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été question do ^ôologio, n'avcz-vous pas lai^.-ô on lie voir, et cela en vous appuyant sur les assortions d'auteurs français , que le monde est plus ancien que no l'enseigne l'Eglise? Dites-moi la vérité; quelle est votre opinion? » Orlila répondit sans se troubler, et de manière à concilier les assertions de la géologie avec celles de la théologie. Il le fit môme avec tant de succès, que le grand inquisiteur, charmé d'une science de si bon aloi, lui dit en souriant : « Allez, jeune homme, poursuivez vos études, honorez l'Espagne, et sachez que l'inquisition n'est ni aussi tracassière ni aussi barbare qu'on le suppose! » Oriila aurait donc pu rester à Valence et y jouir pleinement de son triomphe ; mais que faire désormais dans un pays si arriéré? « Rester ici, écrivait-il à son père, ce serait perdre mon temps , et ce n'est point là, sans doute, ce que vous voulez. )>

Cette fois, c'est à Barcelone qu'il va se rendre ; mais si dans les grandes villes il y a plus de ressources pour l'instruction, il y a aussi plus de causes de distraction. On professait à Barcelone à peu près comme cela se pratique en France. Carbonnell y enseignait la chimie; mais il y avait un théâtre italien et d'exceUents sujets ; c'était une furieuse tentation pour notre étudiant. Un jour donc, n'y tenant plus, il achète un billet, et prend place au parterre. Qu'on juge de son ravissement ! lui qui n'avait jamais entendu chanter qu'au lutrin de son pays! On jouait la Molinara^ le chef-d'œuvre de Paésiello ! Jamais musique ne produisit un pareil effet sur une organisation humaine ! Le voilà fou de chant ita- Hen ; il chante en s'en retournant chez lui; il se met au Ut et ne peut s'endormir ; il veut reproduire ces grands

un Kl LA. 'M)'S

elfets de voix qu'il a entendus : impossible, sa voix est lourde, rebelle et tjiniante. H attend le jour avec impatience, et, au lieu d'aller dansTauipiiithéàtrede chimie, il va chercher à dompter sa voix, non pas, comme Démosthène, eu se mettant des cailloux dans la bouche cl en luttant avec le bruit des flots; mais en jetant sa voix au milieu des airs; et pour cela il gravit une haute montagne (pii domine Barcelone, le mont Jouy. Il tétait cinq heures du matin ; il se met à vocaliser de toutes ses forces. A dix heures il tenait ses roulades et rentrait dans Barcelone, tout joyeux de saconqu(5te. Mais cela ne lui sul'litpas, il s'exerce sur toutes sortes d'instruments : la llùte, le piano, la guitare, le violon; toutefois il Huit par opter, et, en véritable Espagnol, il se décide pour la guitare.

Tout cela avait amené quelque ralentissement dans SCS études ; mais ce premier moment de fougue passé, il reprit sa place parmi les élèves, c'est-à-dire au pre-

mier rang.

Doux ans s étaient ainsi passés, quand la junte de Barcelone, ayant résolu d'envoyer un jeune pensionnaire à Madrid d'abord, puis à Paris, pour y étudier la chimie appliquée aux arts, jeta les yeux sur Orlila. Il devait rester deux ans à Madrid et autant à Paris, puis revenir à Barcelone, où l'on instituerait pour lui une chaire de chimie.

Ce fut vers la lin de J807 qu'il ijuitta Barcelone. 11 comptait trouver à Madrid le professeur Proust; mais ce savant venait de rentrer en France. Orlila, voyant qu'à Madrid on n'en savait pas plus qu'à Barcelone, demanda et obtint l'autorisation de se rendre immé- I. n

'M)ï ni. FILA.

diatomcnt à Paris, ii p05S('*{lail 1,U)0 francs : c'était beaucoup plus qu'il n'en fallait pour faire le voyage; mais un ami d'enfance demande à lui emprunter 1,000 francs, assurant qu'ils lui seront rendus à l'»ingos, poste restante. Orlila les lui donne, et les deux amis se quittent en pleurant. Arrivé à Burgos, Orlila court à la poste ; rien î 11 pense que c'est un retard, et pousse jusqu'à Bayonne; rien encore! et la diligence part le lendemain, et il ne lui reste pas un sou! Sa gaieté n'en est pas altérée : il ne peut croire à tant de perfidie. Il vend sa montre, une bague de prix, et jusqu'à sa guitare ! Mais il est en France et il a vingt ans ! Age heureux! toujours riche; riche dans le présent et plus riche encore dans l'avenir. 11 monte donc résolument dans la voiture publique, où il trouve deux médecins qui lui font l'accueil le plus cordial, un avocat, homme de beaucoup d'esprit, et une jeune dame d'une rare beauté, qui s'amuse infiniment d'entendre ce jeune Espagnol parler le pur languedocien.

Ce voyage dura dix jours; le 11 juillet 1807, Orfila était à Paris. En descendant de voiture dans la cour des Messageries , il lui restait 50 centimes ; mais un oncle qu'il avait à Marseille , instruit de sa détresse , avait donné ordre à son banquier de lui compter 300 francs, et la junte de Barcelone lui faisait payer un mois d'avance.

Ce n'était là, du reste, que des contre-temps : Orfila n'a pas eu à lutter, dans sa jeunesse, contre l'adversité, à se trouver aux prises avec l'infortune; il ne devait point passer par cette école du malheur qui trempe et fortifie les caractères ; mais, à défaut de cet aiguillon de

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riiuligoiico, il purtait dans suii cœur ii's germes duiiL* vaste ambition, ot déjà ses succès d'enfance avaient vivement excité en lui ces désirs de renommée. Maintenant qu'il est en France, chez un peuple éminemment sociable, ami des étrangers, nuus idlons le voir marcher de succès en succès, jusqu'au moment où il se condamnera à traîner ce que j'appellerai le buuletde la faveur publique. Et puis l'ingratitude et l'oubli viendront assombrir cette carrière si heureusement commencée! Mais nous n'eu sommes encore qu'à ses débuts; insistons sur ses premières années; disons l'accueil qu'il reçut en France, les amitiés qu'il va v former et les encouragements qu'il trouvera de toutes" parts.

Depuis la mort de Lavoisier, le sceptre des sciences chimiques était tenu par Fourcroy; déjà Ikrtliollet, Chaplal, Yauquelin et Thénard avaient acquis une juste célébrité. Orlila connaissait ces grands maîtres par leurs écrits ; il se fit présenter à Fourcroy et à Yauquelin. Celui-ci l'admit bientôt dans son laboratoire ; Fourcroy le chargea de préparer sept à huit leçons qu'il voulait faire sur la chimie animale.

Mais Orlila n'était pas disposé à se contenter longtemps d'un rôle subalterne : il lui fallait un laboratoire et un local convenable pour professer. Un riche propriétaire de la rue du Bac y pourvut, il ouvrit son premier cours de chimie. L'auditoire était peu nombreux; mais si le théAtre était modeste, il s'y passa dès les premiers joui*s im événement qui fit le plus grand honneur au jeune étranger. Il était à faire sa leeon devant son petit auditoire ; deux graves personnages se

'M')i\ (H'.MIA.

présonlcnl et prennent place sur les banquettes au milieu des élèves. Orfila jette sur eux les yeux. Queïhi n'est pas sa surprise! Ces deux nouveaux venus sont Fourcroy et Vauquclin ! Mais Grilla ne se troublait pas facilement; il se Vase comme tout l'auditoire, s'incline devant ces deux grands maîtres, puis, après leur avoir donné ce témoignage de respect, il reprend sa leçon là où il l'avait interrompue, et, électrisé en quelque sorte par la présence de ces hommes illustres , il redouble d'efforts, se surpasse, et se montre véritablement digne de l'honneur qu'ils viennent de lui apporter.

Mais Vauquelin était plus qu'un maître pour lui , il "était presque un père : on va en juger.

Orfila, bien accueilli en France et ne se mêlant en aucune manière de politique, était plein de sécurité comme tous ses compatriotes, lorsque, vers le milieu de 1808, on apprit à Paris que Murât, campé sous les murs de Madrid , venait de bombarder cette ville qui s'était mise en pleine insurrection. C'était le signal d'une guerre longue et meurtrière. Vers le mois de septembre, le bruit se répand que le général Dupont vient d'être défait à Baylen par Castagnoz. Napoléon est indigné : c'est le premier échec qu'éprouvent ses armes. Avant de quitter Paris , il donne ordre au préfet de police de faire arrêter tous les Espagnols qui sont dans la capitale et de les diriger deux par deux dans les départements.

Orfila , pour se mettre en règle , et conformément à l'invitation de son ambassadeur, était allé de lui-même à la préfecture de police , demander un permis de séjour. On l'arrête et on le jette en prison. Toutefois on

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avait hitii voulu le prévenir (juc, s'il sr taisait réclamer par une personne honc>rable, on le mettrait en liberté. Il ne perd pas un instant : il écrit à Fourcroy et à Vauquclin. C'était mie bonne inspiration : le jour suivant, à sept heures tlu mntin, on vient le chercher pour le conduire dans le cabinet du préfet. Il pensait que c'était pour quelcjne interrogatoire; pas du tout : il y trouve Yauquelin, lebon Vauquelin, on grand costume de l'Institut, l'épée au dAê ci couvert de ses décorations. « Je viens réclamer monsieur, dit le savant, je réponds^ de lui; il ne troublera jamais Tfitat, et je remmène. — Soit, » répondit le chef du cabinet. Yauquelin tend la main à son élève; celui-iû se précipite dans ses bras.

Rendu ainsi à la liberté et à ses études, Oriila, de 1808 à 181 1 , put compléter son instruction médicale. Le 27 septembre, il était reçu docteur. Pour lui, les études qu'on nomme accessoires étaient restées les études principales, et ce n'était qu'accessoirement qu'il avait étudié la médecine ; mais la guerre entre la France et l'Espagne étant devenue chaque jour plus meurtrière, la junte de Barcelone avait cessé d'avoir des relations avec son pensionnaire ; ses parents avaient essuyé des pertes considérables , et son père lui avait fait intimer Tordre de revenir à Mahon dès qu'il serait reçu docteur; 300 francs même lui avaient été remis, avec l'injonction de revenir sur-le-champ. Tout autre, sans doute, aurait obéi ; mais ici se montre encore le caractère d'Orfila. Confiant comme toujours dans sa fortune, il écrit à son père : « Je reste, et je vous renvoie les 300 francs qui devaient payer mon voyage. »

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11 est \rai qu'il avjiil d«'s amis sur Icscjucls il pouvait compter : liéclard, W. Edwards, Marjoliu et beaucoup d'autres. Ces amis se mirent à lui recruter des élèves, et, le 8 janvier 1812, il put ouvrir un cours de chimie chez un pharmacien de la rue Croix-des-Petits- Champs. Ce cours était suivi par quarante élèves qui lui payaient chacun 40 francs. Béclard, Edwards, ilippolyte et Jules Cloquet étaient au nombre des élèves les plus assidus.

Ce cours est à peine terminé , qu'il en ouvre un second, rue du Foin-Saint-Jacques. C'était le beau temps de l'enseignement particulier, et cette rue du Foin- Saint- Jacques était comme le berceau des grandes réputations professorales. Quelques années plus tard, Broussais devait y jeter les premiers fondements de la sienr.'^; celle d'Orfila commençait à grandir. Envoyé par son gouvernement pour étudier la chimie appliquée aux arts, il n'avait guère fait, jusque-là, que marcher sur les pas de ses maîtres; mais dès que, livré à luimême, il en vint à la médecine légale^ on le vit procéder par des voies toutes nouvelles : il avait enfin trouvé sa veine ; le grand toxicologue commençait à se montrer.

Disons comment un incident , pur efï'et du hasard , était venu tout à coup lui révéler, au milieu d'une leçon , et l'impuissance de la toxicologie telle qu'on l'enseignait alors, et le problème qu'il y avait à résoudre pour que la médecine légale pût en tirer ses plus précieuses ressources.

Il venait d'exposer à ses élèves l'histoire de Vacide arsénieux; il leur avait montré les précipités que la dis-

(»I«FILA. 3fi9

solution de ce corps peut former avec dill't^rents réactifs ; il leur avait dit que la nu^me chose aurait lieu si Tacide arsénieux se trouvait mêlé à des licpiides alimentaires, tels que du vin, du café, du bouillon; et comme il avait par hasard à coté de lui une tasse de café à l'eau, il y verse delà dissolution arsenicale, puis de Veau de chaux. Mais voilà qu'à son grand étonnement, au lieu {\\x prévlpitr hlanc (ju'il avait annoncé, il se produit un précipitr gris-vio/f/O'. 11 change de réactif, il se sert de sulfate de cuivre auunoniacal ; mais, au lieu du précipité vert-pré qu'il attendait, il obtient un précipité oiive-no/rùtre I Toutes ses idées sont bouleversées : il n'en fait rien paraître, cor il avait pour principe qu'un professeur ne doit jamais se tromper devant ses élèves, il attribue ces résultats à la présence de qut'lques matières organiques colorées, et remet à leur expliquer tout cela ultérieurement.

Mais sa leçon est à peine terminée, qu'il court chez lui se procurer du vin, du bouillon, du thé, etciu'il se met à répéter les m^mes expériences, pour savoir à quoi s'en tenir. Or, toujours il trouve que les poisons mêlés à des liquides préparés avec des substances animales ou végétales ne peuvent plus être décelés par les moyens mis en usage jusqu'alors. Il consulte eu même temps les auteurs les plus accrédités : Frank, Plenck et beaucoup d'autres ; et de ces recherches il résulte pour lui ce fait capital, que la toxicologie 71 existe pas! Cette toxicologie, du moins, qui est tille de la chimie ; qui seule peut mettre l'expert sur la trace du poison et lui en faire connaître la nature ; qui seule peut indiquer au médecin le contre-poison à administrer ; qui

!{(»() OUFILA.

seule eiiliii, par h certitude de ses procédés, doit être lii plus puissante garantie de la morale publique et de la société.

Mais quel sera l'auteur ou plutôt le créateur ' de cette nouvelle toxicologie? Quel sera l'esprit assez entreprenant, assez sûr de lui pour ne plus tenir compte des travaux des devanciers, et pour reprendre les faits sur de nouvelles bases?. Orfila a tout aussitôt la conviction que ce sera lui-même ; et il a si bien cette conviction que, le jour même, il court chez un libraire, et sans avoir en main une seule page de manuscrit, il offre de lui vendre un Traité de toxicologie générale^ en deux forts volumes in-8.

Le libraire, assez étourdi de la proposition, lui demande d'abord à qui il a l'honneur de parler. « Je suis

1 Créateur était un peu trop fort, même dans un éloge, et Bérard est tombé depuis dans la mume exagération, lorsque, reprenant les choses de plus haut, e'est-ù-dire au début même d'Orfila, alors qu'il ne s'était encore fait connaître par aucun travail, il dit qu'il était dans la destinée de ce jeune étranger de créer une science , c'est-à-dire la toxicologie ; il est évident qu'on ne crée pas une science, on en découvre les fondements, et on en élève l'édifice par des notions qui elles-mêmes sont le fruit de recherches particulières , et c'est pour cela sans doute que les nations elles-mêmes ne peuvent revendiquer les sciences ; ensuite, la toxicologie n'est pas une science, c'est un art; et cet art résulte d'applications scientifiques. La part d'Orfila, considérée à ce point de vue, est encore très-belle; il a judicieusement appliqué certains principes de la chimie à la recherche des poisons, et en ce sens il a été un grand artiste. Si maintenant nous voulions juger, non la toxicologie elle-même, mais le Traité de toxicologie composé par Orfila, nous dirions qu'il tirait son principal mérite du grand nombre de faits qu'il renferme plutôt encore que de leur originalité ; c'est un vaste répertoire où l'expert peut trouver tout ce qu'on savait alors sur tel ou tel poison ; mais j'aurai à revenir et avec quelques détails sur ce traité qui est le principal titre d'Orfila.

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Orlila. — J'ai heviiicuiip intiiidii parler de vous par vos élèves, réplique le libraire ; mais vous me donnerez bien le temps de rélléchir. — Pas une heure, reprit Orlila, c'est à prendre ou à laisser. — Comment! dit le libraire, à prendre ou à laisser? vous n'avez rien à m'oH'rir ! — J'ai ma parole, dit Orlila, et cela doit suffire. — Eh bien, vous avez raison; je consens à traiter avec vous, ne serait-ce que pour la rareté du fait, ajouta le libr.iire. » Kt, séance tenante, le contrat fut signé.

Il fallait, on en conviendra, que ce jeune professeur inspir.U au libraire une grande confiance ; car celui-ci aurait pu tout d'abord lui objecter que c'était une étrange prétention que celle de vouloir ainsi faire escompter des connaissances qu'il n'avait pas même acquises ; il fallait aussi que le futur auteur eût une grande confiance en lui-même, pour considérer comme une propriété à lui une science qui, de son aveu, n'existait pas, et comme une propriété si bien à lui, que d'avance il veut en faire la vente et signer le contrat î

Quoi qu'il en soit, Orlila, à qui il ne restait plus qu'à trouver sa science et à la constituer en corps de doctrine, n'avait pas la moindre inquiétude à ce sujet. Le lendemain de la signature du contrat , il va se confiner dans une profonde retraite, à Yilleneuve-le-Roi, et y passe tout l'été à faire des expériences, à reprendre ses essais chimiques sous toutes les formes, et à tuer des milliers de chiens. En même temps il écrit son livre; invention et rédaction, il fait tout marcher de front, et la moitié du premier volume est livrée à l'impression pendant l'hiver de 1813 à 1814 et les autres successivement ; en 1815 tout avait paru.

'M)2 OHFILA.

Arrivé à co point, Orfila pouvait se dire qu'il venait (le marqui.T sa place dans la science et sur un terrain nouveau. Sou livre reçut l'accueille plus favorable des hoHimos compétents : l'Académie des sciences déclara, par l'organe d'une commission composée de MM. l'inel , Percy et Yauquelin , que cet ouvrage méritait l'approbation de la classe et faisait le plus grand bonneur à Orfila.

C'étaient là de beaux succès qui attachaient de plus en plus Orfila à la France ; mais des engagements qu'il regardait comme sacrés le liaient encore à l'Espagne. Voici comment ceux-ci furent rompus.

La paix ayant été rétablie en 1814, Orfila s'était empressé d'écrire à la junte de Barcelone ; il lui avait dit que, réduit à ses propres ressources, il avait terminé toutes ses études., et qu'il était prêt à retourner à Barcelone si la municipalité consentait à créer la chaire qui lui avait été promise.

La junte répondit que la guerre ayant épuisé toutes ses ressources, il lui était impossible de s'imposer des charges nouvelles ; mais en même temps elle lui annonçait que le gouvernement espagnol, dans le désir de l'attacher à son pays, venait de le nommer professeur de chimie à Madrid^ en remplacement de Proust.

La position d'Orfila devenait difficile : d'un côté il aurait voulu répondre à la confiance de son pays ; d'un autre côté il sentait que la France, que Paris était le seul théâtre où il pouvait trouver l'eniploi de ses facultés. Dans ces circonstances, il crut devoir faire ses conditions : il répondit au gouvernement espagnol

OUFILA. 3G3

(ju'il acc(Tptait avec leconiiais&aiice les iOiiclions dont on voulait bien le chaigi r, mais (ju'il y avait de grandes réformes à apporter dans l'enseignement en Espagne, qu'une réorganisation était indispensable, et qu'il demandait à soumettre un plan il'études.

Le ministère espagnol répliqua que ce n'était pas à Orfila à proposer un plan d'études ; que s'il voulait accepter sans condition il pouvait se mettre en route. Orfila resta à Paris.

11 est donc désormais à la France, et de longtemps encore sa carrière ne sera qu'un cours inouï de prospérités.

L'année 1815, en particulier, a dû compter comme une des plus heureuses de sa vie. J'ai dit que les savants avaient fait à son Traité de toxicologie Vixccui'W le plus llatteur ; Halle se l'était fait lire d'un bout à l'autre, et comme une place de correspondant était vacante à l'Institut, il engagea Orfila à se mettre sur les rangs. Orlila fut placé en tète de la liste, et son élection eut lieu \ers la fin de 18 Lu.

Presque en même temps on l'avait attaché à la maison du roi Louis XVI II en qualité de médecin par (juartier. C'était une place un peu subalterne et qui ne le mettait guère en rapport qu'avec la domesticité du château, mais ce pouvait être un acheminement à de plus hauts emplois. Ajoutons qu'à cette époque Orlila n'était pas seulement un des jeunes docteurs les plus habiles de l'école de Paris, c'était encore, dans le monde, un des hommes les plus aimables ; son goût pour la nul^ique étiût resté chez lui au degré d'une passion, et il avait acquis un talent de premier ordre.

304 ruu'ii.A.

à C(î point ([lie des ollrcs lui ;ivai<:ii( clé i'aili.';; poiii' entrer au Tliéatrc-Italieii à raison de 2;j,000 lianes par an. <( Non, avait répondu Orlila, je refuse toute a fortune qui me viendra d'un autre côté que la « science. » Mais si sa raison lui montrait ainsi quelle était pour lui la canière la plus honorable et la plus digne , on va voir qu'un beau talent musical et une belle voix étaient encore ce qui avait le plus de pi'ise sur son cœur '.

* Bérard a insisté un peu plus que moi sur les oPTres qui furent faites à Oifila; il nous le n.orilrc aux prises avec deux rois et un directeur de llicàtrc ; les deux rois qui se disputaient ainsi Oifila, ce mot est de Bénud , étaient le roi d'Espagne et le roi de France; le directeur était celui du Théâtre-Italien ; l'offre la plus digne était celle du roi Ferdinand, qui avait fait insérer dans la Gazette de Madrid un décret qui appelait Orfila h la chaire de chimie que Proust avait occupée. Le roi Louis XVUI lui aurait fait offrir par ses minisires une place de médecin par quartier , offre bien modeste en vérité et qui n'avait rien de bien séduisant ; quant au directeur de théâtre, il offrait 25,000 fr. d'appointements. Ces i)roposilions, dit Dérard, étonnèrent OrDla qui n'avait rien demandé, et cependant, ajoutet-il , il devait êlre habitué à des surprises de ce genre.

La version que je donne ici n'est pas contradictoire et s'éloigne seulement en un point de celle de Bérard; il ne s'agissait pas seulement, encCfet, pour OrGla de choisir entre des olTres plus ou moins séduisantes, il s'agissait de concilier sa résolution de rester à Paris avec les engagements qu'il avait précédemment contractés; l'Espagne avait fait les frais de son éducation scientifique ; il avait été en France le pensionnaire de son pays, pouvait-il rompre ses engagements? pouvait-il manquer à sa parole ? Là est toute la question ; Bérard nous le montre en face d'offres qui lui étaient faites; mais de la part de l'Espagne ce n'était pas seulement une offre, c'était une réclamation; j'ai dit comment Orfila s'en était tiré , comment il avait cru pouvoir faire ses conditions ; la réponse du gouvernement espagnol était noble et digne. Ce n'était pas à Orfila qu'il appartenait de dicter un plan d'études.

OH FIL A. 'M\l\

Admis depuis lungleiiips dans la l'amille d'un artiste distingué, depuis membre de l'Institut, M. Lesueur, il n'avait pu voir sans émotion une jeune personne qui était alors dans tout l'éclat de sa jeunesse et de son talent : c'était mademoiselle (iabricllc Lesucur. Douée d'une v(>ix d'un timbre délicieux et d'une justesse irréprochable, on la comparait à l'incomparable madame IJarilli. Qualités du cœur, dons de l'esprit, charmes de l'art, mademoiselle Lesueur réunissait tout ce qui pouvait séduire un honmie d'ailleurs plein de délicatesse et d'honneur. Aussi Orlila ne se crut véritablement heureux qu'après avoir obtenu la main de cette jeune personne, en juillet i81o.

C'était, comme on le voit, dans les premiers temps de la Ilestauration, à l'époque où la société, à peine remise des puissantes émotions de la guerre, venait on quelque sorte de se retrouver. De nombreux salons étaient ouverts ; celui de madame la princesse de Vaudemont réunissait tout ce que Paris avait de plus distingué, on y trouvait presque tous les grands personnages de répoque. (irAce à leur amabilité, ou plutùt grâce à leurs talents, Urlila et sa jeune épouse étaient, nonseulement bien accueillis, mais vivement désirés dans ces brillantes réunions, et ils en faisaient les délices. Des esprits sévères trouveraient peut-être qu'il eût été plus désirable pour Orfila, plus digne de sa réputation naissante, de figurer parmi ces nobles invités comme homme de science. Moi-même j'aurais aimé à dire que dans le salon de madame de I\umfort, veuve de l'illustre et infortuné Lavoisier, Orlila se trouvait au même titre que M.M. de Laplace, Fourier et de Prosny,

lil')!') oiiriLA.

mais il ne faut pas oublier qu'Urlila, a celte rpoque, n'en était encore qu'au début de sa carrière scientifique, qu'il n'était encore chargé d'aucun enseignement officiel, et que, par conséquent, il n'était pas tenu à cette gravité de mœurs et de manières qu'impose la robe de professeur à ceux qui en sont revêtus ; et j'ajoute que ce fut pour lui l'origine de quelquesunes des puissantes protections qui plus tard lui furent si utiles dans ses fonctions administratives ^

Cependant, au milieu du touibillon du monde parisien, Orfila n'avait pas oublié son pays natal, sa petite Baléare, comme disaient les anciens, et ce souvenir lui revenait avec d'autant plus de vivacité qu'il se sentait plus heureux ; il lui tardait de faire partager ce bonheur à sa famille et de lui présenter sa jeune épouse.

Il y avait douze ans qu'il avait quitté le toit paternel,

1 II y a des choses qui, à torl ou à raisori; paraissent incompalibies ; ainsi le père Lacordaire , dans une lettre très-spirituelle et souvent citée, écrivait à un religieux de son ordre, que l'exercice du cheval n'a certainement rien de répréliensible en soi, et qu'un moine peut assurément s'y livrer, mais qu'un pénitent y regardera à deux fois avant de se jeter aux pieds de celui qu'il aura vu dans la journée fièrement posé sur un cheval et soulevant des flots àe poussière ; et de même on pouvait éprouver quelque regret de voir un grave professeur, un doyen de Faculté descendre de sa chaire pour aller se placer devant un piano ; comme aussi de voir ce même professeur, en tournée dans les déparlements, quitter son siège de président dun jury médical, pour aller faire entendre sa voix à la soirée du préfet. Mais il élait dans la nature d'Orfila de rechercher toute espèce de succès, et de lui aussi on aurait pu dire :

Il aime à se douiier eu spectacle aux Romains. A disputer des prix iodignes de ses mains.

OHFILA. 367

lorsqu'il résolut dallrr y ra>ivur s«*s souvoiiir- li'cnfance, s'y livrer à ce charme délicirux et mélancolique qui nous saisit à l'aspect des lieux où se sont écoulées nos premières années, et se retremper enfin dans ce hoidieur domestique qui pour lui avait encore toute sa fi'aîcheur.

Il arriva à Mahon dans le plus beau mois de Tannée, en mai 4816. Ce fut un événement dans celte petite île, que l'arrivée d'Orlila ; car c'était chose inouïe qu'un de ces insulaires eût jamais quitté son pays, si ce n'est comme marin ou pour faire le connnerce. Or, Mathéo Orlila y revenait comme un savant médecin, et réputé tel dans le grand pays de France. (Ju'on juge de l'enthousiasme de ses compatriotes! la foule accourait sur ses pas, son père le montrait avec orgueil, sa mère pleurait de joie!

Les malades, les infirmes, les incurables venaient de tous les points de l'île réclamer ses conseils. Il passa toute la belle saison au milieu de sa famille, mais en septembre il fallut se quitter. Le professorat à la Faculté de médecine de Paris, c'était là que devaient tendre tous ses vœux; deux années, toutefois, s'écoulèrent encore, puis en 1 81 8 de premières ouvertures lui furent faites par Marji^lin : on allait créer une chaire de mahtflies mentales^ et une permutation devait laisser vacante celle de médecine légale. Pour occuper une place dans l'enseignement, Ortila devait se faire naturaliser Français. Il avait à peine soumis cette demande au gaixie des sceaux, que lu Faculté dut faire sa présentation : Orlila fut mis en première ligne ex a*quo avec M. Ilusson; Pariset fut placé en seconde ligue.

'M')H OMFILA.

L(; jour dtj i;i iiuiniiiuliuii, la Facultô était au grand complet ; Ilallé, depuis longtemps retenu chez lui par l'aircction calculeusc qui devait le conduire au tombeau, s'était fait transporter à l'école dans une chaise à porteurs ; et comme on le félicitait de l'améhoration que sans doute il éprouvait dans sa santé : « Je ne suis pas mieux, dit-il, mais je n'ai pas voulu laisser échapper cette occasion de rendre un dernier service à la Faculté en venant voter pour M. Orfila. » — c( Eh bien ! ceci me décide, dit à son tour Boyer ; moi aussi je voterai pour M. Orfila. »

"Voilà donc Orfila en possession d'une chaire qu'il avait si longtemps désirée, le voilà professeur.

Heureux s'il avait su borner ses désirs et ne pas chercher d'autres joies que celles que devait lui donner cet enseignement ! Pour le moment, du reste, il n'en soupçonnait pas d'autre, et sa satisfaction était immense en voyant la foule se presser pour Tentendre dans le vaste amphithéâtre de l'école.

Sa voix bien timbrée, sonore et puissante, dominait ces flots d'auditeurs ; elle se faisait entendre de tous les élèves. Son débit était clair, méthodique, simple ; il n'entretenait ses auditeurs que de ce qui leur était rigoureusement indispensable ; il évitait toute espèce de digression, et, autant que possible, il démontrait par des expériences les faits qu'il venait d'énoncer.

Mais j'aurai à revenir sur son enseignement quand il sera question de son cours de chimie; je veux dire ici quelques mots de ses tournées comme président des jurys médicaux.

C'est en 1820 qu'Orfila fut appelé avec Béclard à

OHFILA. 369

présider aiiiuicllrinonl ers jurys. L'iusliUitioii des ol'liciers de santé était déjà Tobjet de uonihreuses réclamations ; on s'élevait de toutes parts contre la déplorable racililé avec laquelle ou procédait à leur réception ; ce n'était partout qu'ignor^ince et corruption. Pour mettre un terme à cet état de choses, la Faculté de Paris avait résolu de placer à la tête des jurys de réception deux hommes d'une intégrité et d'une sévérité reconnues.

Pour sa part, Urlila eut, dans la première année, cent viiiïTt aspirants à interroger ; il en refusa quatrevingt-dix-neuf ! Béclard n'avait pas montré moins de fermeté.

Celte première campagne lit comprendre aux récipiendaires qu'on ne pourrait fléchir ces nouveaux juges (ju'cn faisant preuve d'instruction et de capacité.

Il y eut bleu encore quelques tenUatives de corruption et même d'intimidation, mais Orlila sut les réprimer avec un admirable sang-froid. Ainsi, un jour un candidat lui demande un entretien particulier : « Vous m'avez odieusement tourmenté hier, lui dit-il, vous allez sans doute me refuser aujoiud'hui ; mais vous ne me connaissez pas, monsieur, je suis homme à vous tuer 1 » — w Tuez-moi, » répondit tranquillement Orfila, et le jour même le candidat était refusé. Un autre jour, Orlila interrogeait un candidat qui, du reste, ne paraissait pas manquer d'instruction ; mais quelqu'un placé derrière lui lui dit à voix basse : « Vous ne savez pas qui vous interrogez? Cet homme est le bourreau d'Auxerre, et son père est le bourreau

370 OMFILA.

de Meliiii ! » Orfil.'i Chl stupéfait; mais à l'instant son parti est pris, il n'admettra jamais un bourreau dans le corps médical : il le refuse et il informe de cet incident le ministre de l'intérieur et M. Cuvier.

M. Cuvier fut très-explicite ; il donna son approbation pleine et entière à ce qu'avait fait Orfila.

Le ministre fut moins décidé. « La question me paraît délicate, écrivait-il à Orfila ; et je ne sais pas ce que ferait la Chambre des députés si un arrondissement lui envoyait son bourreau pour le représenter dans son sein !

Cependant Orfila continuait de professer la médecine légale, quand vint la dissolution de l'École en 1822, et sa réorganisation en 1823. La chaire de maladies mentales fut supprimée, son titulaire passa à celle de médecine légale, et Orfila, ainsi dépossédé, fut prévenu qu'on allait le nommer professeur de chimie en remplacement de Yauquelin, destitué.

Orfila était trop honnête homme pour oublier que Yauquelin avait été son maître et son bienfaiteur. Son chagrin fut extrême : d'un côté il se voyait enlevé à un enseignement qu'il avait pour ainsi dire créé, dont le succès avait dépassé ses espérances; d'un autre côté, c'était Yauquelin, violemment expulsé, qu'il allait remplacer. Yoici dans cette circonstance quelle fut sa conduite : 11 alla tout d'abord trouver Yauquelin, et lui dit tout ce qui se tramait contre lui. «Ce n'est pas possible, s'écria YauqueUn, ils n'oseront pas ! — Ils l'oseront, reprit Orfila. — Eh bien, répliqua Yauquelin, je vous conjure d'accepter ma place ; je l'exige. Yous êtesjeune, vous avez de l'avenir, point

un FILA. 374

de t'ortuiio. Que puurrais-jc gagner à votre refus? Oiiolle créature pLicaait-on là?» Ces paroles décidèrent ( iriila, et l'expérience ne tarda pas à prouver combien renseignement avait gagné à ce changement de personne.

Assurément Vauqueiin était, comme savant, bien supérieur à Orfila, et sa présence dans le corps des professeurs honorait la Faculté. Le gouvernement de l'époque avait donc fait à la fois une mauvaise action et un acte impolitique en eifavant ce grand nom de la hste des professeurs ; mais une fois ce méfait accompli, il eût été impossible de faire un meilleur choix.

Orfila s'était en effet imposé une grande tAche, celle de faire participer les sciences médicales à presque tous les progrès que la chimie avait faits dans ces derniers temps ; personne n'a combattu avec plus de succès que lui le fatal préjugé qui tend à étiiblir quu les physiciens et les chimistes sont incompétents dans toute question où il s'agit des phénomènes des êtres vivants : fatal préjugé, dis-je, philosophie erronée et absurde; car, tout en tlattant certaines croyances, elle arrête tout progrès et ne tend rien moins qu'à laisser la médecine dans une éternelle enfance.

Honneur donc à l'Ecole de Paris, qui a su comprendre et professer hautement que toutes les sciences doivent converger vers ce but délinilif : le perfectionnement de l'art médical !

C'ét^iient là les idées que professait Urtila, et chacun comprît bientôt quelle devait être l'utilité d'un cours qui embrassait ainsi toutes les applications médicales Ao la chimie.

'M2 OUFILA.

Aussi l;i louhi des ôlcvcs devint telle, qu'Orlila dut (jiiitter ramphithé.ître de eliimie pour le grand aiuphilhéàlre de Técole ; et encore ce grand amphithéâtre lui-menic devint insuffisant: plus de la moitié des auditeurs étaient obligés de se tenir debout ; ils encombraient les couloirs et l'hémicycle. On y voyait de jeunes docteurs, des praticiens de la ville et jusqu'à des professeurs de la Faculté qui venaient ainsi entendre un de leurs collègues ^

Orfila, de son côté, pour répondre à cet empressement, redoubla d'etforts : il en vint jusqu'à faire cent vingt leçons par an, chacune de cinq quarts d'heure au moins ; et, chose inouïe ! ce zèle ne s'est pas un mo-

^ On ne pouvait reprocher qu'une chose à Orfila considéré comme professeur, c'était de ne pas assez s'oublier lui-même ; il visait Irop à l'effet; il cherchait trop à se faire valoir personnellement; ainsi, chaque année, pour montrer quelle élail sa prodigieuse mémoire, il donnait à ses auditeurs une scène qui ne manquait pas de les émerveiller el qui a été racontée par Bérard de la manière suivante :

« On le voyait, chaque année, dit-il, dans la leçon qui avait |)Our « objet les équivalents chimiques, le dos tourné à deux immenses « tableaux entièrement couverts de chiffres, appeler tous les nombres « et leurs fractions, sans broncher, sans hésiter; et s'il arrivait par- H fois qu'il y eût défaut de concordance entre le tableau et l'appella- « lion orale, c'était le copiste qui s'était trompé et non le profes- « seur. »

Tout cela est de la plus grande exactitude, les choses se passaient ainsi, nous en avons été témoin comme tant d'autres ; l'admiration était générale, Orfila le voyait et il était heureux ; c'était un des beaux moments de sa vie ; eh bien , ce n'était pas même un tour de force, tout chimiste exercé, tout praticien qui a vieilli dans le métier pourrait en faire autant; je dirais presque que c'était un enfantillage, et pour ma part, j'éprouvais quelque regret de voir un homme comme Orfila se poser ainsi en vainqueur devant ses deux tableaux et tout glorieux pour une chose après tout d'aussi mince valeur.

im'iil «Iriiitiiii |M'iul;iiil nii. [H'iitult' dr hcnt»' uiukVs : du 1823 à 18:;3.

Ainsi, coiniiK; profcssi'ur, h; UKiit»' dnilila rtail iiiconleî?taljie, Sun talent, sa supériorité étaient parl'aitement établis; mais il allait avoir à subir une autre épreuve: il allait, et en des temps difliciles, avoir à diriger ^admini^tration du corps auquel il appartenait, une révolution allait le porter ii ce pouvoir, en attendant qu'une autre révolution vînt l'en précipiter.

Dès les premiers jours (jui suivirent la chute de la branche aînée des Bourbons, Antoine Dubois avait été nommé doyen de la Faculté de médecine de Paris; on avait eu besoin de son nom resté populaire, d'une grande réputation et de sa longue expérience; mais bientôt fatigué des déUiils administratifs, bien que déjà il eût pour premier assesseur Orfila, le 30 avril 1831 il pria celui-ci de raccompagner chez M. de Muntalivet, ministre de l'instruction publique. A peine entré dans le cabinet du ministre , Antoine Dubois lui dit tout simplement: u Je suisûgé, monsieur le ministre, peu jaloux de conserver des fonctions administratives, je viens vous prier d'accepter ma démission. Permettezmoi de vous présenter M. Oriila pour qui je vous demande la place vacante. »

M. de Montalivet n'avait jamais vu Oriila. Après avoir exprimé tous ses regrets à M. Dubois, il lui déclara que la nomination de son protégé serait signée le lendemain ; en elYet, le l"" mai, Oriila recevait l'arrêté qui l'appelait à remplir les fonctions de doyen.

Dans la Faculté de médecine de Paris, le décinal est à peu près ce qu'est le gouvernement. Celui-ci

374 on Kir, A.

csl-il luit, Cîiline, olj(''i, le dôcanal est paisil)lc et respecté ; la société cst-ello agitée, factieuse, mal contenue, l'école s'agite encore plus, elle devient sé<litieiise, indisciplinable, elle a ses tribuns ' î)éj?i Antoine Dubois avait eu à réprimer des mécontentements, à calmer des agitations; mais son âge, son nom, ses longs services et aussi son habilité en avaient prévenu les suites. Ces ferments n'en existaient pas moins, et son successeur allait les retrouver.

Orfila dut penser que, pour se concilier l'affection des élèves, il suffirait de leur être utile, de faciliter leurs études, de récompenser leur zèle ; il avait à la fois à apporter des améliorations dans le matériel de l'École, à introduire des réformes dans l'enseignement: il ne recula devant aucune difficulté.

Les pavillons de dissection étaient insuffisants : il en fit construire de nouveaux qui furent livrés aux élèves en 1833.

On désirait que des cliniques fussent rapprochées de l'École: l'hôpital des cliniques fut ouvert en 1834.

Ces constructions avaient amené la destruction du jardin botanique : une portion de la pépinière du Luxembourg fut affectée à l'établissement d'un nouveau jardin plus riche et plus spacieux.

Dupuytren, par une clause de son testament, avait légué des fonds pour la création d'une chaire d'anatomie pathologique. Grâce aux démarches d'Orfila, cette clause fut modifiée : une partie des fonds put être affectée à l'étabhssement du musée d'anatomie pathologique qui prit le nom de Musée Dupuytren»

Les cabinets de matière médicale, de physique et

«lliFII.A. 27 f)

(ic chimie étaient iiicoinplets : iis rerureiU d'importantes améliorations.

Enlin, en 1844, (^rfila, après avoir vu à Londres le musée de Munter, connut l'idée de former dans les bâtiments de l'Hciile une vaste galerie d'anatomie comparée. Quelques objections, il est vrai, lui avaient été faites sur ce dernier point : on lui avait représenté que rÊcole devait, avant tout, posséder un musée d'anatomie humaine ; que déjà le jardin des IMantos avait de riches collections d'anatomie comparée. Orfda ne crut pas devoir tenir compte de ces remarques. M. Villemain, sollicité par lui, avait promis de demander aux chambres une allocation; M. de Salvandy, plus expéditif, siij;na un arrêté, et, le i" novembre 184^, rétablissement était ouvert au public ; un second arrêté ministéri»! lui donnait le nom de Musr.r Orfdn '.

1 OrOla a souvent réussi dans son administration parce qu'il omit ; il est vrai que les temps In lui permettaient ; sous un autre gouvernement il eùtéti' plus circonspect ; il se fclicilait d'avoir doublé le budget adminidtrnlir de l'École ; ce budget, lor^cpi'il fut nonimé doyen, était d'environ 30.000 fr. (je donne un chilTre approximatif), en 1847, il l'avait élevé fi 00,000; mais pour cela il avait suivi une marche toute dilTcreiitc de celle de ses prédécesseurs : ctux-ci n'ctaul préoccu|iés que d'une cliosc, arriver à équilibrer le eliilTre des dépenses avec celui des allocations ; lorsqu'il y avait à la un de l'année un déQcit de 500 fr., M. Uindré Heauvais, disait Orflla, en avait une attaipie d'hémoptysie; Orllla, «lés la première année, dépasse son budget <le 10,000 f»*. ! le ministre en est lui-même effrayé; comment faire acoeplcr cela auv chambres ? mais Orflla lui démontre si bien la nécessité, rindispensabllité de fti «lépcnses, que le miidstrc Unit par approuver ce fait accompli ; l'année suivante, OrHIa s'applaudit d'avoir à annoncer au ministre que cette fois il y a équilibre, m:ds équilibre avec le chifTre de 40,000 fr.. c'esl-à-dire avec l'excédant de l'année précédent e ; cela une fois admis, Grilla renouvelle de temps à autre la même ma-

376 OHFILA.

(l(î n'est pas tout; concurrommeiit avec ces améliorations on \it renseignement se fortifier et s'étendre ; déjà quelques professeurs avaient ramené les élèves dans ramphitliéàtre de l'École : c'étaient Béclard, Marjolin etOrfila. A partir de 1831, d'autres professeurs obtinrent le même succès; le doyen donna l'exemple : il voulut participer aux examens pendant toute la durée des années scolaires. Ces examens devinrent plus sérieux: ils durèrent sept quarts d'heure pour quatre candidats, et, à partir de 1846, il y eut des examens de fin d'année.

On traça aux élèves la marche à suivre dans le cours de leurs études : on les obligea à suivre les leçons avec assiduité et à prendre régulièrement leurs inscriptions; enfin, l'obligation du baccalauréat es sciences, supprimée dans les jours de trouble, fut rétablie en 1836.

Mais, je l'ai dit tout à l'heure, les temps avaient fait de la position de doyen une position difficile, déUcate et parfois brûlante ; il ne fallait rien moins que l'assurance d'Orfila, son inconcevable activité et toutes les ressources de son esprit, pour conserver à la fois sa ;?oj»i</«n7e et son «!w^or27e. Et il n'y parvenait pas toujours.

Tantôt, en effet, il se voyait entouré de la faveur pubfique, et tantôt cette même faveur se retirait de lui,

nœuvre, et arrive ainsi à ce chiffre de 60,000 fr. laissé à son successeur ; mais, je viens de le dire, si Orûla a pu faire tout cela, c'est que les circonstances le permettaient; dans tous les nrinistères on en faisait antanl; mais une révolution étant survenue, les choses ont failli très-mal tourner pour Orfila ; habitué à dépasser ainsi ses crédits, lorsqu'il a fallu avouer l'énorme déficit où l'avait conduit l'établissement de son musée, Orfila eut à supporter bien des injustices et des amertumes.

on FI LA. 377

t'I il L'ul .>uuNL'iil a luller cuiitru du Niulciils uragcs : il eut ses jours d'émouto et ses jours de répression : et lîomme tout pouvoir devait aloi*s trouver son opposition, la presse médicale le prenant aussi à partie, le décanat était parfois pour lui le plus rude des métiers '.

Sa position d'étranger elle-même lui créait de nouvelles diflicultés ; il avait obtenu, en IH.Tt, des lettres de grande naturalisation. A la chambre des pairs, M. le comte de Bastard, à la chambre des députés M. dp Las Cases, avaient fait une juste appréciation de son mérite et énuméré les services qu'il avait rendus à la France ; mais ces éloges eux-mêmes excitaient Tenvie et la malveillance. Il avait donc à se faire pardonner d*étre né hors de la France, puis, et surtout, les hautes dignités auxquelles il était parvenu.

Orlila, en effet, n'était doyen que depuis environ deux ans, quand il fut nommé membre du conseil général des hospices ; présenté en 18M2 pour succéder à Portai, il avait été choisi parmi cinq candidats ^.

* Sur ce dernier point, il avait une sorte de liierniooièlre ou d'indice asacï ciiriciu qu'un jour il fit connaître au roi Louis-Pliilippc, avec assez de sans^fa^^on.

(( Eh bien! monsieur le doyen, lui disait le roi, comment (tesvous acluellciuent avec MM. les élèves? — Voyez mon chapeau, sire, répondit OrfiJa. — Il n'est pas brillant , répliqua le roi, il est mi^me assez fatigué; mais que faul-il en conclure'!' — Que je suis au mieux avec les élèves, reprit Orfila; car il n'y a pas un mois que je le porte. Qunn<l je suis mal avec eux, mes chapeaux durent éternellement, par la raison qu'aucun d'eux ne me faisant l'Iionncur de me saluer, je n'ai pas h y mettre la main; quand, au contraire, ma popularité est revenue , je suis accablé de coups de chapeaux , et vous voyez dans quel état je n\ets le mien? •

• Ce t|ue Bérard a dit de la position d'Orflla dans le conseil d'adoiinisiration de l'assistance publique eni parfaitement juste ; cette position

378 OHFILA.

Un au après, en i8)].'i, l'Ansocialion d«; prévoyance (les médecins de Paris, l'ondée par lui, l'avait nommé président à l'unanimité, et cette dignité devait bC perpétuer dans sa personne.

était en cITcl fort délicato, non pas seulement à cause des conflits (jui pouvaient survenir entre ce conseil et la Facullc de médecine, mais aus.«i à cause des exigences de ce conseil à l'égard du corps médical tout entier; or, bien qu'Orfila ne fùl pas préciaémenl médecin, il n'en représentait pas moins le corps médical dans celte assemblée ; il y mettait, comme le dit Bérard, de la fermeté et de la sagesse.

Bérard va même plus loin ; pour prouver que dans ces débat», l'esprit d(î conciliation n'excluait pas en lui de vigoureuses décisions, il ajoute, qu'on le vit, dans une grave circonstance, envoyer sa démission au ministre de l'intérieur, qui refusa de l'accepter. Mais était-ce là une vigoureuse décision ? Brûler n'est pas répondre, disait un jour Camille Desmoulins à Robespierre; se retirer n'est pas répondre, et puis Orfda était un peu coutumier du fait ; ce qu'il fil alors dans le conseil des hôpitaux, il finit par le faire à la Faculté elle-même; il en était venu à ce point, qu'à la moindre contrariété, à la moindre résistance, il menaçait de donner sa démission, ce qui était après tout un pauvre moyen. Quand on a la raison pour soi, il faut rester et lutter.

C'était certainement une pensée charitable qui avait conduit Orfila à instituer cette association de prévoyance pour le déparlement de la Seine; on ne pouvait y voir qu'une nouvelle forme de celle sollicitude active avec laquelle il embrassait les intérêts du corps médical ; celle pensée était donc bonne; car la plupart des déparlements ont rivalisé avec celui de la Seine en formant des institutions de la même nature; depuis, même, une société centrale s'est formée à Paris à côté de celle qu'on devait à Orfila. Mais pourquoi ces institutions ne se sont-elles pas bornées à soulager de timides infortunes? Pourquoi de sociétés de secours qu'elles étaient, se sont-elles transformées en sociétés de répression ? Sous le prétexte en effet de proléger de prétendus intérêts dils professionnels , ces sociétés se sont mises à exercer des poursuites contre toutes les infractions aux lois et règlements qui régissent l'exercice de !a médecine, et alors on les a vues devant les tribunaux se porter parties civiles, tantôt contre des individus exerçant la médecine sans diplôme, tantôt contre des otnciers

ORPILA. 379

La mort du Ijivier, survenue à peu près à lu mihno époque, avait laissé une place vacante dans le conseil royal de rinstruclion publique : c'éliiit une haute position à laquelle Oriila croyait pouvoir aspirer; toutefois les choses en restèrent là jusqu'à la mort de M. (îuéneau de Mussy, c'est-à-dire jusqu'en février i834. M. (Juizut voulut bien alors accéder aux désirs d'Oriila, et, trois jours après, celui-ci prenait place au conseil.

Enlîn, vers la lin de 1834, il s'était présenté aux électeurs du irarondissement de la ville de Paris, et, au premier tour de scrutin, il avait été élu membre du Conseil municipal et du conseil général du département de la Seine.

(Juand on songe à toutes les places qu'a occupées Urlila, aux nombreuses fonctions qu'il avait à remplir, mi\ devoirs impérieux qui chaque jour devaient le rc-

(Ic sanlé exerçant dans un d(5parlcment aulrc que celui pour lequel ils avaient été reçus; toute leur activité paraît s'épuiser dans ces contestations ; je dis que cela est fArheux , que c'est uiéconnailrc l'ctiprit qui a présidé à leur institution ; ces associations ne ?ont, en cfTel, «jue des sociétés de secours mutuels, et c'est ri ce litre qu'elles ont été reconnues par le gouvernement comme élaltlissements d'utilité publique ; qu'elles laissent «lonc aux magistrats le soin de poursuivre et de réprimer toutes les ilN'galilés ; ajout» r que quelques-unes de ces associations ont eu la prétention de réprimer les actes de charlatanisme, ce qui devient fort «lélical ; car qui pourrait établir une limite précise entre certains actes de manière ;\ pouvoir dire : tel acte est entaché de charlatanisme, tandis que tel autre en est parraitement pur, et notez qu'on a vu des associations cliarger de cette surveillance certains de leurs uuMubres «pii eu\-mi^nies n'étaient pas tout à fait purs de ces irrégularités. Le mieux serait donc , je le réptte, pour cva i^ocirtés, de revenir aux principes, c'est-à-dire de ne s'occuper que d'œiivrc» de bienfaisance.

3S0 OHFILA.

tenir, on iic comprend pus coniincMit il pouvait sunirc à toutes ces exigences; il en donnait lui-même pour raison sa rigoureuse constitution, son amour du travail, son désir d'être utile, sa forte volonté et la variété de ses occupations.

11 passait en effet chaque jour de son laboratoire dans la chaire du professeur, du conseil de l'instruction publique dans celui des hospices et dans le conseil départemental, ou même, comme je le dirai tout à l'heure, dans le sein de quelque tribunal pour y déposer comme expert. Il devait enfin passer de longues heures dans son cabinet; car c'est là qu'il a composé les importants ouvrages dont il me reste à parler.

Indépendamment, en effet, d'une foule d'articles donnés par lui, soit à des dictionnaires, soit à des recueils périodiques, Orfila avait trouvé assez de loisir pour composer plusieurs grands traités devenus classiques, et d'abord celui dont j'ai déjà parlé.

Le Traité de toxicologie générale. Envisagé sous le triple rapport de la physiologie, de la pathologie et de la médecine légale, cet ouvrage avait opéré une véritable révolution dans la science ^ J'ai dit qu'Orfila avait

* Sans avoir précisément opéré une révolution dans la science , ce traité de toxicologie est en efîet un travail d'un grand mérite ; on ne possédait rien de semblable avant Orfila, rien même qui en approchât. 11 a été le fruit de recherches considérables et de nombreuses expériences ; c'est un vaste répertoire, qui fait connaître tout ce qui a été dit sur chaque poison ; c'est le bréviaire de tout médecin légiste. La partie faible se trouve dans la description des procédés chimiques, description minutieuse , détaillée , mais qui aujourd'hui se trouve singulièrement arriérée; de tous les procédés, en effet, qu'Orfila avait empruntés aux traités de l'époque, c'est à peine si quelques-uns se

OHFILA. 381

démontré le premier, comme fait général, que les puisons, associés à des matières organiques, ne peuvent plus être décelés par les moyens qu'on met en usage quand ils sont seuls ou à TéUit de pureté ; d'où nécessité de se débarrasser h tout prix de la matière organique dans la recherche analytique des poisons.

Cette influence immense de la matière ur^^mique constitue en cilét la donnée capitale de la toxiculogie, et l'on peut dire que l'art du toxicologue n'a existé qu'à dater du jour où cette découverte a été faite.

(juant aux Eléments de chimie publiés par Orfila, ils n'ont eu d'autre mérite, et cet aveu lui appartient, (jue celui de la coordination des faits et celui de la clarté qui a présidé à leur exposition. A très-peu d'exceptions près, tout ce qu'on y trouve appartient h. d'autres. Orfila ne revendiquait que la mélhcde qu'il avait adoptée et l'ordre qu'il avait suivi.

Le Traité de médecine léyale^ au contraire, est un livre original dans beaucoup de ses parties : il apj)artient en propre à Orfila. Au lieu des suppositions et des dissertations qui remplissaient les anciens traités, celui-ci ne renferme que des faits, et ces faits sont tous constatés par des expériences. C'est le véritable guide des médecins légistes : toutes les grandes ques-

trouvcnt encore en usage aujourd'hui ; et si d'autres sont suivis, ils ont été simplifiés à ce point i|u'eux-mêDie8 paraissent nouveaux. Au^si if livre a eu le sort de lous les livrçs (jui ne relatent que des applications : ils vieillissent comtue les procédés (jui en foriuenl U; Tond ; ils sont comme les procédés industriels elTacés par les perrectionnements qu'ils reçoivent ; les livres, au contraire, qui relatent des inventions, des découvertes, ne vieillissent pas ; ils assurent à leur auteur une clcrnelle jeunesse.

,*{82 OHFILA.

lions y sont traitées, tous les problèmes y sont résolus ; c'est enfin une source de lumières aussi bien pour le magistrat que pour le médecin.

J'en dirai autant du Traité des exhumations jnrt' ' cliques ; c'est encore un livre nouveau et d'une utilité incontestable. Toutes les questions relatives à la putréfaction des corps y sont expérimentalement élucidées.

C'était là, certes, de grands travaux et qui auraient pu suffire à la vie d'un médecin légiste ; mais il était réservé à Orfila d'arriver à des faits d'une bien autre importance.

Jusque-là, comme il le disait lui-même dans son langage figuré, on n'avait opéré que sur une rive du fleuve; il en était une autre qui nous était inconnue, et sur laquelle il fallait passer pour compléter nos connaissances : or c'est là ce qu'Orfila a fait par son travail sur les poisons absorbés '.

^ Le travail sur les poisons absorbés est uq des plus remarquables qu'ait faits Ortild ; je lui avais toutefois un peu trop accordé sur ce point ;■ il ne faudrait pas croire qu'avant 1839, on n'eût absolument rien dit à ce sujet ; je ne parlerai que pour mémoire de ce qu'avait avancé Magendie sur l'émélique, ses assertions étant très-vagues: « Dans le cas, dit-il, où l'émélique donne la mort, il 7ie paraît pas que cela doive être attribué exclusivement à l'action du sel sur l'estomac ; il est présumablc , au contraire , que les effets nui- , sibles sont produits après l'absorption du sel et son transport dans le torrent de la circulation. » Ainsi tout se réduisait pour Magendie à une supposition. Mais il n'en est pas de même de Gmelin et de Tiedemann ; le titre seul de leur travail en indique l'importance. Publié en 1821 , il a pour titre : Recherches sur les routes que prennent diverses substances pour passer de l'estomac et du canal intestinal dans le sang^

A cette époque l'ÂUeuiagne tout entière s'occupait de cette importante question ; la Faculté de médecine de Heidelberg l'avait mise

Que savait-un, eu eiïel, avant, ses recherches, ou plutôt, que iaisait-on dans les expertises médico-légales? Un se bornait à chercher les poisons dans ce qu'on appelle les premières voies, c'est-à-dire dans l'estomac et dans les intestins. Si l'on y décelait leur présence, le problème étiiit résolu ; mais si on ne les y trouvait pas, de deux choses Tune : on déclarait qu'il n'y avait pas eu empoisonnement, ou bien on laissait le fait indécis ; or, dans le premier cas on pouvait faire absoudre un coupable, dans le second on laissait la justice désarmée.

Ces poisons, en effet, pouvaient avoir été expulsés

&u concours cl Tavail ainsi formulée : Quelles sont Us substances qui^ introduites dans le corps de l'Iiummc on des animaux, soit par la bouche, soit par toute autre voie, puniennent dans la vessie, et quelles sont les conclusions qu'on peut tirer de là. On Bail <iue c'esl le célèbre V(i>Ii1lt qui donna celle solulion, que l'iode, les sels alcalins, ceux de nickel, iMc, les acidrs o\ali<|uc, larlrique, cU\, furent retrouvés l>ar lui dans l'urine. Dérard a donc élu indniment Irop loin quand Il a dit que jusqu'en 1839 on s'était borné, dans la recherche des poisons, à l'examen et à l'analyse des matières expulsées de l'estomac et des intestins , ou contenues dans le tube digestif ; cl on voil h quelle erreur ceci l'a cnlrainé ; Orjila nous a montré , ajoutc-l-il, qu'on peut retrouver le poison dans les urines ; cl (lu'avail donc montré Vn'hler en 1821 ?

Uérard toulefoiâ, en sa qualité de physiologiste, ^avail bien que la science n'était pas restée complètement muette sur ce point avant Orlila, que déjà elle avait proclamé que l'absorplion du poison est la condition de son action toxique ; mais cette vérité, dit-il, était demeurée stérile pour les expertises médico-légales juscju'au moment où Grilla 8ul en /aire des applications tout ù la fois si brillantes et si utiles ! Ht sur ce point Bérard a parfailemonl raison ; je suis heureux de me rencontrer ici avec lui pour louer Orllla ; là a été le grand mérite, d'aulres diront peut-être le seul mérite d'Orfila : faire des applications heureuses de vérités scicntiflqueâ déjà acquises et dues à des hommes de génie.

384 onFiLA.

hors des pniinirrcs voies ; mais ils pouvaient aussi avoir passé par l'absorption dans les secondes, c'est-àdire sur cette autre rive dont parlait Orfila. Sans doute on pouvait en chercher les traces dans les matières expulsées ; mais on ignorait l'art de retrouver jusqu'au sein des viscères cette portion du poison qui avait tué les victimes. Or c'est là qu'il fallait encore le poursuivre, et, je le répète, c'est ce qu'a fait Orfila, d'abord pour l'acide arsénieux, puis pour la plupart des autres poisons ^

* 11 faut le (lire, toutefois, de tous les travaux d'Orfila sur l'arsenic, il ne reste que très-peu de choses ; Orfila lui-nacme avait reconnu qu'il s'était mépris sur jjlLisieurs points, d'abord en ce qui concerne le prétendu arsenic normal ; il est certain qu'il avait commencé par l'admettre, qu'il s'en attribuait même la découverte; puis lorsqu'il eut reconnu que c'était une erreur, il soutint qu'elle ne venait pas de lui, mais de Couerbe. C'est lace que Bérard a du reste déclaré, mais d'une manière assez étrange: : Orfila, /e premier, ûH-i\, a signalé Terreur commise par les chimistes qui avaient cru reconnaître la présence naturelle de V arsenic dans le corps de l'homme, erreur qu'il avait partagée lui-même ; mais ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'Orfila avait disputé avec autant de feu la priorité de l'erreur que celle delà vérité, chose qui se voit assez rarement dans la science , quand il s'agit du même fait. Voici, du reste, comment les choses se sont passées.

En 1838, le 30 octobre, Orfila dépose à l'Académie de médecine un pli cacheté qui contient ce qui suit :

« M. Couerbe nous a communiqué les résultats de recherches w qu'il a faites sur l'arsenic et qui semblent établir que, pendant la « putréfaction du cadavre humain , il se développe une certaine « quantité de ce métal, etc. »

Un an après, nouveau pli cacheté.

Orfila y déclare qu'il a constaté lui-même la présence de cet arsenic normal. Se trouve-t-il dans les chairs ou dans les os.^ Je présume, dit Orfila, que c'est dans ces derniers. Puis il donne lecture d'un mémoire dans lequel il conclut définitivement et d'une manière absolue à Texisience normale de cet arsenic.

Mai» 411c d'obstacles! que de dillicullés pour suiviv ainsi ces poisons jusque dans les dernières molécules de l'organisme, pour constater leur présence dans ces régions reculées î

Comment déterminer les lois de leur parcours dans

Alors \i\( rtflamalion de C.oucibc, (jui icvciuliiiuo lu juinnié d déoonvrrle.

Réplique d'Oi-llIa, qui soulieiil (|ue Couerbe n'u^atil rien publiât celle diVouverIc ne peut ôtre disputée |)ar lui.

Quelques années se passent, nouveau pli cacheté d'Oiliia dans le(|uel U dit : Depuis un mois je ne Irouie plus d'arsenic normal d<ins lea os: à quoi cela tient-il? je. le cherche.

D'autres aussi, cependant, n'en trouvaient plus et ils l'avaient annoncée; mais Orfila, qui pensait les avoir devancés, leur conteste à tous la priorité de cette résipiscence; c'est lui, dil-il, qui le premier a découvert qu'on commettait une erreur, et quant à la découverte de ce qui n'est plus qu'une erreur, il ne la dispute plus, elle est à Couerbe, il la lui laisse tout entière.

Voilà comment Bérard a pu dire (pi'OrHIa le premier a signalé l'erreur ()ue lui-mênie avait accueillie.

Cette idée, ilu reste, de l'arsenic normal, r.-l aujourd'hui complétemeiit abandonnée, et il en est de m^mc du cuivre normal et du plomb normal ; ccrtainemeut on peut parfois trouver des jiarcelles de ces mélaux dans l'économie animale, mais il n'y a véritablement ni cuivre normal , ni plomb normal. Hérard a donc été de nouveau induit en erreur lorsqu'il csl venu nous dire que, gnkc à Grilla, nous avons maintenant des notions rassurantes sur l'état du composé arsenical que |)eut receler le terrain de quelques cimetières; suivant lui, OrOla aurait prouvé que ce con>posé ne peut y être qu'a l'état insoluble^ cl que par conséquent, il ne peut pénétrer jusque dans les Uscères d'un cadavre. Ces notions , dit Hérard , peuvent ainsi |>ernnltre à Tenquéte do sidvre son cours , c'est possible ; mais chacun sait que l'opinion d'Ortila sur la manière de distinguer le métal normal de la préparation qui aurail causé la mort, csl inadmissible.

Maintenant, il est un polnl que je n'avais pas abordé , l'afTaire n'étant pas alors bien claire pour moi ; je veux parler des modifications et des perrectionnements apportés à l'appareil de Marsh. Bérard a élé moin^ réservé que moi. Suivanl lui, cet appareil, dans sa sim*

.'^81) ounr.A.

récononiio, coiistaler Ws accidents si variés de leur (listribulioii aussi bien dans les liquides que dans les solides, et enfin les suivre jusque dans leurs voies d'élimination? et quels merveilleux instruments ne fallaitil pas pour aller les chercher jusque dans ces replis profonds'? •

Ces poisons , en eifet , que l'absorption aura fait passer dans les secondes voies, sa\ez-\ous dans quelle proportion il est possible d'en déceler la présence? J'ose à peine le dire, tant cette proportion est d'une

plicilé, offrait de sérieux inconvénienls ; on avait travaillé à les faire disparaître, mais il en restait un qui à lui seul entravait l'opération. Le gaz qui doit s'écliapper emportant avec lui l'arsenic, qu'il dépose sous forme d'anneaux dans la continuité du tube, soulevait une mousse épaisse qui bientôt interrompait son dégagement ; or, dit Bérard , c'est Orfila qui eut l'idée de détruire cette matière animale par l'azotate de potasse, l'acide azotique ou le chlore.

Cette destruction des matières organiques par l'azotate de potasse n'avait pas été imaginée par Orfila , c'était une idée ancienne; dès 1817 Rapp l'avait proposée; mais Orfila a eu le mérite d'insister sur la nécessité de détruire cette matière organique avant d'introduire les matières suspectes dans l'ap|)areil de Marsh.

^ L'élimination du poison était un beau sujet d'étude, et Orfila a rendu service ù la science en appelant sur cette fjuestion l'attention des observateurs ; bien des li'avaux ont été entrepris sur ce point, etcejjendant on peut dire que le sujej est encore neuf, ou du moins n'a pas été traité d'une manière définitive; Orfila, je viens de le dire, a plutôt proposé la question qu'il ne l'a résolue ; depuis, un de ses neveux, héritier de son nom, l'a reprise mais sans aucun succès ; la thèse qu'il a composée à ce sujet est un assez pauvi'e travail ; on y donne l'exposé de quelques expériences, on y raconte que chez tel animal le poison n'a été éliminé (.[u'après un certain nombre de jours, que chez tel autre l'élimination s'est faite avec plus de rapidité ou avec plus de lenteur; mais aucune vue d'ensemble , aucun fait général, enfin aucune loi.

C'est donc là, je le répèle, une question (\m doit être reprise, et avec d'autant plus d'empressement qu'elle intéresse tout à la fois la physiologie, la pathologie et la médecine légale.

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etlVayanle exiguïté î S'il s'agit d'un visciTt' qui pèse 4 ou 2 kilograiniiH'S, du foie, par exemple, c'est tuulau plus si dans cette masse on pourra trouver o à G milligrammes d'acide arsénieux ! Et si l'on n'opère, comme la prudence le veut, que sur la moitié de ce viscère, on aura à détruire 1,000 grammes de matière organique pour arriver à mettre à u\\ l ou 2 milligrammes d'arsenic ! Et la vie d'un accusé dépendra du résultat de ces opérations.

Tout autre qu'Orlila aurait été effrayé d'assumer une semblable responsabilité, et c'était avec une sorte de terreur qu'on le voyait attribuer à sa science cette espèce d'infaillibilité ; on se sentait profondément ému, lui ne l'était pas le moins du monde. Ses lung> travaux, ses immenses recberclies lui avaient donné une assurance inaltérable. 11 avait, en effet, traité à fond et élucidé toutes ces question» dans plus de vingt mémoires lus par lui dans le sein de cette Académie uu publiés dans les recueils de l'époque.

Aussi était-ce avec un calme profond, une conliance sans bornes qu'il se rendait dans le sein des tribunaux pour aider les magistrats de ses lumières ; chimistejuré des causes célèbres, il était devenu l'effroi des empoisonneurs : son nom seul les fais;iit trembler; on savait que rien ne pouvait mettre à l'abri de ses recherches. En vain les débris des victimes avaient été, et depuis de longs mois, enfouis dans le sein de la terre, en vain des mains criminelles les avaient jetés dans des fosses d'aisances, précipités au milieu des flots ou cachés sous des monceaux de fumier; en vain ils étaient à demi putréliés, Orlila s'en emparait, son

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art. les iiiterrogeail, ot l)i*;iilnl il on faisait sortir la preuve matérielle du crirnc.

Qu'on se figure l'effet que devait produire, dans ces circonstances, l'apparition de cet inexorable expérimentateur. C'était presque toujours après de longs débats, quand, d'une part, le ministère public avait fait tous ses efforts pour maintenir une accusation, et quand, d'autre part, les défenseurs avaient tout épuisé pour sauver un accusé ; les jurés sont encore indécis, le public est dans l'anxiété. On sait qu'un savant chimiste a été mandé de Paris : c'est Oriila ; il est là, dans une pièce voisine ; il expérimente, sa science interroge quelques débris informes de cadavre. Tout à coup au milieu d'un profond silence, d'une attente générale, on annonce M. Orfda. Il s'avance au milieu du prétoire ; sa belle figure a pris un caractère d'une effrayante sévérité ; il a l'impassibilité du destin î Et alors, d'une voix ferme et vibrante, il déclare qu'il y a eu ou qu'il n'y a pas eu empoisonnement. Et qu'on ne croie pas que ce soit là un tableau fait à plaisir ou que j'exagère les faits : vingt drames se sont ainsi dénoués en cour d'assises.

Qui ne se rappelle l'intervention d'Orfda dans le procès de Castaing? sa déposition accablante dans l'affaire de la veuve Boursier ? et ce procès de Mercier, dans lequel, pour la première fois, il fit l'application de ses recherches sur les poisons absorbés? Qui n'a* encore présent à la mémoire le sombre épisode du château du Glandier ? Une jeune femme appartenant à la plus haute classe de la société, pleine d'attraits, remplie de talents, était accusée d'avoir empoisonné son époux après six mois de mariage. On avait saisi