, et la cadette est épouse du baron de Bonnaët, grand bailli d'Ypres. Leur illustre père a joui de la consolation de voir tous ses enfants établis honorablement.

Je n'ai pas fait mention de ses titres académiques dans diverses sociétés savantes. Son nom honorait les listes de presque toutes les compagnies littéraires de l'Europe. Il avait remplacé, en 1750, M. de Crouzas dans l'une des huit places d'associé étranger à l'Académie royale des sciences de Paris, et peu de temps après, celle de chirurgie lui conféra le même titre. C'est la raison qui nous procure l'avantage de célébrer sa mémoire par un éloge funèbre. Nous passerions les bornes que ces sortes d'ouvrage prescrivent si nous voulions retracer toutes les particularités intéressantes de la vie de cet homme célèbre. Nous renvoyons à l'éloge que M. de Fouchy, secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences, en a fait. Il est imprimé à la téte du cinquième et dernier tome des Commentaires sur les Aphorismes de Boerhaave de l'édition de Paris.

Les documents que Louis avait reçus sur Van Swieten étaient assez considérables; c'est en 17 51 que ce grand médecin avait été nommé associé étranger de l'Académie royale de chirurgie ; il était alors au comble des honneurs et à l'apogée de sa réputation ; il était né avec le siècle dans la ville de Leyde, attaché exclusivement à l'enseignement de Boerhaave ; il s'était fait une immense renommée en commentant les Aphorismes de son maître Sur la connaissance et le traitement des maladies; Marie-Thérèse, reine de Hongrie et de Bohême, impératrice d'Autriche, l'avait appelé près d'elle en 1745, et lui avait conféré tous les titres, toute* les dignités auxquels pouyait aspirer un médecin ; à l'époque dont je parle, il était premier médecin de l'impératrice, président perpétuel de la faculté de médecine et de l'université de Vienne, directeur général des affaires médicales de l'empire, inspecteur du service médical des armées, directeur de la bibliothèque impériale, etc. , etc.

Tel était le médecin que l'Académie de chirurgie désirait s'associer. On en lit une véritable affaire diplomatique ; l'Académie avait autorisé Morand à en écrire à M. de Choiseul-Stainvillc, alors ambassadeur à Vienne. La réponse de M. de Stainville existe dans nos archives, elle est du 27 octobre 1751 ; elle commence ainsi :

* La négociation dont vous m'avez chargé auprès de M. Van Swieten n'était pas bien difficile, monsieur; il désire avec empressement l'honneur d'être admis à notre Académie royale de chirurgie, et il doit vous en écrire sur ce ton, quoique vous ne lui en ayez rien mandé. »

Avant d'aller plus loin, je ferai remarquer que celte intervention d'un ambassadeur dans une affaire de cette nature montre la haute estime qu'on faisait alors de l'Académie de chirurgie, d'autant que M. de Choiseul dit notre Académie royale de chirurgie.

Cependant, Lamartinière n'était pas tout à fait aussi empressé que Morand; il trouvait que l'initiative aurait dû être prise par Van Swieten luimême; c'est ce qui résulte du moins du commencement de sa lettre à Morand :

« Je ne sais, monsieur, lui dit-il, si vous ne deviez pas attendre que M. Van Swieten vous rit lui-même sa demande, au lieu de la prévenir ; il parait, à la vérité, par la lettre de M. de Stainville, que M. Van Swieten le désire ; mais il paraît aussi que ce désir lui a été suggéré par M. de Stain-