SUR CHER VIN

ceux qui, dans tout le cours de l'épidémie, s'étaient tenus isolés et loin des malades.

Ces nouveaux documents, on le voit, étaient entièrement conformes à ceux que Chervin était allé recueillir en Amérique; ils achevèrent de former sa conviction, et dès lors se trouva accomplie la première partie de la mission qu'il s'était imposée. Il y avait consacré les dix plus belles années de sa vie, et son modeste patrimoine y avait passé tout entier : mais cette âme d'élite, cet esprit désintéressé se regardait comme largement indemnisé par les richesses scientifiques qu'il avait rapportées de ses voyages, c'est-àdire par ses précieux documents. Il n'était cependant encore qu'à la moitié de sa tâche : à une vie de recherches pénibles et d'observations sévères, allait succéder une vie de luttes, de polémique incessantes. C'était un travail bien difficile que ce travail de la persuasion auquel il allait se livrer. Ce n'était point tout, en effet, que d'avoir été se former une conviction et d'en rapporter les pièces justificatives; il restait à porter cette conviction, à la faire pénétrer dans l'esprit des hommes de science et des hommes d'État; c'est vers ce but définitif que vont tendre désormais tous les efforts de Chervin.

Il va s'adresser successivement, ou plutôt concurremment et avec une persévérance inouïe aux chambres législatives et aux académies : sommant les premières, comme l'a dit plus tard M. Bouillaud, au nom du pays ; les secondes au nom de la science, et poursuivant cet apostolat jusqu'à son dernier soupir.

En mars 1 822, le gouvernement français était encore

506 NOTICE HISTORiQUB

tellement imbu de Tidée de la contagion de la fièvre jaune, qu'il avait projeté de nouveaux établissements sanitaires dans le but de préserver nos provinces méridionales de rimportation de cette maladie.

Chervin , qui venait d'acquérir la conviction que la fièvre jaune ne peut, en aucun cas, être importée, rédige sa première pétition, l'adresse à la Chambre des députés, et demande qu'on ajourne au moins cette aggravation d'un système déjà si onéreux pour le pays. La commission de la Chambre, frappée de l'importance de la question soulevée pai* Chervin et de la valeur des documents qui motivent sa pétition, en propose le renvoi au niinistre de Tintérieur, et la Chambre adopte cette proposition le H mars 1826.

Chervin, fort de cette décision, écrit au ministre, et le prie de nommer une commission spéciale qui examinerait ses documents. Le ministre répond à Chervin qu'il existe une autorité légalement investie du droit déjuger les questions relatives à la santé publique, et que l'Académie royale de médecine présentait toutes les garanties désirables en pareille matière.

Chervin accéda avec empressement à la proposition de soumettre ses documents à l'Académie de médecine^ c'était là précisément ce qu'il désirait; à savoir qu'un corps savant aussi haut placé eût à se prononcer sur la valeur de ses documents.

L'Académie, de son cùté, accepta avec empressement une mission qui n'était pas sans difficulté \ elle nomma une commission qui renfermait Télite de la science : MM. A. Dubois, Double, Husson, Laubert, '

SUR CHER VIN. Ml

Orfila, Reoauldin, Thillaye, Vauquclin et GouUincesu.

Cette commission, bien que déjh fort nomhrtuiso ot composée dhommes éminents, apri^s avoir pris connaissance du travail qui lui était défiîré, s'adjoignit comme membres auxiliaires : MM. P. Dubois, Villornu^ Bricheteau, Réveillé-Parise, Emery, Macartan, Miquel, Louis et Rayer; ce qui porta à dix-sept lo nombrn dos commissaires. *

Il serait trop long d'exposer ici les travaux do la commission, on sait que la lecture de son rapport remplit les séances des iS mai et 19 juin 1827, ceUiit un travail important : il restera dans la science comme un modèle d^analyse judicieuse, de sagacité, do justice et de haute impartialité.

La commission déclarait que ç'afvait été pour clin une nécessité pénible que de mettre en lumière des faits opposés à d'autres faits publiés par des confrères qu'elle estimait, qu'elle chérissait, mais qu'elle n'avait pas dû reculer devant cette nécessité.

L'Académie applaudit à ce noble langage; elle adopta les conclusions de sa commission, ordonna l'impression de ce grand travail, mais avec les nombreuses remarques de son honorable secrétaire perpétuel.

C'était un beau succès que venait de remporter Chervin; toutefois l'Académie s'était tenue dans des réserves fort sages pour l'époque. Elle applaudissait au zèle infatigable que Chervin avait déployé, à son opiniâtre persévérance, aux sacrifices de tout genre qu'il n'avait «aaié de faire dans l'unique intérêt de la

508 norncM msTouQinE

science et de rhumanilé; ajoutant que, par une i blable conduite, il arçit attaché son nom à Tune des plus hautes questions de la médecine appliquée à la législation ; mais elle ne se prononçait pas encore d*une manière absolue sur la question de transmisrihilité de la fièvre jaune ; elle déclarait seulement que les documents de Chenrin méritaient Tattention la plus s^ rieuse, et qu'ils pouvaient puvaanunen^ influer sur la solution négative de la contagion de la fièvre jaune.

La discussion, une fois engagée sur ce terrain, ne resta point bornée dans le sein de l'Académie; une foule de savants y prirent part, et la presse médicale presque tout entière vint en aide à Chervin; nous ne pourrons raconter ici que les principaux incidents de cette lutte.

M. le docteur Audouard, dans une lettre adressée à TAcadémie, s'était mis un des premiers en opposition avec Chervin. Une fois entré dans la lice , notre confrère ne devait plus se reposer ; sa première réponse à M. Audouard ^ai^ixi en octobre 1827 ; la^econde en janvier 1828. Il en fit hommage à l'Académie, qui venait d'approuver ses travaux.

Chenin avait préludé à ces luttes toutes scientifiques par un travail important, publié en juillet 1827, et qui avait pour titre : Examen des principes de fadministration en matière sanitaire^ ou Réponse au discours prononcé à la Chambre des députés, en mai 1826, par M. de Bois-Bertrand. Dans cette brochure, qui n'a pas moins de 336 pages, Chervin répUque à M. de Bois-Bertrand par des faits d'une é«lr dence palpable et d'une authenticité que persoiiM

SUR CHERVIN. 509

n'aurait pu contester, et en même temps avec tous les égards dus au député et à l'administrateur.

Chervin n'en était encore qu'au début de cette longue lutte, quand l'Académie des sciences vint ajouter sa sanction à celle de l'Académie de médecine, en lui accordant le grand prix de 10,000 francs. Trentedeux ouvrages avaient été envoyés au concours; Chervin n'avait donné qu'un simple exposé de ses recherches sur l'origine et la îiature de la fièvre jaune. La section de médecine et de chirurgie, frappée de l'importance de ces recherches et des vives clartés qu'elles devaient jeter sur le traitement prophylactique de la fièvre jaune, proposa d'accorder le grand prix à Chervin, et cette récompense lui fut décernée dans la séance publique du 16 juin 1828.

Mais si les idées de Chervin étaient ainsi favorablement accueillies par les corps savants, il y avait encore parmi les médecins de nombreuses dissidences. Notre honorable collègue, M. Gérardin, avait également observé la fièvre jaune en Amérique , et il avait cru pouvoir déduire de ses observations des preuves en faveur de la contagion. Chervin publia tout aussitôt une réponse à M. Gérardin, dans les Archives générales de médecine (cahier de mai 1828).

C'est dans le mois de juillet de la même année que Chervin fit paraître son Examen critique des prétendues preuves de la contagion de la fièvre jaune observée en Espagne.

C'est une brochure considérable : Chervin y revient sur tous les faits observés aussi bien dans la province de Cordoue que dans celle de Séville, de Cadix et de

540 NOTICE BISTORIQUE

Barcelone. Mais Chervin était loin de prévoir que bientôt il allait être lui-même officiellement envoyé en Espagne pour y étudier une nouvelle épidémie de fièvre jaune.

Vers la fin de septembre, les journaux annoncèrent qu'une maladie de nature suspecte venait de se déclarer à Gibraltar, et bientôt il fut avéré que c'était la fièvre jaune. Le nombre des malades et des morts devenait chaque jour plus considérable. C'était une occasion trop précieuse pour que Chervin la laissât échapper; j'oserais dire que c'était pour lui une bonne fortune qu'une épidémie de fièvre jaune aux portes de rEurope; il ne craignait qu'une chose, c'était d'arriver trop tard.

L'opinion publique le désignait comme Thomme indispensable dans toute commission qu'on enverrait' sur les lieux -, il dut néanmoins en faire la demande, et, pour se placer dans les conditions de la plus rigoureuse impartialité, il exprima le désir qu'on lui adjoignît un médecin dont l'opinion serait opposée à la sienne.

Le ministre choisit M. Trousseau, et T Académie, invitée à désigner un de ses membre.-, fit tomber son choix sur notre honorable collègue M. Louis.

Pour Chervin, c'était une bien petite excursion que d'aller à Gibraltar! Philosophe pratique, et, comme Bias, portant tout avec lui, il serait parti le jour même de la décision ministérielle, si ses collègues eussent été prêts.

Nos voyageurs se mirent en route le T*" novembre au soir, ptéférant la soie de tern' à celle «le mer. Ils

SUR CHERVIN. SU

passèrent par Bayonne, Madrid, Séville, Xérès, Alcala et Los BaiTios. Par suite de pluies abondantes et de circonstances indépendantes de leur volonté, ils ne purent arriver devant Gibraltar que le 20 novembre. Nous ne suivrons pas les commissaires dans le cours de leurs investigations; il nous suffira de dire que la maladie avait déjà perdu une grande partie de son intensité ; il ne restait plus, tant dans la ville que dans les hôpitaux, que 406 malades ; les deux jours précédents, il n'était mort que i i personnes, et tout semblait annoncer la prochaine cessation de Tépidémie. Toutefois les commissaires s'empressèrent de recueillir des observations au lit des malades, et ils continuèrent ce genre de recherches jusqu'à la fin de l'épidémie.

Chervin en a consigné plus tard les résultats, dans une lettre adressée à M. Montfalcon (août 1830). II s'était proposé de rechercher avant tout : 1** si la maladie était la même que la fièvre jaune qu'il avait observée en Amérique ; 2** si elle avait eu une origine exotique ou indigène; 3** si elle était contagieuse, c'est-à-dire transmissible de l'individu malade à Tindividu sain.

Or, de toutes ses observations, Chervin se crut de nouveau autorisé à conclure qu'il y avait identité parfaite entre cette fièvre jaune de Gibraltar et la fièvre jaune d'Amérique, qu'elle s'était développée à Gibraltar par suite des conditions locales, et qu'elle n'était nullement contagieuse.

Quant aux honorables collègues de Chervin, leur opini^Hi sur ces différents points n'était pas aussi absolue. M. Trousseau , qui était regardé par Chervin

comme décidément contagionniste, se montra très réservé, et il en fut de même de M, Louis, dont nous connaissons toute la sévérité et Texcellente méthode en fait d'observation.

Ces deux commissaires, n'ayant point par-devers eux la longue expérience de Chervin, ne partagèrent pas sa conviction , mais ils n'adoptèrent pas non plus l'idée de la contagion. Chervin en revint bien convaincu que la doctrine professée par ses adversaires avait reçu sur le rocher de Gibraltar un échec do»t elle ne se relèverait jamais.

C'est par suite de cette mission officielle que Chervin fut décoré de Tordre royal de la Légion d^honneur, seule récompense nationale qu'il ait jamais obtenue.

Chervin venait ainsi d'augmenter la masse de ses documents ; il rentre aussitôt dans la lice, mais il y trouve un adversaire d'une nouvelle espèce (c'était eu août 1829). Jusque-là les médecins s'étaient partagés en deux camps sur cette grande question du mode de propagation de la fièvre jaune. Les uns s'étaient déclarés partisans de la contagion, les autres de Tinfection : de là les contagioimistes et les iyifectionnistes. Mais feu M. Lassis, après avoir été infectionniste, avait lini par prendre en si grande horreur les précautions recommandées par les contagionnistes, c'est-à-dire les cordons sanitaires, les lazarets et les quarantaines, qu'il crut voir dans l'observation de ces mesures la cause exclusive de toutes les grandes épidémies, et particulièrement de la fièvre jaune. Chervin prit de nouveau la plume et combattit cette excentricité par une plaisanterie fine et de bon goût.

Ti-l

Liani 'j^ViC nAzr. llit^ i^^x. 'lii-rrr^. LTii: ;;.

hoDorible M. C-t .r- :-l --:1.l:: iJrLf? ,- -•::■.: .i.::-

Fidèle à srâ ^rli-:l>=:^. M. C-i=r..r^ i.i-*ii: z.if r'f^irii L»

comme p-iui hi»:lc î-rTeiil: iiis oerii:ikr:îCir>:a5Unv>Lï>. La rép^/Hîe de Cierrli. piTij: eii "uLIe:.

Mais ce D'éisl: pis âcULemen: le? oonta^ionni^u^ français que M. Chemn %ta:: eD-*repris de r^fu^r : T. avait jeté le s^ll: i :ous ceui qui, dôiis le< doux ir.v ndes, soutiendraient cette doctrine: et a ceîto ooocisioîi. un jûumil politique, îa Gazette de Frîr'tCi\ i\\M\ dit que M. Qiervin était un terrible hofhme. Los plus célèbres contagionnistes se précipitaient dans la Uoo pour le combattre, et seul il résistait à tous.

Voilà que, des bords de l'Hudson, un uonvol athloto s'élance dans Tai^ène : c'est le docteur l>a\id Hosaok. de New-York, qui, dès 1829, avait pivhult^ à oo oinuKu par une lettre adressée au docteur ToNvus^uid, i'.hor vin, dans sa réponse, fit Thistoiiv dos propres do Topi nion de la contagion parmi les niédooin> dos K.tals ■ Unis, releva les erreurs du docteur Hiauo sur oi^lti^ marche de l'opinion, et donna à sa polômiquo la i;raudeur et rimporlance d'une question do iloolriuo,

A peu près à la mûme époquo, un uioilooin anglais, le docteur Peters Wilson , lônu>in Av rôpidi'unt» do Gibraltar, en avait publio imo relation : c'était l'on vrage d'un homme oolairô ot indoprudant. r.horvin en donna une traduction acoompa^nou ilv noli's ot d'éclaiicissements.