DE DAVID

Jean-Pierre David naquit en 1737 à Gex, au duché de Bourgogne, d'une famille honnête. Il fit ses études au collège de cette ville. L'éducation publique donne, dès l'adolescence, à ceux qui en profitent comme l'a (ait M. David, l'amour du travail et l'habitude de l'application, dispositions avantageuses et nécessaires pour faire des progrès dans les sciences et les arts qu'on devra cultiver.

Un chirurgien de Seyssel, ville du Bugey, jouissait d'une réputation distinguée. M. David, destiné à la chirurgie, lui fut confié pendant deux ans. C'est encore un avantage, qui n'est pas assez senti, de ne pas arriver directement à la source des grandes instructions dénué de toute espèce de connaissances sur l'art qu'on veut apprendre. C'est toujours par les faits qu'il faut commencer. Il est très utile d'avoir été initié. Quelle idée, en effet, la lecture d'un livre ou la leçon d'un professeur peuvent-elles donner à un étudiaut, dont les sens n'auraient jamais été frappés des objets sur lesquels il entend disserter profondément? Le début, en qualité d'élève, sous un maître praticien, fait également naître le désir et sentir le besoin d'être instruit sur les choses qui ont été soumises à la vue, et qui ont nécessairement échappé à l'intelligence. Sous son premier maître, M. David devint en état de profiter, à Lyon, de la fréquentation assidue du grand Hôtel-Dieu de cette ville, pendant l'espace de trois ans.

Il arriva à Paris vers l'âge de vingt-trois ans, déjà bien pré-

paré, comme Ton voit, et capable d'apprécier les instructions des professeurs en tout genre, dont la capitale abonde. Il sentit bientôt que toutes les connaissances qu'il devait acquérir avaient besoin d'une base fondamentale. La physique expérimentale eut pour lui de grands attraits. L'abbé Nollet distingua bientôt, dans la foule de ses auditeurs, un jeune homme empressé de se placer à ses côtés, et qui marquait la plus vive ardeur. L'amitié du professeur fut utile aux progrès du disciple.

Les connaissances physiques tiennent essentiellement à l'anatomie et à toutes les parties de l'art de guérir ; elles en facilitent l'étude et dévoilent ses mystères. M. David en fit une heureuse application dans un ouvrage qu'il publia en 1762, à l'âge de vingt-cinq ans. 11 a pour titre : Recherches sur la manière d'agir de la saignée, et sur les effets qu'elle produit relativement à la partie oh on la fait.

Les premières productions littéraires sont ordinairement des fruits précoces, nés principalement du désir de se faire connaître. Les recherches de M. David marquent plus de maturité. Les lumières que MM. Sylva, Quesnay et Sénac ont répandues sur cette matière l'ont éclairée. Son ambition est de marcher sur de si belles traces. Et s'il y a quelque chose de neuf et de vrai dans cet essai, dit-il modestement, j'en suis en partie redevable à la lecture de ces grands maîtres. Il reproche cependant à M. Quesnay de n'avoir pas eu raison de regarder comme un préjugé des anciens la pratique, généralement adoptée, de faire des saignées à différentes parties du corps, relativement au siège des maladies. Cette matière a été très savamment traitée dans un ouvrage latin, publié en 1737 par M. Lefèvre, professeur de médecine en l'université de Besançon. Sous la forme aphoristique, il donne les préceptes les plus sages relativement à l'usage de la saignée dans toutes les maladies. L'explication de ces aphorismes offre sur chaque point une concordance des sentiments et de l'expérience de tous les auteurs, depuis Hippocrate jusqu'à Boerhaave. C'est une mine précieuse, exploitée avec un savoir et une érudition qui donnent de l'admiration

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pour l'auteur d'un ouvrage très peu connu. Celui de M. David sur la saignée parvint bientôt à M. de Lamartinière, dont le zèle ardent pour l'honneur de la chirurgie se manifestait dans toutes les occasions possibles. Il me chargea de faire connaissance avec l'auteur, de le pressentir sur ses vues et de lui offrir, s'il voulait se fixer à |Paris , comme une récompense de ses talents et des espérances qu'ils donnaient , de faire les frais de sa réception au collège de chirurgie. M. David accepta ces offres avec reconnaissance, et il ne tarda pas à être immatriculé et mis au nombre de nos candidats.

La Société des sciences, établie à Harlem, venait de couronner une dissertation qu'il lui avait envoyée sur la question : Qu'est-ce qu'il convient de faire pour augmenter, diminuer ou supprimer le lait des femmes? Quels accidents il occasionne le plus souvent, et comment on peut les prévenir?

Les actes très multipliés de la licence en chirurgie n'empêchèrent pas M. David de s'occuper à d'autres objets. L'Académie avait proposé, pour le prix, de l'année 1762, de déterminer la manière d'ouvrir les abcès, et leur traitement méthodique, suivant les différentes parties du corps. Peu satisfaite des mémoires qui lui avaient été envoyés, elle remit la même question pour le prix de l'année 1764, avec promesse d'un prix double. Il fut adjugé au mémoire de M. David, qui le reçut à la séance publique de l'Académie, le 3 mai 1764.

Cet ouvrage, imprimé dans la première partie du tome IV des Mémoires sur les sujets proposés pour le prix de l'Académie royale de chirurgie, méritait sans doute les suffrages qu'il a obtenus. Il n'était guère possible qu'on fit mieux à cette époque. L'Académie n'avait pas encore publié la doctrine admise, après un mûr examen et une discussion très réfléchie , contre la possibilité de la régénération des chairs, qu'on supposait se faire dans les plaies et dans les ulcères, dans ceux même où il n'y a aucune perte de substance. Ainsi il n'est pas étonnant que les digestifs ordinaires, les remèdes gras et onctueux , qui produisent si souvent des chairs fongueuses et de

mauvaises suppurations, soient recommandés d'après la pratique d'usage , et qu'on leur attribue la propriété de déterger et de cicatriser, qu'ils ne peuvent avoir. C'est la nécessité de cette réforme, afin de mettre la pratique d'accord avec la nouvelle théorie, également fondée en raison et en expérience, qui a déterminé l'Académie à proposer, pour le prix de l'année 1770, d'exposer les inconvénients qui résultent de l'abus des onguents et des emplâtres, et d'indiquer la réforme dont la pratique vulgaire est susceptible à cet égard, dans le traitement des ulcères. Cette matière a été savamment traitée dans les trois mémoires que l'Académie a fait imprimer, et qui forment presque en entier la seconde partie du quatrième volume des prix.

Je me permettrai de répéter ici ce que je disais, il y a vingt ans, à pareil jour, dans l'éloge de M. Berlrandi (1), qu'il serait à souhaiter, pour le bien de l'humanité, que la chirurgie se perfectionnât au point que, tous les dix ans, nous puissions trouver à corriger les livres que nous aurions estimés comme parfaits et excellents. Ce serait une preuve très certaine et bien satisfaisante des progrès de notre art. C'est le but de notre institution, et notre gloire est d'y atteindre.

M. David soutint pour sa réception à la maîtrise en chirurgie, le 24 novembre 1764, sous ma présidence, une thèse sur l'opération césarienne. La dissertation est savante. Elle prouve que le candidat avait une connaissance très étendue des auteurs qui avaient traité ce sujet. On n'exige dans ces sortes d'ouvrages, dont la destinée est ordinairement éphémère, que la saine doctrine, au moins réputée telle, avec la clarté et la méthode dans l'exposition des matières.

Je crois ajouter à l'éloge de M. David, en disant que si nous avions la satisfaction de jouir de sa présence, son amour pour le progrès de l'art l'aurait porté à joindre ses applaudissements à ceux que M. Lauverjat vient de recevoir, pour l'heu-

(1) Voyez plus haut, pag. 107.

reuse perfection à laquelle il a porté l'opération césarienne vl).

M. David devint un athlète redoutable dans la concurrence aux prix proposés par les Académies. Il fut couronné en 1765 par l'Académie des sciences, des belles-lettres et des arts de Rouen, pour une Dissertation sur le mécanisme et le* usages de ta respiration. L'Académie avait reçu beaucoup de mémoires l'année précédente, sur le même sujet, et n'en avait pas été satisfaite. Elle crut devoir désigner par sa devise la dissertation qui avait le plus approché du but. Ce mémoire, dit -on, plein de choses neuves, bien observées, est malheureusement un peu prolixe sur les notions les plus faciles et laconique sur quelques articles essentiels. Dans l'embarras des travaux de sa licence, il y avait bien du mérite à M. David de s'être occupé d'une matière d'une aussi difficile discussion. Il profita de l'avis, retravailla son sujet, envoya son mémoire sous la même devise, et ses nouveaux efforts lui ont mérité le prix qu'il reçut solennellement, à la séance publique de l'Académie de Rouen, le 7 août 1765.

11 est très probable que M. David ne prévoyait pas alors qu'il serait dans peu très intimement attaché à cette compagnie savante. M. Lecat, qui y tenait un rang très distingué, avait une fille unique dans l'âge d'être pourvue. Les grâces de la jeunesse et de la figure recevaient un nouveau prix d'une éducation très soignée. Mais Ai. son père, dont la culture des sciences avait toujours été la passion dominante, plus occupé de sa réputation et de la gloire qu'il y attachait que de la fortune, jugea que les arrangements domestiques demandaient un gendre qui pût lui succéder avec honneur dans toutes ses places. C'était une très bonne dot, et elle fut accordée à M. David. M. Lecat fit connaître ses intentions, et, sans indiquer précisément un concours, les choses s'arrangèrent de façon que plusieurs jeunes

(1) Voyei ion ouvrage : lï'ouvelle méthode de pratiquer l'opération césarienne, et parallèle de cette opération et de la section des os pubis, Paris, 1188, io-8.

chirurgiens se rendirent de Paris à Rouen dans l'intention de mériter la palme. M. David était du nombre. On aurait pu parier, presque à coup sûr, qu'il aurait l'aveu du père, d'après les succès académiques, qui étaient si fort de son goût. La victime paraissait ignorer qu'elle était l'objet de la recherche de ces messieurs, et il est assez probable qu'elle redoutait le sacrifice qu'on devait faire de sa personne. Des personnes inconnues ne devaient pas beaucoup l'intéresser. Si l'on s'en rapporte au mécontentement ou peut-être au dépit des rivaux, qui ont été trompés dans leurs espérances, M. David ne s'est occupé qu'à se rendre agréable à la mère, et il a réussi. Il sut donc mieux qu'eux calculer les moyens de parvenir à son but.

Il perdit son beau-père au mois d'août 1768. Devenu chef de la chirurgie dans un grand hôpital, il put donner essor à son génie, profiter des occasions de rectifier les spéculations par l'exercice de l'art et perfectionner la pratique par les lumières d'une saine théorie. M. Hunczowsky, chirurgien en chef de l'hôpital militaire de Vienne, en Autriche, après avoir passé deux ans tant à Londres qu'à Paris, sous la protection de son auguste souverain, en reçut l'ordre de visiter les principaux hôpitaux de la France avant de revenir à Vienne. Ses observations forment un volume in-8°, publié en langue allemande. Il y rend un compte assez détaillé de l'Hôtel-Dieu de Rouen, de la pratique de M. David et de ses succès en grand nombre de cas ; mais il lui reproche de trop ménager les incisions dans le traitement des fractures compliquées et dans les plaies par armes à feu. C'est, en effet, par des incisions convenables qu'on ramène, autant qu'il est possible, les plaies dangereuses à l'état de plaies simples. Par ce moyen, on donne issue aux sucs épanchés; on en prévient la pourriture, et l'on détruit les étranglements qui causent la gangrène ou de très grandes suppurations en différents foyers. Mais le reproche aurait mérité d'autant plus d'être vérifié que M. David portait, en d'autres cas, l'usage des incisions au point de faire remarquer son intrépidité. Il a

communiqué à l'Académie plusieurs observations sur la carie des côtes, où l'on voit qu'il a coupé, sans le moindre ménagement! les muscles en travers sur toute l'étendue de la côte cariée, afin d'en faire la résection limitrophe des parties saines et emporter toute la portion altérée. M. Hunczowsky, en faisant mention de ces cures hardies, dit que le succès n'a pas toujours couronné l'opération. Il avoue que sur cinq, trois ont été guéris. Mais ces malades étaient des victimes dévouées à une mort certaine, faute des entreprises courageuses qui ont sauvé la vie au plus grand nombre. Il y a, en chirurgie comme à la guerre, des occasions décisives où une noble audace promet et donne les plus grands succès. La témérité est toujours un effet d'aveuglement et de folie; et il y a souvent raison et sagesse à affronter de grands périls.

M. David publia, en 1771, un Traité de la nutrition et de V accroissement y précédé d'une dissertation sur l'usage des eaux de l'amnios. Son nom est au frontispice avec ses qualités de maître ès-arts et en chirurgie de Paris, professeur royal de chirurgie et d'anatomie à Rouen, lithotomiste-pensionnaire, chirurgien en chef de l'Hôtel-Dieu et membre de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de la même ville. Mais il met à la téte de tous ces titres celui de docteur en médecine. Les mânes de M. David ne s'offenseront point si l'on trouve cet

arrangement peu raisonnable, et il avait trop l'amour de son état pour ne s'être pas rendu à l'observation qu'on lui aurait faite sur cette distraction. Le titre de docteur en médecine est respectable sans doute, mais M. David était chirurgien. C'est en cette qualité qu'il avait été pourvu de places honorables et utiles. La chirurgie était son état capital et essentiel ; sa qualité de médecin n'étant qu'accessoire et superflue, pourquoi la présenter comme titre principal ? Le grade qui le donne, comme il l'avait, est si facile à obtenir, qu'il ne peut jamais faire présumer une capacité distinguée. Les préjugés populaires se perpétueront tant qu'ils seront accrédités par l'exemple de ceux qui sont le plus capables de les détruire, et l'on pourrait pa-

raltre manquer de respect à son corps, quand on se croit moins honoré par les avantages qu'on tient de lui.

Au reste, le Traité de la nutrition et de l'accroissement, qui a exigé de nous cette remarque, est fort savant et fera honneur à la mémoire de son auteur, quoiqu'il admette la régénération des chairs dans les plaies et qu'il se déclare partisan des naissances tardives. Le pour et le contre sur cette dernière question ont été si débattus, qu'il serait difficile de rien dire de neuf. Le savant jurisconsulte, auteur du Code matrimonial, donné en deux volumes in-4° en 1770, a fait impartialement l'histoire de la contestation, et l'extrait des différents mémoires publiés sur cette importante matière. La jurisprudence a enfin rejeté les naissances tardives, et depuis nos discussions, une fille, née onze mois et sept jours après la mort du mari de sa mère, a été déclarée illégitime, par arrêt du parlement, le 5 janvier 1768, sur les conclusions de M. l'avocat général deBarentin, aujourd'hui premier président de la Cour des aides (1).

Avec une imagination vive et féconde, M. David s'appliquait par goût aux mécaniques et avec succès. Il a publié une machine de son invention pour piloter avec deux chevaux, plus promptement et plus solidement que par le travail de vingt

(1) Horace a dit qu'un trait d'esprit, uoe plaisanterie One tranchait souvent les plus grandes difficultés, beaucoup mieux et avec plus de succès que les raisons les plus solides.

.... Ridiculum acri Fortiùs ac meliùs magnas plerumque secat res.

Mais des discussions sérieuses en matière grave et mises sous les ycuides magistrats ne permettaient pas d'avoir recours à celte arme, que nous au* rait fournie un auteur fameux, dont les connaissances en tout genre étaient d'une étendue prodigieuse; auteur trop décrié aujourd'hui, mais qui était singulièrement estimé des hommes du plusgram! mérite dans le xvic siècle, si fécond en savants. C'est Rabelais, admirable sur celte matière, à laquelle il a destiné le chapitre troisième du premier volume de ses œuvres, sous ce litre : Comment Gargantua fui onze mois au ventre de sa mère.

[Note de Louis.)

hommes. Il est auteur d'une autre machine propre à couper les pieux, à dix-huit pieds au-dessous de la surface de l'eau. Elle est, à ce qu'on assure, supérieure à ce que les plus habiles ingénieurs avaient proposé. On dit aussi qu'à l'occasion du bombardement de Gibraltar, il avait proposé au ministre de la marine un vaisseau incombustible, et qu'il en avait reçu une lettre de remercîment très satisfaisante.

Depuis quelques années, des idées de fortune l'occupaient singulièrement. Dans un temps où le luxe a fait de si grands progrès, on n'est pas blâmable de trouver que le superflu est chose très nécessaire. Vidus Vidius, que François Ier avait appelé de Florence à Paris, pour y enseigner la médecine au collège royal, après avoir parlé de toutes les perfections du corps et de l'esprit dont un chirurgien doit être doué, désire qu'il ait de la fortune, afin de pouvoir imposer au vulgaire par autorité, et d'être, avec tranquillité, indépendant de son état. Bona fortunes et autoritatem comparant apud vulgus et otium, ita ut libère liceat chirurgiam exercere (1). On peut désirer du bien par des motifs plus louables et pour un plus noble usage (2), tel que le soulagement des malheureux, qui est la vocation naturelle d'un chirurgien. M. David a fait des spéculations de commerce qui ne lui ont pas réussi. Il s'est engagé, ou plutôt fourvoyé, dans des sentiers qu'il croyait lucratifs et qui l'ont conduit à sa ruine. Vivement affecté de l'état de ses affaires, il négligea peu à peu ses devoirs essentiels, et le dérangement de sa santé le conduisit au tombeau, le 21 août 178ft, âgé d'environ quarante-sept ans. Son esprit, ses talents lui promettaient une carrière plus heureuse. Des chagrins domestiques ont plongé dans l'apathie la plus étrange l'homme qui avait montré longtemps une émulation fort soutenue et peu commune.

(1) Vidcs Vidios, Dechirurg.y lib. I, cap. III.

(2) Salomon l'a dit, Ecclésiaste, chap. VII, vers. 12 : Vtilior estsapientia euro diviliis et magis prodest. {Note de Louis.)

Quoique David ait été un des ennemis les plus actifs de Louis, et que dans l'affaire de Lecat il ait attaqué le secrétaire perpétuel avec la plus grande violence, Louis a été plutôt bienveillant qu'ho«tile dans son éloge ; si ce n'est les quelques mots relatifs à son mariage avec la fille de Lecat, il lui a rendu pleine et entière justice.

Les différentes publications de David ont été judicieusement analysées ; seulement il en est une que Louis lui-môme a passée sous silence, et qui vient en quelque sorte de nous être révélée par M. Bouvier. Nous voulons parler de la Dissertation sur les effets du mouvement et du repos dans les maladies chirurgicales. Paris, 1779, in-12.

M. Bouvier a raison de dire que ce livre était resté enfoui dans la poussière des bibliothèques. Le hasard Ta fait tomber entre ses mains, et ce hasard a été heureux, car il a permis à M. Bouvier de faire un acte de justice ; nous consignerons ici ces vives paroles, ce sera un supplément curieux et utile à Téloge de David.

« Vers la fin du siècle dernier, dit M. Bouvier, dans la même année 17 79, parurent deux opuscules qui traitaient du mal vertébral ; les auteurs de ces dissertations s'ignoraient l'un l'autre; ils écrivaient au même moment, l'un à Londres, l'autre à Rouen. L'un jouissait d'une des plus hautes positions chirurgicales de l'Europe et du monde entier, l'autre était un modeste chirurgien de l'ancienne capitale de la Normandie, de beaucoup inférieur d'ailleurs par l'âge comme par la renommée à celui qui fut le premier maître de Hunier. »

« Dans un de ces opuscules on lisait :

» Je publie un détail du bon succès qui a suivi la méthode particulière de traiter une maladie que tous les efforts de Vart n'ont encore pu guérir.... Le motif qui m'a fait publier cet ouvrage est le désir de perdre le moins de temps possible à indiquer les moyens de secours pour un mal qui a résisté à tous les remèdes avant que celui-ci fût connu.... Les patients de tout âge que j'ai traités au commencement de la maladie ont tous été guéris. »

« Dans l'autre on lisait :

>» Une maladie aussi grave, dira peut-être quelqu'un, est un essai des ressources de l'art et des efforts de la nature ; gardons-nous de prononcer aussi légèrement, et d'assigner a celle-ci des bornes qu'elle ne s'est prescrites ; el le nous offre des caries de vertèbres dorsales guéries par ses seuls bienfaits. . . .

Serait- il étonnant que la nature, après s'être servie du pus pour dissoudre la pièce osseuse, le rappelât dans les voies générales de la circulation?.... Quant aux os primitivement affectés, ils ne sont pas plutôt débarrassés de ces débris, qu'ils commencent à reprendre de la solidité, et si plusieurs vertèbres, par exemple, ont participé au désordre, elles forment entre elles une masse commune d'ossiBcation qui termine cette grande réaction, qui, comme on le voit, doit être l'ouvrage de la nature, du temps et du repos. »

•< Lequel de ces deux textes, poursuit M. Bouvier, est le plus conforme à nos connaissances actuelles? Lequel décèle l'observateur profond cl attentif, l'interprète judicieux, exact des procédés curalifs de l'organisation malade?.... Lequel, au contraire, semble un de ces guérisseurs plus ou moins convaincus de toute la puissance de leurs remèdes, mais voulant surtout imposer cette conviction a leurs semblables? Ne croiriez-vous pas que l'obscur chirurgien normand doit avoir écrit les phrases que j'ai citées eu premier lieu, et que réminent professeur de la Grande-Bretagne est l'auteur des autres? Eh bien, non, c'est justement le contraire; le premier passage, cousu d'assertions fausses et hasardées, est de l'illustre Pott, le second de David, le modeste chirurgien rouennais;.... et cependant qu'esl-il advenu? La renommée l'a emporté sur la vérité, les illusions ou les vanteries de Pott ont été traduites dans toutes les langues ; et le livre de David?.. .. Personne ne l'a lu, bien peu au moins... » (Leçons cliniques sur les maladies chroniques de l'appareil locomotif, par Bouvier. Paris. 1858, 1 vol. in- 8.)

ÉLOGE