ORFILA

et publié sa correspondance ; chacun s'empressait de lire ces lettres si spirituelles, si piquantes . Son mari avait succombé avec tous les symptômes de l'empoisonnement ; mais les premières analyses avaient été contradictoires. Le procès avait marché, et c'est dans les dernièn^s heures seulement qu'Orlila s'était trouvé en mesure de se prononcer.

Jamais cause n'avait excité un si puissant intérêt. La jeunesse, ramai)ilité, l'esprit, le sang-froid de l'accusée, la consternation de sa famille, le talent de ses défenseurs, l'hésilation des magistrats, l'anxiété d'un immense auditoire, tout faisait un événement de la déposition d'Orlila. Aussi quand il vint à ce moment suprême, au milieu d'un silence de mort, prononcer ces fatales paroles : «De l'arsenic a été retiré du ca- « davre; je vais le mettre sous les yeux des magistrats « et des jurés! » l'accusée, jusque-là pleine d'espoir, forte de l'intérêt qu'elle avait inspiré, des séductions qu'elle avait exercées, se sentit frappée comme d'un coup de foudre. Quelques heures après, elle était condamnée aux travaux forcés à perpétuité !

C'étaient là de ces scènes qui plaisaient à Orfila. Ce grand concours de monde, cette attente générale, ce-^ milliers de regards lixés sur lui quand il venait, comme l'interprète inllexible de la science, prononcer son arrêt, tout cela avait un charme indicible pour lui ; mais il ne lui fallait pas d'opposant, de contradicteur, d'adversaire : là, comme partout, il voulait régner en maître, exercer une sorte de dictature. Aussi, lorsque, plus tard, aux assises de Kit>m, la défense fit intervenir deux experts nouveaux qu'elle avait été chercher à I*aris,

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iinifjiiemoiif parcnqirollfî savait, qu'ils étaient les ennemis d'Orfilii, qu'ils av.iient du moins cherché à invalider ses travaux, Orfila, froissé dans son amour-propre, blessé dans sa dignité, prit immédiatement la résolution de ne plus répondre aux demandes d'experli.-e.^ qui lui seraient faites par les magistrats ; et bien qu'nisuite son assistance eût été invoquée plus que jamais, on ne le vil plus devant les tribunaux.

Je me trompe : une fois encore il voulut bien, mais exceptionnellement, prêter son ministère. Ce fut à la demande du chancelier de la Chambre des pairs, dans une affaire soumise à la juridiction de la noble chambre * .

1 II est une affaire cependant dans laquelle Orfila a voulu encore intervenir; bien que son assistance n'eût point été invoquée, tiuit il lui était dilTicile de s'effacer dans de pareilles circonstances ; je veux parler de l'affaire ^ocarm^ , qui eut lieu en 1851, l'année même de sa présidence à l'Académie de médecine ; le retentissement de cette affaire troublait son sommeil ; comment les tribunaux, même en pays étranger, pouvaient-ils s'occuper d'une affaire d'empoisonnement sans qu'il fût question ni de lui , ni de ses ouvrages ? et ajoutez que c'était une affaire essentiellement scientifique; il ne s'agissait pas de retrouver une substance désignée d'avance, ou même soupçonnée; l'arsenic, poison en quelque sorte banal, ne devait pas être mis en cause ; un chimiste éminent s'était mis à la recherche du poison, et sans aucune donnée, sans indice, il était arrivé à découvrir un de ces corps, qui loin de se trouver dans la boutique du premier droguiste, exigent tout un travail de chimie pour qu'on puisse se le procurer ; cette substance, on le sait, n'était rien moins que la nicotine. Or, Stas, par ses savantes analyses, avait mis la main sur ce poison, et tout cela s'était fait sans Orfila ! son nom n'avait pas même élé prononcé ! Il n'y put tenir ; bien que président de l'Académie, il déposa en séance publique un pli cacheté sur le bureau ; et peu de jours après il demandait qu'on donnât lecture de son contenu ; il s'agissait d'un nouveau procédé pour la recherche de la nicotine. Une discussion s'engagea à ce sujet avec le savant expert de l'affaire Bocarmé ; il se-

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11 était ainsi arrive aux années 184(i cL 1H47, (jiii ont marqné, en qnelqne sorte, l'apogée de sa réputation. C'est alors qu'il entreprit ce voyage en Espagne qui devait être pour lui une longue suite d'ovations.

Sauf son excursion à Minor(jue et à Harcelone en 1810, il y avait près de qu;uant<' ans qu'il n'avait revu la Péninsule. Il quitta Paris en août 1846, et, peu de jours après, il visitait ces anti(jues cités autrefois si célèbres : Viilcnce, Alicante, Carthagène, Malaga, Cadix, Séville, (Jrenade et Madrid. l*arlout il était reçu avec enthousiasme : TKspagne voyait en lui un de ses plus glorieux enfants ; les Académies de Madrid, Cadix et Séville, s'empressèrent de l'inscrire au nombre de leurs membres ; la reine Isabelle, sur la proposition delà Faculté de médecine, lui conféra, par un décret spécial, le diplôme de docteur, sans examen et sans frais ; les journaux de toutes les localités annonçaient son arrivée et son départ, connne s'il s'agissait d'une tête couronnée.

Il était, à cette même époque couvert de décorations. Dès l'année 1821, il avait été nommé chevalier de la Légion d'honneur.

En 1832, l'empereur du Hre^il lui avait envoyé les insignes de l'urdre dr Cruzarn.

En 1834, le joiH' ui'i il avait icpriiuL' une eineule a l'Ecole, M . (îuizot lui avait fait obtenir la croix d'officier.

En 1838. au retour d'une mission scientilique, M. de Salvandy lui avait fait nvoir la croix do rommandfMir.

rail trop loii',; (Pen exposer ii-i les délails; tiiai<( .«i roii >'eii rap|iorle à Topinioii «1rs hommes coiiipt'tenls, les lionneiirâ de eelle conlroverce paraiMeiil '"•'•r r«>ii'-. "i Si.i>.

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\']\\ 1847, le roi Lropold, vonlant lui donner un téiiioi^^iiage public dii siilisiaction , Tavait noumié officier de son ordre.

Enfin, dans ce même nnois de février 1848, qui allait lui être si fatal, le 20, l'empereur de Russie signait sa nomination de commandeur de l'ordre de Sainte-Anne !

Je ne sais, en vérité, si Orfila lui-même ne devait pas être effrayé de tant de prospérités ! tout lui succédait : il était au faîte des grandeurs scientifiques; il était, dans le corps médical, l'arbitre et le dispensateur de toutes les grâces et de toutes les faveurs ; bien à la cour, populaire à l'École, omnipotent dans les hôpitaux, et, en ce qui concernait les affaires médicales, dans le conseil de l'instruction publique et dans le conseil général de la Seine. Il aurait dû peut-être se demander s'il n'y avait pas quelque chose de menaçant pour lui dans cette constante faveur de la déesse, et peut-être aurait-il trouvé que le moment était venu de faire comme le tyran de Samos, de jeter son anneau à la mer?

Quoi qu'il en soit, Orfila, plein de sécurité, venait d'être réélu doyen pour cinq ans, quand éclata la révolution de Février. Le 28 au soir, un membre du gouvernement provisoire, lié depuis longtemps avec lui d'amitié, vint le trouver et lui dit : u Je suis chargé d'une commission bien désagréable : je viens vous demander votre démission du décanat ; quoi que j'aie pu faire aujourd'hui pour vous défendre, et cela malgré vos opinions déplorables, il a été arrêté que, si vous ne donnez pas votre démission, vous serez destitué.»

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Orlila répomlit (jiril ;iiin;iit mieux Otre destitué. Le !"■ mars, sa d» stitutinn ('tait insérée au Mtniiteur; mais, avant ({u'illi' tïit rendue pnldicjue, l'opinion s'était prononcée de la manière la plus vive en faveur de l'ancien doyen : il avait été accueilli dans son amphithéâtre au bruit des plus vifs applaudissements, et plus de rjuinze cents élèves étaient allés à l'hôtel de ville demander qu'il fut maintenu dims le déeanat.

Mais les persécutions allaient conmiencer pour lui et lui rendre la vie bien ainère. Tne conmiission avait été nommée pour examiiier sa gestion. Après trois mois d'enquête, elle déclara qu'Orlila avait, il est vrai, dépassé ses crédits pendant la derninr année de S(>n administration, mais que Ja probité la plus scrupuleuse avait présidé à toutes ses opérations ; elle reconnaissait en outre qu'( >rfila avait doté l'flcole d'un établissement considérable , le musée d'anatomie comparée.

Son honneur était sauf, mais il restait en défaveur, en disgrâce. De là toutes ses douleurs. Il avait bu à cette coupe enchanteresse du pouvoir, et il se trouvait condamné à une mortelle inaction î Lui, si lier en d'autres temps de veiller aux intérêts de la science et à la prospérité des établissements qu'il avait formés ; lui, si empressé, si heureux de servir ses amis, aux risques même de mécouuntre certains droits', lui,

> OiOla orovait uvoir niir grande cunnai^^sniicu dcâ hommes, et Itiim<^me a Hiii par recuniiaiire que le plus souvent il s'était Iromin' sur leur cumple ; cxccsiiir en loul, (iaiii* ses anjiln's comme dans ne» [irévcnllons, il a compris, mais Irop tard, que dans son désir (IVrarlcr reux qui lui inspiraient des inquiétudes, il avail pr('$<]uc toujours Tavnrisé des médiocrités, parrols mt'mc des in};ral. .

J'ai dit qu'il y a>ait des hauts et des t>a8 dans sa pupulaiilé. cl

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eiiliii, jiis(|U('-là si rochcrchr, si écoulé, si ()l)éi, il se voyait, iTK'coMnii ot presque outragé, en butte aux sourdes menées de la nialveillanre, de la calomnie et de l'ingralitude. 11 luttait encore, néanmoins, et gardait un front superbe ; mais qui aurait pu sonder sa pensée et dire ce qui se passait dans son ame î Sans doute il aimait la science, mais il aimait encore plus la gloire et ses enivrements. Il n'était point de ceux qui trouvent leurs plus douces jouissances, seul à seul, dans le silence du cabinet; ce qu'il avait surtout ambitionné, c'était le succès, la célébrité et tout ce qui pouvait ajouter à l'éclat de son nom ; c'était là ce qu'il avait cherché dans ses pubhcations, dans son enseignement et jusque danssoa administratioa.

qu'en cela il ressemblait un [)eu à Louis-Philippe ; c'e?t que lui aussi ne se conlenlail pas de régner dans son école, il voulait gouverner; il aurait pvi , il aurait dû même se tenir au-dessus de tous les partis, mais il partageait toutes les passions de l'époque et il se jetait résolument dans la mêlée ; s'agissait il de la nomination d'un professeur à l'issue d'un concours, au lieu de se tenir dans une haute neutralité, comme il appartenait à un doyen, Orfila prenait parti ouvertement et bruyaumient pour tel ou tel candidat , et c'est alors qu'il manifestait ses sympathies ou ses répulsions, exerçant ainsi une dernière et décisive influence; il en résultait que tantôt il marchait dans le sens de l'opinion publique, ce qui augmentait sa passagère popularité, et que tantôt, allant en sens contraire, il soulevait contre lui cette même opinion ; il eut donc aussi ses émeutes comme le chef du gouvernement ; mais loin de les craindre, loin de fuir, il les bravait et marchait au-devant d'elles , le front calme et la tête haute.

Au fond ses intentions étaient excellentes, il croyait agir pour le plus grand bien de l'École ; mais quand vinrent les jours de calme et de réflexion, il avoua loyalement, qu'eu plus d'une circonstance il s'était trompé ; que tel qu'il avait regardé comme un aigle était resté une incurable médiocrité, que tel. au contraire, qu'il avait repoussé aurait pu faire honneur à l'école.