IDÉES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES

L’IMPOT. — Le meilleur livre de M. Émile de Girardin, c’est incontestablement son Traité de l’Impôt, dont la réimpression dans les Questions de mon temps forme la septième édition. C’est le seul qui ne laisse aucune prise à la critique la plus sévère, et qui ne présente pas la moindre trace d’indécision. Ici, rien d’aventureux et de hasardé; tout est précis, concluant; on sent que l’auteur marche sur un terrain solide. Si audacieuse que soit sa thèse, elle force l’admiration des con-

• ts.-ft .

280 HISTOIRE DES IDÉES AU XIX e SIÈCLE servateur.^ les plus timides t Celte théorie dont Proudhon disait en novembre 1 840 : « Elle est cent fois plus radicale que la loi agraire, » voici comment la juge M. Louis Véron : « M. de Girardin a exposé dans des termes dangereusement habiles les avantages qu'il attribue à un impôt unique et volontaire. » J'ai bien peur que l’habileté soit tout entière dans la vérité des choses.

L’ouvrage se divise en deux parties, la partie historique et la partie dogmatique.

Après avoir étudié la fiscalité dans les Gaules sous les empereurs romains, puis sous le régime féodal, sous le régime monarchique du xn* au xvif siècle, et du xvif au xvm e , enfin, pendant la Révolution, il nous montre l’impôt, tel qu’il existe aujourd’hui, et jamais on n’en a plus admirablement mis en lumière tous les vices. Quoique simplifié, notre mode fiscal est le même qu’avant 1789. C’est toujours la confusion des taxes; c’est la même promiscuité de systèmes qui s’excluent; c’est le même mensonge légal.

Tantôt l’impôt a pour assiette le capital et tantôt le revenu ; tantôt la personne et tantôt la chose; tantôt la production et tantôt la consommation ; tantôt

les matières premières et tantôt les matières ouvrées.

HISTOIRE DES IOÈES AU XIX 0 SIÈCLE 281 Tantôt, il est proportionnel, relativement a la fortune: et tantôt progressifs relativement à la misère. C’est una véritable anarchie. Des impôts d’autrefois il n’y a de changé que le nom. Nous vivons sous l’empire de presque tous les procédés bursaux de l’ancien régime. Taille, capitation, aides, douanes, gabelles; droits de contrôle, d’insinuation, de greffe; monopole du tabac, bénéfices exagérés sur le service des postes et la vente de la poudre; loteries, corvées, logement des gens de guerre, octrois, péages : tout cela subsiste encore et n’est pas devenu moins onéreux pour les peuples ni plus productif pour le trésor.

Ce n'est pas d’hier que M. de Girardin a déclaré la guerre à cet état de choses, et qu’il cherche ù. substituer l’ordre à ce désordre, la science à cet empirisme, la justice à cette iniquité permanente, incessante, de tous les jours, de tous les instants 1 ; la franchise à cetlte hypocrisie, la vérité à ce mensonge, l’unité à cette multiplicité. Dès le 2 octobre 1843, il écrivait dans la Presse : « Nous verrons

1. Un décret du 7 thermidor an III avait imposé : les cheminées, les poêles, les domestiques mâles, les chevaux et les meubles de luxe, les voilures suspendues, Jes objets de literie, etc.

282 HISTOIRE DES IDÉES AU XIX e SIÈCLE l'impôt direct changer de caractère, peser moins et produire plus, acquitté sans contrainte et considéré par les contribuables comme un bienfait. La perception de l’impôt se confondra dans le paiement de la prime qui les garantira contre tout risque d’incendie, de grêle, d’inondation, d’épizootie. » le 24 février 1846, il revenait sur le même sujet; et le 4 mars 1848 : « le nom d’impôt est destiné à disparaître du vocabulaire de la politique nouvelle. Il ne doit plus y avoir de contribuables , il ne doit y avoir désormais que des assurés . » Le 13 août, il développait devant le général Cavaignac les mêmes idées économiques.

Ces idées manquent-elles d’antécédents dans le passé? n’ont-elles d’autres répondants que l’éminent publiciste qui s’en fait le champion? Ce ne serait pas là une raison décisive; mais il n’en va point ainsi. M. de Girardin comprend l’impôt, comme le concevait Yauban, l’immortel auteur de La * dixme royale ; comme le ménageait Colbert, comme le décrivait Montesquieu : «Les revenus de l’État sont une portion que chaque citoyen donne de son bien pour avoir la sûreté de l’autre, pour en jouir agréablement 1 ; » comme le comprenait